Пока сияет звезда

Юноша резко смолк, кусая губы, отвернулся и крепче стиснул меч. Девы переглянулись.

Непрошеного попутчика они обнаружили ещё утром, поднимаясь по склону холма за ручьём и бросив последний взгляд на оставленную до рассвета ферму. Тёмная фигурка в тёплом плаще отчётливо виднелась меж заметённых снегом холмов, пробираясь на юго-восток — туда же, куда лежал и путь эльфиек. Эльмирет тогда показалось, что она узнала походку Дерена, прошагавшего рядом с ней день пути до фермы и день охоты. Но она с усмешкой отмела это предположение — в тот момент ей даже в голову не могло прийти, что юноша решился бы покинуть раненых дунэдайн на несчастную вдову и последовать за ними. Позже, уже днём, устроившись на короткий отдых на краю редколесья у реки и издалека наблюдая некоторое время за упрямо бредущей по их путаному следу фигурой, девы с растущим изумлением убедились — юный неразговорчивый родич Тарона решился на невообразимое.

Это открытие не на шутку разозлило Мэллерин. Дерен ей нравился. Умный, собранный, молчаливый и не по годам серьёзный юноша обещал со временем превратиться в прекрасного следопыта, видного мужчину и надёжного друга. Стать опорой и своему народу, и своей семье. Если не лишить его этого будущего опрометчивыми деяниями… Потому и встретила Мэллерин с облегчением решение Дарвунна вернуть мальчика домой. И проводила следопытов в путь с лёгким сердцем. Хоть и недалеко… Едва взглянув на бредущего по их следам Дерена, она раздражённо хмыкнула, всё ещё сомневаясь в увиденном, и решительно направилась вглубь леса, не слушая уговоры сестры подождать юношу. Втайне дева надеялась, что мальчик одумается и повернёт назад, но с каждым оставшимся позади фарлонгом эта надежда всё таяла, пока к ночи не исчезла без следа в яростном рычании и криках угодившего в капкан зверя…

Рычание не смолкало, временами переходя в вой и обрываясь на высокой ноте. Эльмирет отвела от насупившегося Дерена взгляд и бесстрашно протянула ладонь к мертвому хищнику, что-то беззвучно прошептав одними губами. Раздался последний громкий рык, и в наступившей тишине от тела рыси несмело отполз тёмный комок. Потоптавшись на окровавленном снегу, он подобрался ближе к протянутой руке эльфийки и обнюхал ладонь.

— Падо, нибэн,* — негромко позвала Эльмирет, шевельнув пальцами и погладив мягкую шёрстку.

Зверёк чуть посомневался, недоверчиво наблюдая за девой, а затем прикрыл блестящие глазищи и ткнулся в протянутую руку, жалобно вякнув. Эльмирет подхватила дрожащее тельце и прижала к себе пушистого детёныша — уже не младенец и вполне способен охотиться, но без помощи матери и неизвестно куда подевавшейся семьи нельзя с уверенностью сказать, переживёт ли он эту зиму. Поднявшись, эльфийка отвернулась от мёртвого тела и направилась к проходу из завала ветвей.

— Моей вины в этом нет! — громко крикнул ей вслед Дерен. — Я не хотел убивать её! И не я расставлял здесь ловушки!

— Я знаю, — приостановившись, бросила Эльмирет через плечо, успокаивающе почёсывая рысёнка за ухом. — И никто тебя ни в чём не винит, адан.

— Лишь в том, что ты оставил своих родичей, — холодно произнесла Мэллерин, — и едва не расстался с жизнью по собственной глупости.

— Возьмите меня с собой, — неожиданно взмолился Дерен.

— Куда? — изумилась дева.

— Я слышал, как вы говорили о долине Имладриса, — несмело и тихо произнёс юноша, но взгляд его вспыхнул уверенностью. Он немного помолчал, затем вскинул голову и голос его зазвучал твёрже: — Я не вернусь к матери до той поры, пока не стану настоящим воином! Я не хочу, вернувшись, получить насмешки соседей и не желаю видеть их сочувствие. Единственное моё желание — защищать свои земли и свой народ, как отец. Он отдал жизнь, а я смогу продолжить… и хочу… хочу увидеть, как над нашим народом наступит рассвет. Мне известно, что в долине эльдар часто бывают дунэдайн. И может быть, кто-то из них согласится… а не отправит меня домой, как Дарвунн…

