Подлунное Княжество

— Вполне, — произнёс торговец хриплым голосом. — Даже много, — добавил неожиданно и тут же мысленно проклял себя за длинный язык.

— Ничего, — ответил всадник, закидывая потяжелевший мешок на плечо. — Тебе за убытки причитается… Ладно, бывай, — он направился к двери, вдруг остановился, повернулся к торговцу, Дол приготовился отдать четыре монеты, подсчитал сдачу с пятой. — Я про монеты хотел спросить, — из груди торговца вырвался вздох скорби. — Чего ты их всё на железо кидаешь? Никак на ворожбе обжёгся?

— Оооох! — Дол ещё не мог поверить, что серебро останется в его кармане. — Произошёл со мной конфуз. Появился здесь старик в чёрном балахоне…

— В каком!? — от вопля Ратибора торговец подпрыгнул на месте, Данка дёрнулась под покрывалом и всхлипнула. К счастью, не проснулась.

— В чёрном… , — Дол попятился и упёрся спиной в стену.

— Плешивый?! — Ратибор скинул мешок и вплотную подошёл к перепуганному торговцу. — С козлиной бородёнкой!? Отвечай же!!

— Ддддда.

— Какого же чёрта ты раньше молчал?! — Дол услышал, как в крепких руках всадника затрещал ворот его рубахи.

— Вы не спрашивали… , — прохрипел он, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.

Следующие мгновения стали, наверное, самыми ужасными в жизни Дола: он смотрел в глаза безумного человека и чувствовал, что задыхается. Пути к спасению искать было поздно. Торговец почти уже ничего не видел. Внезапно хватка ослабела. Дол вдохнул полной грудью и понял — на этот раз выкарабкался.

Ратибор стоял неподалёку, сжимая виски ладонями.

— Прости, — он глянул на торговца. — Я не хотел тебя пугать. Расскажи про этого человека. Всё. До мельчайшей подробности.

— Я постараюсь, господин всадник, — Дол уже с сожалением вспоминал перепившихся разбойников, от тех хоть знаешь чего ожидать. Пришелец же из Подлунного то серебром одаривает, то, чуть ли не на тот свет отправляет. Кошмар!

— Мне важна каждая мелочь, — пальцы Ратибора выбивали замысловатый ритм на поверхности разделочного стола. — Где сидел, что заказывал, сколько раз сморкался?

Замечание всадника было излишним, Дол с удовольствием бы рассказал своему гостю всё что угодно. И не только о человеке в чёрном. Торговец выложил бы и историю о том, как в десять лет назад украл кошелёк у слепого бродяги. И то, что он тайно поставляет дурман — траву в Кефри, в Бурзум и в бывшее Подлунное. Та самая тайна, в которую не был посвящён даже Старко. Он рассказал бы всё что угодно, лишь бы ненормальный всадник ушёл из его пивнушки. Такой человек в сто раз опаснее разбойничьей ватаги!

— Вообще-то он появлялся здесь два раза, — Дол пытался добросовестно припомнить все обстоятельства связанные с человеком, с помощью ворожбы всучившим ему фальшивые монеты. Можно было бы что-нибудь придумать. Торговец моментально отмёл подобную мысль. Не дай боги полоумный всадник на лжи поймает! — Первый раз — когда войско Справедливого только называлось войском. На самом деле: десятка четыре головорезов, да беглый тать, кричащий на каждом углу, что он настоящий наследник княжеского трона. Ну, в Степи таких отчаянных головушек всегда полным-полно: одни гуляют, пока смерть свою не сыщут, другие останавливаются вовремя, в оборот добытое пускают. Степенными людьми становятся… Так бы и со Справедливым случилось, не объявись тот чернец. Люди к нему тогда так и попёрли. Шайка скоро на самом деле войском стала. Настоящим. Говорят, Справедливый даже грабежи запретил. Самолично нарушителей на кол сажал. Ну и тот в черном с ним повсюду. Я-то его в ту пору лишь издалека видал. С ними всё больше Старко потолковать любил…

Второй раз объявился старик года два назад…

— Мы его тогда чуть у волкодлаков не схватили, — вставил Ратибор.

— О чём вы, господин всадник? — не понял торговец.

— Так мысли вслух. Продолжай.

