Навстречу судьбе

— Элладан, дождь закончился, — сидящая рядом Мэллерин поднялась на ноги и вышла из-под руин башни, ловя ладонью несуществующие капли в прозрачном чистом воздухе, — мы можем отправляться дальше. Нам предстоит еще почти день пути.

Судя по солнцу, нынешний день успел уйти уже далеко за середину. Медленно приходящий в себя Элладан окинул взглядом изящный силуэт спутницы и тоже поднялся. Недоверчиво повертел головой, прислушиваясь к себе и своим ощущениям — от усталости четырёх бессонных дней не было и следа.

— Ты менестрель? — в его вопросе было больше уверенности, чем во всё ещё затуманенном взгляде.

— Думаю, что Линдир постарался бы оспорить это утверждение, — засмеялась Мэллерин. Посерьёзнев, она добавила: — Я пока ещё не могу с уверенностью сказать, что до конца овладела этим искусством.

— Зато это вполне могу подтвердить я, — весело отозвался Эльрохир, подводя уже оседланных коней. — Великолепный менестрель. Разве есть какие-то сомнения, тор?

— Никаких… — пробормотал невнятно Элладан, прикрыв лицо рукой и переводя дух. Всё встало на места — и неясные образы, мелькающие в сознании при звуках голоса или смеха эллет, и очарование её песней, и внезапно сваливший сон. Умения менестрелей всегда легко находили отклик в его сердце и сознании, но чтобы вот так, посреди дороги, безоглядно поддаться их искусству… Такое случилось впервые.

Тряхнув головой и окончательно отогнав отголоски всё ещё трепещущей на грани Незримого мелодии, Элладан отнял от лица руку.

— Нет сомнений, я так и передам Линдиру при случае, — произнёс он с улыбкой. А взволнованная и слегка смущённая похвалами Мэллерин радостно просияла в ответ, заставив его сердце пропустить удар.

— Поехали, — Эльрохир передал брату поводья коня и ободряюще хлопнул по плечу, — в дороге поговорим. А то ведь убравшаяся за лес гроза может и вернуться.

Элладан взглянул на вскочившую в седло эллет и приблизился к ней, положив ладонь на холку непокорного Орикона.

— У тебя великолепный дар, Мэллерин. И сложно описать ту радость, что мне доставили твои песни. Спасибо…

Мэллерин наклонилась в седле, глядя в лицо Эльрондиона.

— И тебе спасибо, эрниль Элладан, — она предупреждающе вскинула руку, останавливая возражение, — не за похвалы. Нет… За доброту, за любезность, за весь этот путь… Прости, если что было не так.

Эллет резко выпрямилась и отвернулась, словно не желая читать открытые мысли в глубине серебрящихся глаз. Послушный воле хозяйки, конь повёл головой, освобождаясь от прикосновения Элладана, и в несколько мощных движений оказался за пределами руин.

Под копыта резвых скакунов теперь простелились бесконечные зелёные поля, уходящие всё дальше от наезженного тракта вглубь плодородных, но пустующих земель Артэдайна.

*

Упрямая непогода всё же настигла эльдар раньше, чем они добрались до одинокого старого дома у позаброшенного Северного пути.

Остаток дня и ночь ехали неторопливо, но запаздывающий новый рассвет заставил поспешить. Удобных укрытий на ближайшие десять миль Мэллерин не помнила, заглядывать на разбросанные среди холмов фермы эдайн никто из эльдар не спешил, поэтому решили ехать дальше под очередной разразившейся грозой.

К усохшему дереву напротив массивных деревянных ворот в высокой каменной ограде они благополучно выбрались задолго до полудня — промокшие и облепленные грязью с оставшихся за спиной полей.

Эльмирет, младшая сестра Мэллерин, искренне обрадовалась приезду гостей. Едва открыв ворота, она спрятала лицо на плече сестры и долго не разжимала объятия, говоря что-то, слышное лишь им двоим.

— Как всегда, Мирэ, как всегда… — негромко ответила младшей деве Мэллерин, бросив короткий взгляд на отвернувшихся сыновей владыки, не желающих мешать встрече.

Эльмирет словно опомнилась, вскинула голову и приветливо улыбнулась близнецам.