Захлебнувшись непривычно-длинной речью, Дерен замолчал, а эльфийки снова обменялись взглядами. Мэллерин вздохнула и укоризненно покачала головой, всё ещё противясь даже мысли вмешаться в чужую жизнь и поддержать юношеский пыл — наивный, неопытный, восторженный мальчик…

Эльмирет скользнула по юноше оценивающим взглядом и чуть усмехнулась, вспомнив проведённые вместе дни. Он сделал свой выбор, и не им вмешиваться в его решения и его жизнь. А уйти сейчас без него своей дорогой — почти то же самое, что обречь на смерть ещё одного детёныша… Эльфийка решительно повернулась к Дерену:

— Мы доведём тебя до Имладриса. Но не ищи у эльдар поддержки и защиты от гнева твоих родичей. И мы не станем прикрывать тебя или выгораживать перед Дарвунном или Тароном.

Юноша, не сразу поверив услышанному, удивлённо моргнул, а затем поспешно склонил голову и прижал руку к груди:

— Я никогда не стану искать подобного и сам разберу с ними любые разногласия! Благодарю тебя, бренниль…

— Зови меня просто по имени, Дерен, — оборвала его Эльмирет и скользнула мимо сестры за дерево. — И будь добр, забери мою стрелу, — донёсся из темноты её голос до растерянного юноши.

Мэллерин отступила на шаг назад за сестрой. Чуть прикрыла яркие глаза, пытаясь успокоить мысли, и ровным голосом обронила:

— Наш лагерь дальше к югу, на холме. Надеюсь, ты сможешь туда добраться без приключений, когда закончишь здесь. — Кивнув на труп зверя, эльфийка шевельнула рукой, и в ствол дерева у ног юноши вонзился небольшой нож.

Дерен коснулся рукой своего пояса с оружием:

— Не беспокойся, бренниль Мэллерин. У меня есть…

Не слушая его объяснений, дева отвернулась и, не оглядываясь, последовала за сестрой.

Лагерь эльфиек Дерен нашёл без труда. Выбрался на тропу из чащи, обошёл колючую ограду кустов и приблизился к молчаливым девам у ярко пылающего костра. Мэллерин подвинулась ближе к сестре, освобождая место, а Эльмирет протянула руку, вопросительно выгнув бровь.

Юноша отдал ей стрелу и присел у огня, протянув замёрзшие руки к горячим язычкам пламени. Немного отогрев пальцы и шевельнув плечом, он сбросил на землю свой дорожный мешок. Запах жареного мяса заставил его невольно сглотнуть и попытаться сдержать урчание в пустом желудке — по примеру эльфиек, он не взял с собой припасов в дорогу с фермы, а всех его умений и навыков едва хватило сегодня, чтобы не сбиться с путаного и едва заметного следа дев и не увязнуть в непроходимых сугробах меж холмов. Об охоте, которой он намеревался прокормиться в дороге, речь даже не шла. И к вечеру его силы, ещё утром казавшиеся безграничными, сильно поуменьшились вместе с самоуверенностью. Но одна лишь мысль о том, какую встречу устроит ему Тарон в случае возвращения или каким взглядом наградит Дарвунн, подстёгивала решимость юноши довести задуманное до конца и гнала всё вперёд, несмотря на преграждавшие дорогу сугробы, почти утратившие чувствительность пальцы и заплетающиеся ноги.

— Садись, Дерен, — услышал он мягкий голос, и Мэллерин взмахом указала ему на расстеленный у огня плащ.

Юноша сел. Лапник приятно спружинил под ним, разом дав почувствовать скопившуюся за день усталость. По-прежнему стараясь не смотреть на эльфиек, он невнятно пробормотал слова благодарности, пряча взгляд и смущаясь.

— Дай руку, — почти скомандовала дева, и юноша послушно протянул ей ладонь.

Горячая волна тут же прокатилась по его заледеневшей руке, обжигая болью и покалывая. Дерен невольно вскрикнул, словно коснулся огня, но Мэллерин не отпустила его. Не обращая внимания на закусившего губы юношу, она быстро зашептала что-то, растирая холодные пальцы, и вскоре молодой адан вздохнул с облегчением при виде вернувшей привычный цвет руки, с радостью ощущая тёплые прикосновения быстрых изящных пальцев.

— Спасибо, — прошептал он, но его благодарности снова были прерваны. Эльмирет протянула ему порцию мяса, и Дерен не нашёл сил заставить себя отказаться от угощения.

Глядя на то, как новый попутчик смущаясь, обжигаясь и пытаясь не выказать голода торопливо ест, Эльмирет лишь покачала головой.