— Прошло значит два года. Охотники и купцы рассказывали, как Справедливый захватил Красоград, да сам там и сгинул. Мне такие известия, сами понимаете, слаще мёда. Душегуб-то ведь меня спалить обещался. Я уж было, совсем успокоился. Тут-то и появляется тот человек. Струхнул я не на шутку. Со Справедливым-то всё понятно. Тать он и есть тать, хоть трижды себя княжеским отпрыском назови. От него бы я на худой конец и откупиться бы мог. А вот помощничек его… Чего только о том старике не говаривали. И колдуном могучим называли, и последним из древних, и даже лунным жителем. Брехня конечно… Но дыма без огня не бывает. Вот и ушла душа моя в пятки, когда вошёл он в пивнушку. А уж когда сверкнул он глазами из-под своего капюшона — всё думаю, останутся головешки и от меня, и от моего заведения. Гость же незваный капюшон скинул — улыбка, чуть ли не во всю Степь. Словно мы с ним закадычные приятели. Разве что обниматься не полез. Я вроде как отошёл маленько приглядываться начал. Вижу, потрепало его время. Одежда-то раньше чернее ночи была, смотреть страшно. Теперь же посерела, потёрлась — право слово — лохмотья. Да и сам старик ссутулился, щёки ввалились, кожа пожелтела. Рассказал он мне о бесславном походе Справедливого. Бранил его, на чём белый свет стоит. Про свои мытарства говорил много… Попросился пожить, отдохнуть, сил набраться. О Старко и об умыкнутых деньгах ни полслова. Я-то и обрадовался сдуру. Пустил его. Неделю он у меня прожил. Я всё тогда проклял. Может колдун он, может, нет — не знаю. Только за те дни, каких только со мной подлых происшествий не случалось. Я уж по утрам боялся за что-либо браться… Судите сами, господин всадник: мясо разделываю — обязательно нож сорвётся, да по руке. Как только калекой не стал? Кастрюлю возьмусь переставить, либо обожгусь, либо на себя кипятком плесну. Есть сяду — куском поперхнусь. И так каждый день: если бревном ногу не отшибу, то птица на голову нагадит. Хоть волком вой… Народу опять же в пивнушку вроде больше стало приходить, а никто ничего не заказывает, все раскрыв рот чернеца слушают. Сплошной убыток!

Терпел я, терпел, да и сам разговор о Старко завёл. Говорю, мол, партнёр мой перед вами должок имеет. Если, мол, желаете, я могу за него расплатится. И доброй вам, как говорится, дороги! Колдун же рассмеялся и сказал, что хочет самого Старко дождаться. Верите, нет, господин всадник, я чуть было не расплакался. О Старко-то ни слуху, ни духу. Когда объявится неизвестно. Меня чернец за то время если не в могилу сведёт, то уж по миру пустит это точно. Я ему объяснять начал, что партнёр мой исчез и когда вернётся неизвестно. Он мне — куда исчез. Ваш заказ, говорю, отправился исполнять, добывать там что-то… Он — куда отправился. Я — не знаю. Он — значит, будем ждать. Грех, мол, такого гостеприимного хозяина покидать. От добра добра не ищут. А сам так нехорошо посмеивается — у меня аж мурашки по коже. Так и вытянул у меня, змей подколодный, где у Старко тайное место… На следующий день ушёл. Расплатился монетами вроде ваших. Я их в сундук-то припрятал. Потом как-то полез — гляжу, а вместо серебра ольховые листья. Обманул, колдун проклятый! Я…

— Что за место? — перебил Ратибор.

— Место? А тайное место Старко? Куда я чернеца отправил?

— Да! Не тяни кота за хвост!

— Место, где Старко добытый товар укрывал. Вообще-то оно не совсем уж и тайное. Просто в ту сторону даже самые отчаянные охотники и рудознатцы не ходят и других отговаривают. Старко туда за товаром всегда уходил. Возвращался когда, мы брали лошадей и перевозили всё оттуда. Я дальше тайника ни ногой. Жизнь дороже.

— Где это место?

— Господин всадник, я… Никто…

— Покажи на пальцах, тебя туда идти никто не заставляет!

— Зачем же на пальцах? — ожил торговец. — Я вам нарисую всё! Я и колдуну так сделал!

Дол выдвинул ящик огромного шкафа, немного порывшись, достал клочок бумаги и огранённую, похожую на меленький колышек, палочку. Ратибор заметил на бумаге рисунок коровьей головы. Наклейка с банки, догадался всадник. Торговец между тем принялся что-то чертить на чистой стороне клочка. Странное дело — палочку он ни разу не обмакнул в краску, только послюнявил заострённый кончик.