Подлунное Княжество

— Это мне Старко как-то притащил, — Дол, словно почувствовал затылком удивление Ратибора. — Очень удобная вещь. Ни чернил, ни краски не нужно. Ножичком оправил маленько и пиши себе. Хочешь чёрным цветом. Послюнявишь — синим. У меня их целая коробка, господин всадник. Не хотите одну в подарок.

— Спасибо, не надо, — Ратибору было сейчас не до диковинок. Где-то в степи его ждал след Мериддина. Пусть уже остывший, но всё же след!

— Ну, как хотите. Значит так, — торговец разложил перед всадником бумажку, испещрённую знаками. — Это дорога Древних, — принялся объяснять он свои художества. — Вы по ней и пришли. На юге и востоке, я на глаз отметил шахты, города. На всякий случай. Вам надо на северо-восток. Я здесь колодцы показал, чтобы водой запасаться. Вам правда придётся немного южнее брать, но я самые ближние обозначал, которые вспомнил. Тайник рядом с озерцом. Озеро это кружок, тайник — крестик. Дальше я не бывал. Старко как-то спьяну проболтался, что там дорожка какая-то, камнем выложенная. Может быть отыщете… Только, господин всадник, многие в те места хаживали, да возвращался один Старко. Потом и он пропал…

— Волков бояться в лес не ходить, — усмехнулся всадник. — Мне кстати Геродот, говорил, что по заветам Древних я и дня не могу прожить, чтобы на приключения не нарваться, — он положил в карман, начерченный торговцем план. — Не могу же я предков подводить.

— Доброй дороги, господин всадник, — Дол провожал странного гостя взглядом.

— И тебе всего хорошего, — Ратибор взялся за ручку двери, выпустил, обернулся к торговцу.

«Что ещё?!» — мысленно взвыл торговец.

— Ты вот что, Дол, — всадник отстегнул с пояса кошель, высыпал на ладонь не меньше десятка монет, положил их на стол. — Это тебе — за сведения, ещё погорячился я маленько…

«Полоумный, боги свидетели, полоумный!» — повторял торговец, наблюдая, как Ратибор снова запустил руку в кошель.

— Это мне в дороге пригодится, — пришелец, не глядя, бросил в карман плаща несколько монет, — А это, — кошель, заполненный серебром больше чем на половину, звякнув, опустился на стол, — ей отдашь, — Ратибор кивнул в сторону спящей Данки. — Конечно, то, что с ней случилось, никакими деньгами не окупишь, но всё же полегче девчонке будет житься. Передай обязательно.

— Обязательно, — повторил торговец, не отводя глаз от закрывшейся за всадником двери. — Обязательно.

Словно очнувшись, он метнулся к столу, сгрёб оставленные Ратибором монеты. Потянул руку к кошелю. Пальцы Дола словно коснулись раскалённой сковороды. Он отпрыгнул в дальний угол. Скорее бы светало, скорее бы приходил отряд из Города-18, скорее бы просыпалась девчонка, не ведающая ещё о своей удаче, скорее бы убирала с глаз подальше проклятый кошель. Искушение прикарманить оставленное богатство было велико. Торговец покрылся потом. Однако мысль о том, что Ратибор рано или поздно вернётся и поинтересуется судьбой девчонки, сжимала сердце Дола ледяными клещами. Торговец так и просидел в углу до прихода соседей, глядя сквозь слёзы на кошель, который мог бы значительно увеличить его капиталы.

Сколько раз твердили дурню — в незнакомом месте, обходной путь всегда короче прямого получается! Что за натура такая в стенку башкой шибануться, чтобы убедиться в её крепости?! Ведь нарисовали же план! Объяснили всё! Срезать захотел? Досрезался! Второй день, плутая по степи, Ратибор, на чём белый свет стоит, клял себя за легкомыслие.

Набрав в прихваченный из пивнушки бурдюк, запас воды, всадник решил, что теперь ему вовсе необязательно сворачивать к обозначенным на плане галочкой, колодцам. Переход сокращался до полутора суток. Подумав немного, Ратибор выкинул несколько, старательно выведенных Долом петель. Ногтём провёл прямую линию от квадратика, обозначавшего город до озера-кружочка. Получалось меньше суток. Ратибор усмехнулся. Пусть трусливые торговцы делают крюки, теряя время. Княжеские всадники всегда идут напролом.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Так кажется, говаривали древние? Через пару сотен шагов перед всадником был не то, что овраг — провал. Овраг-то с трещинки зарождается. Ширится постепенно, год от года размываемый дождями и вешними водами. Здесь же словно кто-то одним рывком разодрал землю, обнажив залежи глины.

