Подлунное Княжество

Вместо пропасти всадник разглядел заросли кустарника. Довольно густые для степи. Повернул в их сторону. Хоть какое-то разнообразие. Не обращая внимания на колючие ветки, продрался сквозь живую стену. В первое мгновение не поверил своим глазам. Озеро! Неужто то самое!? Всё ещё ожидая подвоха, двинулся вдоль кромки воды. Боги-Покровители — тропка Старко! А вон и пещерка — тайник неподалёку! Блуждая по степи, путаясь в лабиринтах провалов, Ратибор сделал неподдающийся объяснению крюк и вышел к озеру (вернее сказать огромной луже) со стороны противоположенной той, откуда обычно являлись Дол и Старко.

— Боги дурням помогают, — усмехнулся Ратибор, собирая хворост. В чудесное спасение верилось с трудом. По правде, сказать, всаднику казалось, что он всё ещё бродит по степи, а озеро, тайник и тропка, лишь видения закипающего от безнадёги и жары мозга.

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать окруживших стоянку всадника степных волков. Почти всю ночь, изредка забываясь тревожным сном, Ратибор слушал утробное рычание и хриплый лай. С недавних пор, мелкие (по сравнению с лесными собратьями) степные хищники постоянно сопровождали рассыпавшиеся по Степи остатки разбойничьего войска. Они совершенно перестали бояться людей. Вслед за двуногими сообщниками, серая банда врывалась в разорённый посёлок или весь, безжалостно приканчивая оставшихся в живых… Волки переняли людскую привычку — убивать не пропитания ради, а просто так, чтобы получить удовольствие.

Окружившая костёр стая, скорее всего, сопровождала уничтоженную всадником шайку. Волки оказались умнее своих двуногих компаньонов. Они угрожали человеку по-своему, по-волчьи, надёжно укрывшись в высокой, опутанной ночным мраком траве.

Стая исчезла, как только на востоке погасла первая звезда. Наверное, отправилась искать новых сообщников из рода двуногих. Тот, кто однажды ступил на тропу мародёрства и грабежа, уже никогда не станет гордым охотником, как было ему положено от природы

Ушёл предрассветный туман. Ратибор исследовал окрестности стоянки. Примятая стаей трава, быстро избавлялась от утренней росы и распрямлялась прямо на глазах. В этих местах она доходила всаднику до пояса, кое-где даже до плеча. Ратибор заглянул в тайник Старко. Пусто, если не считать куска выделанной кожи схороненного на притаившейся под самым потолком полочке.

Выйдя на свет, всадник развернул лоскут. План. Похож на тот, что чертил Дол. Вот — озеро-кружочек… Тропка… Ратибор достал бумажку, указаниям коей так опрометчиво не захотел следовать двое суток назад. Эх, если бы не сглупил тогда! Ладно, что сделано, то сделано. Снявши головы, по волосам не плачут.

Ратибор сравнил два чертежа. Похожи… Только у Старко тропка поизвилистее и уходит не к городу, а дальше к северо-востоку. Никак та самая, по которой приносил он чудные товары!

Тропку всадник разыскал ближе к полудню. Узенькая, но выложенная камнем (кто-то, по-видимому, очень боялся, что Степь проглотит едва заметную ленточку) она искусно укрылась в высокой траве, подобно затаившейся змейке. Собрав нехитрые свои пожитки, Ратибор ступил на дорожку, проложенную компаньоном Дола.

Вскоре, всадник потерял всякое представление о том, в какую сторону света он движется. Трава становилась всё выше, уже доставая до макушки путника. Узкая тропка делала такие немыслимые повороты и выкидывала замысловатые петли, словно Старко, или кто там её выкладывал, изрядно приложились к баклажке с брагой, и принялись отплясывать какой-то дикий танец.

«А если бы я здесь угол срезать надумал?» — мелькнуло у Ратибора. Он передёрнул плечами. Заблудиться в перешёптывающемся на ветру травяном лесу, столкнуться нос к носу с готовой появиться после захода волчьей стаей… О таком лучше не думать. Учёный уже… Насрезался вдоволь… Хватит. Здесь хоть как назад вернуться знаешь — тропка-то вон она — за спиной петляет. Хотя и в этом всадник не был уверен до конца. Это в лесу понятно, где север, где юг, где войдёшь, а где выйдешь. В этом же царстве травы и сухого ветра — сам чёрт ногу сломит!

