Подлунное Княжество

— Ты этого не сделаешь.

— Уж не ты ли мне помешаешь?

— Нет. Тебе просто некому будет рассказать. Ты первый смертный, объявившийся здесь за последние тридцать лет.

— Врёшь.

— Вот ещё…

Ратибор опустился на траву.

— А птичке или там зайцу рассказать нельзя? — спросил он без особой надежды.

— Ты ещё про муравья или рыбку уклейку вспомни! — фыркнула Кувшинка.

— А ты значит, от меня не отстанешь?

— Думаешь мне охота тебе навязываться?! — рассердилась девушка. — Закон такой! Коли не перехитрила смертного — будь добра расплачиваться! Да я бы век с родного озера не ушла, особенно из-за какого-то чумазого невежи!

— Лучше бы мне из болота не вылазить, — буркнул всадник. — Хотя…  — в погасших, было, глазах мелькнула надежда. — Говоришь, уходить никуда не хочешь?

Девушка кивнула.

— Вот и отлично! — Ратибор хлопнул в ладони. — Тебе главное что? Жениха заполучить! Так вот он я! Обычай ваш соблюдён. Теперь должно мой выполнить. А в наших землях правило такое — свадьбе не бывать, пока я во славу суженой подвиг не совершу. Значит, поступаем так: ты остаёшься на озере, ждёшь меня, а я быстренько совершаю славное дело и назад. А там уж — здравствуй, батюшка Велес — я твой зять.

— Можно ли так? — засомневалась Кувшинка.

— Конечно можно! — поспешил заверить её Ратибор. — Не могу же я обычай прадедов нарушить! К тому же, тебе какой жених приятнее — замарашка болотный или славный витязь?

— Даже не знаю…

— Зато я знаю! — всадник оторвал с жилета медное колечко-застёжку и надел на мизинец девушке. — Вот вместо обручального перстня!

Кувшинка испуганно отдернула руку.

— Да не железо это! — успокоил её Ратибор. — От него вреда-то всего, если только палец позеленеет. Зато теперь сёстрам есть чего показать, коли дразниться начнут. Скажешь, мол, ваши женихи либо утопленники, либо паразиты болтливые, а мой — славный воин! Годится такой расклад?

Кувшинка повертела колечко на пальце. С интересом глянула на Ратибора.

— А мне это даже нравится, — улыбнулась она. — Так всё интересно. Я не слышала, чтобы смертные не требовали помощи от дочерей Богов, а наоборот, сами для них что-то делали… Может ты и не смертный вовсе? Может сын какого-нибудь варварского Бога?

Ратибор неопределённо пожал плечами, придав лицу загадочное выражение.

— Ты, наверное, забрёл в наши края, в поисках славы, — фантазия Кувшинки выходила из-под контроля. — Вот почему мне не удалось тебя перехитрить! Вот откуда у тебя амулеты! А как имя твоего отца? Ой, ты, наверное, дал обет представляться простым смертным, пока не совершишь подвиг?

— Его зовут Арамис, — всадник вспомнил книгу Геродота. — Он мушкетёр.

— Ой, как интересно! — было ясно, что сёстрам Кувшинки, при встрече будет не до насмешек. Их будет ожидать поток новостей и невероятных догадок. На мгновение Ратибору стало стыдно, потом он вспомнил, что наивная девушка, сейчас отдавшаяся во власть фантазий, ещё поутру с не меньшим энтузиазмом морочила ему голову, бередя старую рану, а потом собиралась утопить.

— … мы посетим твои земли, — продолжала грезить наяву Кувшинка. — Слава о твоих подвигах уже дойдёт туда… Кстати, тут неподалёку, логово молодого змея. Ты мог бы сразиться с этим чудовищем. Замечательный подвиг!

— У меня… гм… , — всадник вовсе не собирался биться с какой-то там рептилией, которую и в глаза-то не видел. Надо было помягче отказаться от сражения исход, коего казался сомнительным.

— Ааааа, понимаю, — к счастью Кувшинка сама пришла ему на помощь. — Ты принял особый квест и должен его выполнить!

— Вот именно.

— А ты можешь хотя бы намекнуть, в чём он заключается? — попросила девушка.

— Убить злого чародея, — тут выдумывать ничего не пришлось.

— Очень тяжёлое дело, — посочувствовала озёрница. — А ты не мог заняться чем-нибудь другим? Прогнать великана к примеру? Это отнимет гораздо меньше времени.

Ратибор обречено развёл руками.