— Прошу вас, проходите. Вы всегда желанные гости в этом доме. Отец и мать сейчас в отъезде. Но тепло, отдых и стол всегда найдутся здесь. — Она вежливо склонила голову, повела рукой в сторону открытой входной двери и прибавила: — Я принесу сейчас чистую одежду и приготовлю обед.

В большом доме, по-видимому, уже не первый день жила лишь одна Эльмирет. Но очаг главной залы ещё хранил тепло. И в огромном котле нашлось немного горячей воды, которую братья тут же разом уступили Мэллерин. Пока Эльрохир чистил коней, а Элладан носил от колодца воду и снова наполнял котёл, младшая эллет успела приготовить гостевые комнаты на втором этаже. Вернувшись в зал, она развела огонь, и вскоре на столе появились кружки с подогретым вином, а от очага потянуло жарким.

Элладан и Эльрохир с некоторым удивлением последовали приглашению младшей эллет сесть за стол. Не такой помнилась она им, не такой была при отъезде отсюда в последний раз. И сложно было ждать подобного радушия от той девы, что после спора с матерью в ярости покинула дом, громко хлопнув дверью. Сейчас же Эльмирет выглядела и говорила совершенно как Эль — вежливо, приветливо и учтиво, но с тем неуловимым достоинством, что не позволяло забыть о положении бренниль даже в одеждах фермеров. И вела она себя как истинная хозяйка дома, встретившая желанных гостей.

Вскоре в общий зал спустилась Мэллерин, умывшаяся и сменившая дорожные одежды на простое тёмно-синее платье с вышивкой на поясе и по рукавам. И сразу же занялась очагом. Когда сыновья Эльронда в свою очередь переоделись и смыли дорожную грязь, на столе уже был готов горячий обед, и сёстры ожидали их появления, что-то негромко обсуждая около огня.

— Эльрохир. Элладан. — Мэллерин безошибочно указала сестре на каждого из гостей, которых несложно было сейчас различать благодаря одеждам разного цвета, приготовленным младшей эллет. И улыбнулась гостям: — Я ведь права?

— Даже будь это не так, я бы сказал «да», — засмеялся Эльрохир. — Меньше всего мне бы хотелось огорчать тех, кто так гостеприимно встретил нас.

— Но ты права, — улыбнулся в ответ Элладан. И ему показалось, что скользнувший по ним взгляд золотоволосой эллет задержался на его лице чуть дольше, чем на брате.

— Наше путешествие окончено. — Мэллерин взяла со стола кружку вина и подняла её обеими руками, держа перед собой. — Позвольте мне поблагодарить вас за все те дни, что мы провели рядом. Вы сделали мой путь лёгким и приятным. Разделите нашу скромную трапезу, друзья, отдохните, и пусть дальнейший ваш путь к родным землям сложится так же удачно, как и тот, что остался позади.

Она пригубила вино и пригласила всех к столу.

Обед прошёл в молчании, нарушить которое первым решился Элладан.

— Куда уехали ваши отец и мать? — спросил он Эльмирет.

— На север, к вратам Форноста. С Лангаром и Артаном из дунэдайн.

— Давно?

— Пять… нет, шесть уже дней назад.

— И ты всё это время жила здесь одна?

— Это не самое худшее место из тех, где мне приходилось жить, эрниль Элладан, — чуть усмехнулась она.

— Ваша мать говорила, что вам здесь помогут дунэдайн. Кто-либо приходил за эти дни? — поинтересовался Эльрохир, понимая, к чему клонит брат.

— У дунэдайн хватает и других забот, кроме как следить за моей жизнью, эрниль Эльрохир, — Эльмирет откинулась на спинку стула, с лёгкой насмешкой глядя на гостя. — И иногда к лучшему, если никто из них не появляется здесь столько дней. Значит, у них всё благополучно и помощь не нужна.

— Даже так? — хмыкнул Элладан.

— Да, эр…

— Просто Элладан, — оборвал он её и поднял на эллет тяжёлый взгляд.

Мэллерин едва заметно тронула руку сестры.

— Ты снова напрасно волнуешься за нас, Элладан, — примирительно улыбнулась она.

Но и её слова не развеяли хмурых теней на лицах обоих братьев.

— Если вы не против, мы задержимся на несколько дней здесь у вас и поможем — с домом, дровами, припасами… со всем, что может понадобиться в отсутствие матери и отца, — произнёс, наконец, Элладан после непродолжительного молчания.