Так, то, радуясь доставшемуся от Старко плану, то, чертыхаясь по поводу неожиданных поворотов, Ратибор следовал каждому изгибу, струящейся промеж травяных стен тропки. Дело шло к вечеру… Однако, по всей видимости, в Степи известные всаднику законы природы никакой силы не имели… Солнце упорно стояло в зените. Просто какой-то вечный полдень. Мало того: синее, без единого облачка небо посерело, над головой Ратибора нависли тучи. Мерно раскачивающий высокую траву сухой ветер, сменился злыми, пробирающими до костей холодными порывами, кои бывают в Подлунном глубокой осенью. Кстати, и сама-то трава помельчала — теперь это была не высушенная солнцем непроходимая чащоба, а пережившее лето и готовое вот-вот лечь под снежное покрывало осеннее поле. То там, то здесь виднелись кривые стволы деревьев, ветви коих давным-давно лишились листвы…

Ратибор не удивился, когда заморосил холодный ноябрьский дождь, вот-вот готовый обратиться снегопадом. Да и чего тут дивиться — сам сунулся в гиблое место. Теперь, либо пан, либо пропал…

Вдалеке что-то темнело. Массивное и явно сотворённое человеческими руками. Рисковать, так рисковать. Ратибор даже не подумал останавливаться.

Расстояние до странного сооружения посреди Степи, где времена года посходили с ума, оказалось значительно короче, чем на первый взгляд. Ратибор уже видел, как тропка переходит в окружность, выложенную камнем. Посреди круга возвышался гигантский треугольник того же материала. Вершину его венчал огромный полумесяц. По границам раскинувшегося на земле круга, неведомые строители воздвигли две пирамиды в человеческий рост…

Всадник приближался к Святилищу неведомых богов. По крайней мере, Ратибор так назвал для себя чудные строения. Ну, в самом деле, не жилище же это охотников, кои добывают для Старко тушёнку и прочие диковинки.

Достигнув границы каменного круга, всадник на секунду остановился, потом с решимостью человека вверившего жизнь высшим силам сделал первый шаг. Небо на землю не обрушилось, огонь из земли не вырвался. Только порыв ветра бросил в лицо горсть ледяного дождя. Ничего: такие неприятности пережить можно…

Оказавшись у первой пирамиды, Ратибор увидел встроенный в каменную грань рычаг. Попробовать дёрнуть? На ум пришла легенда о княжиче Андрее. Сын Воедела тоже ведь принялся переводить всякие рычажки и нажимать кнопки, забравшись в повозку Лады… Чем всё закончилось? Нет, он, Ратибор, не имеет права лишиться жизни, пытаясь привести в действие механизм Древних. Он обязан наказать Мериддина! Иначе, как он посмотрит в глаза Сиггурду и товарищам, оказавшись в дружине Калаша. Да и пожелает ли бог-громовержец вообще смотреть на всадника, не сдержавшего слова.

Ратибор убрал ладонь готовую лечь на рукоять рычага. Пересёк окружность по диаметру. Обошёл по границе. Вторая пирамида тоже оказалась с рычагом. Чёрт знает что такое! Поди, разберись — какой из двух поворачивать можно, какой нельзя?! А может к рычагам вообще прикасаться нельзя? Сам ловушки ставить учился… Самое заметное как раз и несёт смерть любопытным дурням, коим всё пальцем поковырять охота.

Что-то Всевед рассказывал о подобных сооружениях… Вроде даже не Древним они принадлежали… Тем, кто был до них… Которые вроде и обличья человеческого не имели… Названия ещё такие — язык сломаешь, пока выговоришь… И цифры, цифры, цифры… Надо внимательно было слушать, дубина стоеросовая! Зевать поменьше! Мало ли, что любое вычисление да точное начертание скуку нагоняет! Вот теперь и глядишь на рычаги как баран на новые ворота! Что дальше-то делать!?

Ратибор ругал себя, пытаясь разозлиться и всё-таки вытащить из памяти что-нибудь рассказанное волхвом. Должно ведь было хоть что-то, между зевками, в уши влететь, да за мозги уцепиться!

Почти целый час всадник мурыжил свою память не хуже княжеского дознавателя. Разве что на дыбу не вешал да железом не жёг. И то бы, наверное, проделал, имей возможность ухватить бесплотное создание за шиворот.