Серый кардинал

— Не падай духом, Аданиэль! Будь сильной и не попадай под влияние его голубых глаз! — прошептал Фирихар, обнимая девушку. Она часто закивала, высвободилась из его объятий.

Тем временем маги и исследователи рассказали Кербину все что знали о Джулиане. А сказали они не так много как ему хотелось бы. Поняв, что большего он от них не добьется, Кербин вернулся в кабинет старого эльфа.

— Аланиэль, я поговорил с исследователями. Выезжаем в Нианлаир завтра вечером — быстро проговорил он.

— Никуда вы не поедете — прорычал оборотень, которого Кербин не заметил, открывая дверь.

— Он прав — ответил Цилиан Фирихар, читая письмо — Совет просит вас явиться в Италию. Вас желает видеть Генерал ордена… Кербин бросил взгляд в сторону Аданиэль. Она опустила глаза, давая понять что ни чем здесь не поможет.

— Свободен, — обратился эльф к обороню. Тот вышел. Что-то знакомое показалось Кербину в фигуре и раскраске оборотня, но задавать вопросы он не стал.

— Между нами и Италией существует портал. Вас переправят — продолжал тем временем старый эльф — А после аудиенции с генералом вы сможете отправиться куда за хотите.

— Если нас не попросят остаться — проговорила Аданиэль.

— Хорошо. Так и быть — проскрежетал Кербин.

Ему не терпелось продолжить поиски ответов на свои вопросы и каждая задержка выводила его из себя. В последствии, через много лет, он будет использовать любую задержку в своих целях, но пока он все ещё юн, очень юный рыцарь смерти без крова и командира.

— Вы отправитесь в Италию завтра после заката — произнес Фирихар. Кербин понял, что это приказ хотя тон эльфа был дружелюбным.

Как и было условлено, Кербин и Аданиэль явились к исследователям за час до заката. Каждый был в походной одежде. У каждого был его меч, походная сумка, перекинутая через плечо, и мешочек с деньгами.

— Вы готовы к переходу? — осведомился Фирихар. Рыцарь и эльфийка кивнули.

— Готовьте портал, — обратился к магу старый эльф. Тот почтительно кивнул и дал знак следовать за ним.

Они прошли мимо круглого бассейна. Завернули в один из коридоров.

— Я ощущаю древнюю магию — произнес Валакар.

— Сколько лет вашему порталу? — осведомился Кербин у шагающего впереди мага.

— Достаточно. Он был создан еще в те времена, когда орден только зарождался — ответил маг, не обернувшись. Кербин задумался, прикидывая сколько на самом деле его отцу если портал был создан лет двести назад как минимум.

— Вам сюда — сказал маг, указывая на проход. — Шагов через сто вы заметите мерцание. Это и будет портал. Кербин и Аданиэль по очереди кивнули и вошли в чернеющий провал туннеля. Юноша сконцентрировался, вбирая в себя энергию, витавшую в воздухе.

— Ты путешествовала таким способом? — спросил он, осторожно.

— Нет. Предпочитаю седло. — ответила Аданиэль.

— Портал древний. Я бы сказал очень. — начал Кербин.

— Что ты хочешь сказать? — оборвала его эльфийка, остановившись.

— То, что как бы за ним не присматривали, он может быть не стабильным. Нас может разорвать на части или выкинуть не туда.

— Ближе к делу, Кербин!

— Ближе к делу. Нам следует войти одновременно. И, для верности, взяться за руки. Кербин заметил изменившееся лицо девушки, но продолжал: Я своей силой стабилизирую портал. А то, что мы будем держаться за руки, увеличит шансы попасть туда, куда нужно.

— Хорошо. Пусть будет по твоему — натянуто ответила Аданиэль, — Но, как только прибудем, держаться за рукм перестанем. Кербин кивнул в знак согласия.

Вскоре воздух вокруг них начал мерцать, засветится странным сиянием. Кербин уже всеми клетками своего тела ощущал древнюю магию, от которой дрожал воздух. Остановился, ощущая невидимую стену портала на расстоянии вытянутой руки.