Ещё можно было бы вернуться назад и продолжить путь по плану Дола. Можно было… если бы Ратибор не увидел в шагах ста на север подошедшие почти вплотную края провала. Меньше десяти шагов, прикинул всадник. Такое перемахнуть, глоток воды сделать. Оказавшись на противоположенной стороне, Ратибор продолжил путь, посмеиваясь над торговцами, что петляют по степи, словно зайцы страшась переступить через соломинку или перескочить через трещинку. Вдруг силёнок не хватит?!

Смеялся всадник недолго, пока не оказался на краю нового провала. Ещё более широкого, с жёлтыми песчаными стенами. Самое бы время вернуться назад, перепрыгнуть узкое место и продолжить путь по указанному Долом маршруту. Однако, Ратибор, всё ещё одержимый идеей сократить дорогу, решил иначе. Почему бы ни пойти по краю обрыва на юг и таким образом не оказаться на тропке, проложенной Старко? Проще простого!

Мысль казалась удачной, до тех пор, пока Ратибор чуть было не свалился в очередной провал. Только минуту назад поднимался на холм, и вот уже под носками сапог пустота… Ругаясь последними словами, всадник отпрыгнул назад. Огляделся. Знакомые уже ему провалы в этом месте соединялись, образуя гигантскую пропасть, вытянувшуюся до самого горизонта. Вот почему на плане Дола столько заворотов и петель. Не мог сразу предупредить, торгаш проклятый!

Впрочем, одёрнул себя Ратибор, никто тебя через провал прыгать не заставлял. Сам на рожон полез. Теперь будь добр, прогуляться обратно, найди узкое место и начинай дорогу, как умные люди подсказывали, а никак левая нога вздумала. Всадник глянул на небо. Полдень давно миновал. Солнце сейчас движется на запад. Значит нужно оставить его за спиной. А на закате, если пойдёт верно, светило должно оказаться по левую руку. Всё очень просто. Ребёнок не заблудится…

То ли Ратибор ориентировался хуже младенца, то ли солнце, поглядев на всадника, решило тоже срезать дорогу, то ли (что самое верное) он потерял направление, обходя многочисленные овраги и овражки, лощины и лощинки, разбегающиеся в разные стороны от основного провала, так или иначе, но багровый диск коснулся горизонта не по левую руку всадника, а бессовестно смотрел ему в лицо, руша все надежды ещё сегодня оказаться на указанной Долом тропинке.

Светило, так и не объяснив своего безобразного поведения, скрылось за горизонтом. Понимая, что обижаться кроме как на себя не на кого, Ратибор зажёг костёр. Вскрыл тушёнку. Пока ужинал, на потемневшем небо высыпали звёзды. Всадник с тоской посмотрел на сияющие точки. Вроде бы всё ясно. Вон он — Ковш, вон — Полярная. Вот только где он сам-то находится? На север ему завтра двигаться или на юг? Направо повернуть или налево? Узкое место, то по — дурному перескоченное поутру, словно в воду кануло… Нет, в лесу бы он так не сплоховал…

Вымотанный бесплодными переходами, всадник не заметил, как уснул. Вскочил, до восхода солнца. Отдохнувший и набравшийся сил. Всё казалось не таким уж и безнадёжным как вчера. Прорвёмся.

Ближе к полудню настроение Ратибора было хуже некуда. Он оказался на островке степи окружённым провалами достаточно глубокими, чтобы свернуть себе шею. Даже если и удастся спуститься на дно по почти отвесным и осыпающимся стенам, то вылезти наверх не получится никогда, по крайней мере, в одиночку. Узкое место, так коварно заманившее всадника на этот клочок, упорно не желало попадаться на глаза.

Обессиленный Ратибор брёл по высохшей траве, только для того, чтобы избавиться от видения, как он, съев последнюю банку тушёнки и выцедив последнюю каплю воды, лежит под палящим солнцем, а над ним кружат стервятники, ожидая, когда жертва лишится последних сил.

Несколько раз он оказывался в опасной близости от края провалов. Равнодушно смотрел в пустоту под ногами, разворачивался и шёл дальше. Ближе к вечеру, оказавшись, наконец, у узкого места, Ратибор даже не удивился, что коварное сужение, вчера бывшее на западе, сегодня оказалось с восточной стороны. Всадник разбежался, прыгнул, приземлившись на другой стороне, двинулся дальше. В том, что пришёл конец блужданию он не верил. Наверняка, ещё пара шагов и ровная поверхность оборвётся, под ногами снова замаячит зловещая пустота. Дёрнул же чёрт дурня свернуть с указанной дороги.