Крепость Луны

- Ах, насчет письма; сразу не догадаешься, - я взял непринужденный тон, чтобы скрыть, что вижу нелепым весь этот разговор. - Оно меня озадачило. Я сразу почуял подвох.

- Подвох? И ваши опасения подтвердились?

Я выпустил два предупредительных смешка и сказал:

- Если разговор сей будет продолжаться, то я решу, что опасался подвоха не зря.

- Значит, вы считаете наш разговор нелепым? - быстро спросил незнакомец.

«Читает мысли?» - подумал я с досадой: ответить тем же я не мог, хоть в Академии забавлялись такого рода дуэлями. Я мог лишь частично скрыть собственные мысли.

- Считаю разговор странным, - поправил я.

- И вы так же думаете, что разговор наш стоило начать с другого предмета?

- Быть может, я ошибаюсь, полагая, что учтивый разговор начинается со знакомства, - сказал я с легким наслаждением от того, что подходящие мне слова бросаются на язык.

- Но зачем знакомиться, если я вас знаю?

«Очень странный господин».

- А вот я вас совсем не знаю. Если только… если какой-нибудь хороший знакомый не устроил сей маскарад, - сказал я, внезапно поверив своей же догадке.

- Маскарад? Вы называете наше пребывание здесь маскарадом? – закричал незнакомец без тени обиды или раздражения, наоборот, он словно был рад и чрезвычайно доволен моему колкому словцу. – О, Николай Иванович, да вы зрите в корень! И как вам удаётся так ловко подмечать детали? А впрочем… - он вздохнул, - я не способен вести учтивые разговоры, а тем более, начинать их. Учтивый разговор – не моя ипостась. Красивые фразы, которые осенены любезностью, - мои камни преткновения.

Но что, бишь, я хотел сказать? А! Я пришел сюда вместо одного замечательного господина по его же просьбе. Он чрезвычайно сожалел бы и впал бы в глубочайшее уныние, если бы вы, поверив тому, что написано в письме, встретили дверь сего дома запертой. Поэтому я здесь и должен сообщить вам, что вы приглашены на великое торжество, именуемое Балом Огня.

Он сделал паузу, которую я принял за ожидание моих рукоплесканий. Однако я ничего не слышал о Бале Огня и вынужден был лишь для соблюдения приличий сказать скромное «почту за честь» и наклонить голову.

- О да, за честь! За честь! - воскликнул незнакомец. - Там будут господа высочайшей доблести, с грудями, увешанными наградами, с плечами, чрез которые перекинуты ленты, вопиющие о недостижимых титулах. Будут и дамы, исполненные целомудрия и кротости. Торжество это воистину заслуживает внимания. Вы будете блистать.

- Благодарю, но...

- Никаких «но», дражайший Николай Иванович! Я уже вижу вас на Балу.

- К сожалению, у меня такая служба, при которой я могу оказаться очень занятым, и невозможно будет выделить хотя бы минуту.

- Нет, нет, вы явитесь туда, уверяю вас! Получивший приглашение, всегда является на Бал Огня. Его нельзя пропустить, ибо гость отмечен судьбой. Кстати о приглашении. Оно будет вручено вам позже, в свое время.

- А нельзя ли узнать имя автора письма, которое я получил на днях? - спросил я, улучив коротенькую паузу.

- Вынужден огорчить вас: никак нельзя узнать, - отрезал незнакомец. - Имя автора кануло в лета и, наверное, ни один смертный не может его вспомнить. А вот вы, Николай Иванович, вот вы… Пройдёт немного времени, и вы сможете назвать это страшно удивительное и удивительно страшное имя.

- При чём же здесь я?

- А при том, что вы далеко не так просты, как кажетесь. Я... то есть… пардон, лицо, от которого я прибыл, весьма озабочено вашей ролью в его судьбе. Всё так запуталось, что голова кругом идёт. Ваше будущее пересечётся с прошлым моего друга, если… если он не ошибается. Видите ли, он ещё не всё до конца понял, даже с его блистательным умом. Слишком сложно, загадочно и коварно легли карты.

Высказанное незнакомцем, было явно за гранью моего понимания. В глубине души я даже начал подозревать, что слушаю бред человека, злоупотребляющего опиумом или какими-то травами.

- А пока, чтобы вы не терялись в догадках, я скажу вам, что все его зовут Шутом. Просто Шут и больше ничего.

- Странное, однако, прозвище для порядочного господина, - сказал я довольно смело.

Незнакомец усмехнулся.

- Вы попали в точку. Он далеко непорядочный и даже изрядный сумасшедший, извольте знать.

- Любопытно, как вы отзываетесь о своем друге, - вставил я.

- Да, шут с ним, с этим Шутом! Я устал от его поручений. Он дал еще одно. Фу ты! Ещё два. Едва не запамятовал. Первое - он просил передать вам это срочное сообщение, якобы в подтверждение могущества, коим он владеет. Прошу.

Слева от меня тут же засветился низенький стол. На его краю лежала прямоугольная бумажка. Я сразу узнал почерк матери.

«Коля! Скорее приезжай домой. Отец при смерти. Мама».

Я поднял глаза, но тьма по-прежнему мешала что-либо увидеть.