— Ну, нет, так нет, — вздохнула Кувшинка. — Придётся мне тебя дожидаться.

— Кстати, о времени, — Ратибор решил действовать. — Как говорится — раньше начнём — быстрее закончим. Враг мой, обожает всякие пакости творить. Здесь места безлюдные, получается, делать ему нечего. Может, подскажешь мне дорожку покороче к человеческому жилью?

Кувшинка задумалась.

— Вряд ли ты отсюда сам быстро выберешься, — вздохнула она. — Место это Белыми Холмами зовётся. Давным-давно стояло здесь Великое Святилище, и охраняли его смертные, коих ты чародеями называешь. Жертвенные дары со всех капищ стекались сюда. Многие мечтали проникнуть в Святилище и поживиться за счёт Богов. Потому и наслали чародеи в окрестные леса гибельные мороки, протоптали ложные тропы, наставили искусных ловушек. Лишь немногие из посвящённых могли попасть в Святилище. Охотники же за сокровищами все сгинули — кто-то раньше, кто-то позже. Тридцать лет назад перенесли чародеи Святилище в другие места. С тех пор, ты единственный, кто смог ступить на берег моего озера…

— Положеньице! — Ратибор поморщился. — Значит никак не выбраться?

— Если только ты летать не можешь…

— Чему не научился, тому не научился… Как же мне быть-то?

— Может, согласишься, пока не поздно со змеем сразиться?

— Да не нужен мне этот змей!

— Змей… , — Кувшинка вдруг рассмеялась и захлопала в ладошки. — Змей как раз и нужен!

— Не понял… , — Ратибор наблюдал, как девушка щёлкнула пальцами, на плечо её опустилась птаха. Кувшинка что-то шепнула и проворная синичка упорхнула в лес.

— Не хочешь с ним биться — прокатишься, — сообщила озёрница.

— Как это? — удивился Ратибор.

— Верхом. Он всё равно каждый день к людям летает. Коров ворует. А чаще народ пугает. Молодой совсем ещё, вот и безобразничает. Пусть тебя сегодня с собой захватит…

— Как это захватит?

— Ну, сядешь ему на шею. Он крыльями пару раз взмахнёт и всё. Ищи своего чародея. Побеждай и возвращайся ко мне.

— И змей этот согласится меня везти, — перспектива полёта на чудовище, которое из баловства ворует коров, не особо прельщала всадника. Мало ли что взбредёт в голову шаловливому карапузу?

— Ну, мы же соседи с ним, — ответила Кувшинка. — С чего он мне вдруг отказывать будет?

— Хорошие соседи?

— Не ругаемся…

— Постой, — Ратибор вытер вспотевший от волнения лоб. — Ты же ещё недавно сражаться с ним предлагала. Это что так положено промеж соседями?

— Ты мне жених, а он никто, — спокойно ответила девушка. — Зачем он нужен, коли ты, со мной бы остался? К тому же… , — Кувшинка бросила смущённый взгляд из — под опущенных ресниц. — Пообещай, что не рассердишься.

— В моём положении не выбирают.

— Я бы подговорила его, он бы тебе поддался. Насмерть же биться необязательно. Змей-то хоть и страшный, а всё же свой. А вот как с тем чародеем у тебя получится, ещё вилами по воде писано…

— Ну, ты и интриганка! — Ратибор покачал головой.

— Просто хочу помочь будущему мужу, — скромно ответила девушка.

Всадник не успел ничего сказать. Небо потемнело, деревья пригнуло мощным порывом ветра, раздался шум как от всполошившейся стаи гигантских ворон. На траву рухнуло огромное чешуйчатое тело. Сложив крылья и щёлкнув пастью размером с городские ворота, змей просеменил к кромке воды и принялся жадно лакать. Раздвоенный язык толщиной с хорошее бревно быстро погружался в озёрную прохладу. Острые зубы, более походящие на обточенные валуны, душераздирающе лязгали. Покрытые радужной чешуёй бока тяжело вздымались.

— Фу, какой глупый! — Кувшинка хлопнула по основанию хвоста чудовища, где любая чешуйка была в несколько раз крупнее ладони взрослого мужчины. — Простудишься, дурачок!

В ответ змей рыкнул. Душа Ратибора ушла в пятки. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть, как чудовище проглотит позволившую себе фривольность озёрницу.

— И нечего оправдываться! — тон девушки стал наставительно — строгим. — Пожалуюсь вот отцу твоему Ящеру, что ты меня не слушаешь.