— Пора — прошептал Кербин, боясь нарушить работу портала. Он слышал как эльфийка набрала в грудь побольше воздуха, почувствовал, как она колеблется. Потом он ощутил прилив тепла в левой руке и как загорелись глаза, обжигая брови. Кербин взял ее руку в ответ и сделал первый шаг в сторону неизвестности. Она последовала за ним, зажмурившись и полностью доверившись юноше. Она чувствовала странную энергию пульсирующую по ее венам, но не придавала этому никакого значения. Сейчас для нее был важен только переход и рыцарь, крепко держащий ее за руку. Аданиэль успокоилась. Вместе они пересекли мерцающую стену портала. Но на этот раз тьма не наступила, как предполагал Кербин. Нет. Они попали в безвременной туннель, переливающийся тысячью цветов.

— Это не портал, а магический переход — прошептал Кербин. Он хотел сказать что-то еще, но краски поплыли перед ним. Стало темно. Он осторожно сделал шаг в этой темноте. Тьма разверзлась, сменившись ярким, ослепляющим светом. В следующую секунду и он померк. Откуда-то издалека послышались человеческие голоса. Затем стихли и они. Но зато свет, свет стал естественным а под ногами снова ощущалась твердая земля.

Первый ход.

— На месте — прошептал Кербин. Аданиэль медленно, как бы нехотя и недоверчиво, высвободила свою руку. Открыла глаза. Они стояли в каменной, сырой пещере. Откуда-то издалека слышались мужские голоса.

— Пошли — скомандовала Аданиэль и пошла на голоса. Кербин, пожав плечами, пошел за ней.

— Она не поддастся — констатировал Валакар.

— Ты прав — ответил Кербин, телепатически.

Как оказалось, их уже ждали. На выходе из пещеры они встретили двоих легионеров.

— Кони ждут — сказал один из них после приветствий.

— Английские скакуны — сказал Кербин, вскочив в седло — Лучшие во всем мире.

— Вы разбираетесь в лошадях — произнес итальянец на чистом французском.

— Я разбираюсь во многих вещах, господин — ответил Кербин, посылая коня в галоп.

— Кого он из себя строит?! — выругался легионер, догнав Аданиэль. Та лишь пожала плечами.

Через четыре часа непрерывной скачки они наконец достигли цели. В лунном свете проявились очертания дворца. Вскоре четверо всадников въехали на аллею, покрытую мелким щебнем, который хрустел под копытами лошадей. Кербин, применив демоническое видение, осмотрелся по сторонам. В синеватом цвете он различил стражу, состоящую преимущественно из копейщиков и аллебардистов. Но чутье воина, подсказывало ему о нескольких десятков направленных на него арбалетов.

— Кто идёт?! — их окликнул один из стражей. Едущий впереди легионер, дал знак спешиться. Они спешились. Прозвучали пароли на итальянском и створки ворот открылись, приглашая четверых спутников войти. Легионеры прошли первыми. За ними лёгкой походкой прошмыгнула Аданиэль. Кербин сделал шаг к воротам и его грудь упёрлась в сложенные крест на крест копья. Чуткий слух подсказал ему о приближении двоих стражников сзади. Кербин не дал им застать себя врасплох. Блеснула сталь кинжала и затрещала молния. Кербин мысленно уже повторял слова заклинаний, когда услышал оклик Аданиэль, приказывающий успокоиться и не делать глупостей. Юноша повиновался.

Только эльфийка видела на сколько было напряжённо тело Кербин на самом деле. Сейчас это была взведённая пружина, готовая выстрелить в любую секунду. Да, кинжал Кербин убрал в ножны и выпрямился. Но его глаза по прежнему ловили каждое движение четырёх стражников а пальцы рук то и дело складывались в руны. Так продолжалось около двух минут. Один из легионеров подошёл к страже и предал, какой-то приказ на своём языке. Стража повиновалась, пропустив Кербина.

Юношу и эльфийку повели по коридорам дворца, украшенным гобеленами и статуями давних времён. Кербин отметил про себя, что все они так или иначе касаются девятой армии и связанных с ней легенд. Вскоре они оказались в наиболее освещённой части дворца — покои самого генерала. Тот, ухмыляясь, хлопал в ладоши и приговаривал:

— Славно, лорд Кербин Саракс. Славно. Вы всегда так реагируете?

— Меня окружили, милорд. Я действовал согласно закону леса. Либо ты, либо тебя — холодно ответил Кербин, не поклонившись. Блеск стали. Кто-то метнул нож в его сторону. Нож летел точно в грудь юноше, но остановился, встретив невидимую преграду.