Навстречу судьбе

— Пойдёмте за мной, друзья, — позвала она эльдар. — Не будем никому мешать.

Сыновья Эльронда переглянулись. Эльрохир пожал плечами в ответ на нескрываемое удивление на лице Элладана. Кто сейчас скажет, откуда эллет настолько хорошо известны местные порядки? Но лучше действительно делать, как говорит она…

Мэллерин остановилась чуть поодаль от дороги у очередного холма. Каменная отмостка под склоном, увитая зелёными лозами плюща, призвана была удерживать сползающую во время дождей грязь, и рядом с оградой рост эллет и её коня немного скрадывался, не так привлекая внимание, как посреди дороги в окружении невысоких периан.

— Подождите меня здесь, мэллин, — она протянула близнецам поводья и почти неуловимо похлопала по шее своего коня. Гнедой неподвижно встал, позволив Эльрохиру даже погладить себя. — Я скоро вернусь. — Прикрыв капюшоном уложенные на затылке волосы и старательно придерживая над висящим у пояса мечом полу плаща, Мэллерин направилась прямиком к рыночной площади, оставив Элладана и Эльрохира под склоном холма.

— Наша спутница полна сюрпризов и не перестаёт меня удивлять, — вполголоса обронил ей вслед Эльрохир.

Элладан лишь кивнул, следя за гибкой фигуркой в коричневом плаще, добравшейся до ограды рынка и ловко двигающейся среди торговцев, корзин, тележек, тюков, ящиков, навесов, палаток и зазывал. Со стороны площадь напоминала разворошенный муравейник. Или армейский лагерь, где лишь причастный к нему способен найти нужное место и безошибочно передать приказ…

Мэллерин вернулась действительно быстро. Прижимая к груди несколько свертков и по-прежнему удерживая полу плаща, на локте левой руки она несла корзинку. А в правой — небольшой деревянный бочонок пинт на пять.

— Гуляний, как я уже говорила, для нас не будет. Но проехать через Шир и не попробовать здешний эль — просто верх неблагоразумия, друзья, — Мэллерин со смехом передала братьям покупки и поправила капюшон плаща. — Устроим небольшой привал. Кони отдохнут, а у вас появится отличная возможность при случае упомянуть при Бильбо о достоинствах или недостатках ширских пивоварен.

Предпочтя промолчать, братья без возражений разобрали свёртки Мэллерин и последовали за эллет в обход рынка по направлению к небольшой роще, зеленеющей за засеянными ухоженными полями к юго-востоку от главного тракта.

Для привала Мэллерин выбрала небольшой пригорок под тенью четырёх берёз, с которого хорошо просматривалась и дорога, и окрестные поля. И рядом с которым не видно было ни единого жилища. К югу тянулись бесконечные зелёные поля, расчерченные невысокими каменными оградами, к северу за трактом поля доходили до неширокой ленты извилистой реки, теряясь за обрывом очередного холма. Мягкая трава, вырезанная из поваленного дерева скамья, след старого кострища — очевидно, это место использовали часто для подобных привалов.

Сняв поклажу и отпустив коня, Мэллерин справилась со всем в считанные минуты — близнецы едва успели расседлать своих коней, как их уже ждала трапеза. На расстеленном плаще, словно по волшебству, появились из корзины предусмотрительной Мэллерин тарелки и кружки. В свёртках оказались пироги — с мясом и грибами — тёплый ещё хлеб и какие-то рыбные закуски. В центре был водружён бочонок. Рядом с ним алела горка спелой черешни.

— Поскольку я так и не исполнила до конца долг гостеприимства ни дома, ни в Митлонде, я приглашаю вас разделить этот скромный завтрак со мной сейчас. — Мэллерин церемонно повела рукой в сторону расстеленного плаща и, не сдержавшись, засмеялась при виде лиц близнецов. — Прошу вас, друзья. Не отказывайтесь.

— Было бы верхом глупости в подобном себе отказать, — в тон ей ответил Эльрохир, присаживаясь на плащ.

Элладан лишь усмехнулся и опустился рядом, глядя на то, как взметнулась тонкая рука Мэллерин, ловко раскладывая по тарелкам еду. «Она привыкла жить одна…» — всплыли в памяти сказанные её матерью слова. Сейчас в это уже вполне верилось…

После долгого пути зелёный пригорок под шепчущимися берёзами удобством не уступал ни роскошным залам, ни изысканным садам. И сложно было бы придумать более вкусный завтрак под великолепный эль. «Старый рыцарь», — гласило клеймо на бочонке, и Элладан лениво потянулся за новой порцией пирога, нежась под тёплым ветром. Старые рыцари любых королевств всегда знали толк и в еде, и в выпивке…

Взглянув на сидящих в траве близнецов, с удовольствием попивающих ширский эль, Мэллерин произнесла:

— Надеюсь, я смогла хоть немного отблагодарить сыновей владыки Имладриса за всё гостеприимство, которое оказывалось мне в ваших землях. — Она двумя руками приподняла свою кружку, чуть склонила голову, салютуя братьям, и спрятала за кружкой улыбающееся лицо.

— Не только отблагодарить, линдаэн Мэллерин, но и безмерно удивить, — покачал головой Эльрохир, не отводя от неё глаз.

— И чем же? — спросила она.

Элладан не дал брату ответить.

— Скажи, Мэллерин, как могло случиться, что наши пути никогда раньше не пересекались? — спросил он, отвечая на салют девы. — Твой отец родом из Имладриса, твою мать тоже неплохо знают в наших землях. Как?..

— Из Эрегиона, Элладан, — поправила Мэллерин. — Имладрис стал его вторым домом. Как и для матери. Да, наверное, в чём-то и для меня. Хоть я и родилась в Золотом лесу, но…

— Тем более, — упрямо покачал головой Элладан. — Мы провели немало времени в Лоринанде. И не встречали тебя никогда…

Она немного помолчала и заговорила:

— Я много путешествовала… И это не совсем так, Элладан. Однажды мы встречались. Вернее, наши пути пересеклись.

— Я бы запомнил.

Она примирительно улыбнулась и перевела взгляд с одного близнеца на другого.

— Вы так хорошо знаете всех детей, родившихся у эльдар по обе стороны Хитаэглир?

— Нет, но…

— Это было ещё в то время, когда Саэльдир учил меня. Отец и мать уехали на побережье, а я пожелала остаться в долине. Вы же старше меня. И ваши интересы никак не пересекались с тем, что интересовало в Имладрисе меня.

Элладан вопросительно взглянул на брата. Тот в ответ чуть дёрнул плечом, выражая такое же недоумение. Мэллерин медленно говорила:

— Справа от подъездного моста на противоположной стороне ущелья при выезде из крепости есть огромный валун. Если сидеть возле него, прижавшись спиной к южной стороне, то перед глазами открывается заросший вереском склон, уходящий вверх. В самый верх, к небесам… И только там кажется, что сидишь на краю мира и видишь, как смыкается небо и земля… — Она тряхнула головой, словно отгоняя воспоминания, и со смущённой улыбкой подняла на братьев взгляд лучистых глаз. — Там наши пути и пересеклись однажды, мэллин.

Озадаченные близнецы переглянулись.

— Я сидела у камня, как часто случалось в те времена. А вы в тот день куда-то выезжали — не сами, с большим отрядом эльдар. При вас были соколы, а на руках повязаны ленты, вот здесь, — она провела пальцем по запястью держащей кружку руки, — красная у одного и жёлтая у другого…

Эльрохир расхохотался. Улыбнулся и Элладан.

— Сокольничий отца никогда не мог нас различать, — в один голос признали они.

— Думаю, что это нелегко для всех и сейчас! — подхватила их смех Мэллерин.

Эльрохир искоса глянул на брата и, опираясь на локоть, прилёг в траву. Отпил и спросил:

— А ты? Ты сейчас смогла бы нас различить?

Мэллерин задумалась, скользя взглядом по близнецам. Элладан прилёг по другую сторону плаща, в точности переняв позу брата.

— В тот миг, когда вы появились на пороге моего дома, мне тоже пригодилась бы цветная лента, весьма, — негромко ответила эллет. — Но сейчас… Сейчас бы уже смогла.

Эльрохир рассмеялся и снова взглянул на брата. Прикованный к лицу Мэллерин взгляд Элладана был гораздо выразительнее всех его неясных в последние дни мыслей и непривычно-отрывистых фраз…

На уютном зелёном пригорке путники просидели до вечера.

«Отдыхайте, друзья, продолжим путь после заката», — сказала Мэллерин, когда с завтраком было покончено. Устроившись поудобнее под одной из берёз, эллет вскоре то ли уснула, то ли глубоко задумалась. Братья не стали беспокоить её и решили напоить коней. Как вскоре выяснилось, исчезнувшие с пригорка кони обнаружились под холмом, где под предводительством гнедого Орикона благополучно обнаружили и воду, и сочную зелень, и тень. Элладану с Эльрохиром ничего больше не оставалось, как вернуться в лагерь и скоротать вдвоём остаток дня. После полудня солнце стало пригревать нешуточно, и лёжа в тени под ласковым ветерком, братья успели порадоваться тому, что не приходится сейчас глотать пыль на многолюдной дороге. Праздный отдых слегка тяготил, но никто из них не спешил отрицать, что Мэллерин оказалась прекрасной спутницей для подобных путешествий.