Страница 45 из 55
А путь предстоял ещё неблизкий. И когда позади остался форт наугрим, в котором я рассчитывала пополнить припасы — такой памятный, но совершенно пустой и наглухо запертый, — стало ясно, что дорога будет более долгой и сложной, чем представлялось вначале.
За два часа до заката мы остановились у небольшого ручья передохнуть. Усталый конь принялся лениво пощипывать жесткую траву, а я присела у воды и задумалась, пытаясь в мелочах припомнить тот путь, что был проделан много лет назад с отцом и воинами до Имладриса. Что выбрать — осторожность или скорость? Удача не могла длиться вечно, как бы ни опустели горы после прохода войск. Наблюдать почти две недели лишь безжизненные склоны и так казалось невероятным везением. Память старательно рисовала картины того, чем на моих глазах обернулась беспечность для каравана наугрим холодной осенней ночью. Но припасов мало, а путь не пройден и наполовину. Да и конь на одной этой чахлой траве далеко меня не увезёт. Нужно спешить к равнинам, там будет проще. Но до равнин ещё нужно добраться…
— Жди меня здесь, Хелег… — шепнула я, докармливая коню часть сухарей.
Он согласно тряхнул головой и направился к воде, а я поудобнее перехватила лук и двинулась к виднеющейся справа от дороги расщелине, поросшей низким густым кустарником.
К ночи у меня был чудесный ужин из крольчатины и более-менее надёжное укрытие — в глубине ущелья, спрятанная от взглядов с дороги высоким кривым валуном, обнаружилась небольшая хижина.
Хитроумные запоры наугрим могли бы стать сложным препятствием, но старое подгнившее дерево у засова ставни рассыпалось от одного прикосновения. А замок двери без труда открылся изнутри. Затхлый воздух, густые слои пыли и зелёные гирлянды мха в углах комнаты сразу дали понять, что гости не переступали порог этой хижины по меньшей мере два десятка лет — должно быть, с того момента, когда и были вырублены могучие сосны у входа в расщелину, место которых заняли колючие кусты. Из мебели имелся лишь перекошенный стул и подобие лежанки с тремя трухлявыми ножками и грязным полусгнившим одеялом. Но добротный каменный очаг и железный крюк с котелком над ним решили вопрос ночевки в пользу хижины.
Поужинав, заперев ставни вбитым в окно кинжалом и привалившись к тёплому боку улёгшегося у стены Хелега, я впервые с момента отъезда из Имладриса ощутила себя в относительной безопасности и погрузилась в дремоту, пытаясь прислушиваться к звукам, доносящимся снаружи.
Проснулись мы, наверное, одновременно. Ощутив резкий толчок в плечо и смутную тревогу, я тихо поднялась и подошла ближе к стоящему у входа коню, чутко слушающему ночь за стеной. Подвывающий в ущелье ветер глушил почти всё, но даже сквозь заунывный свист слышалось довольное урчание ужинающей где-то неподалеку рыси, вой волка к северу за хребтом и странный плеск и хлюп, доносящийся от ручья.
Ночь минула в напряжённом ожидании. К рассвету ощущение тревоги ушло, растворившись в свете нового дня, а в лучах светила, пробившихся сквозь неплотно подогнанные брёвна стен, радостно затанцевали пылинки. Быстро доев остатки вчерашнего ужина, я направилась к ручью, чтобы оставить котелок хижины в прежнем состоянии и набрать в дорогу воды. И, едва ступив на берег, оцепенела — кристально-чистая вчера вода сейчас отдавала стойким запахом крови и гнили, а грязные полосы мути никак не могли быть поднятыми со дна каменистого русла.
Свистнув коня и спешно похватав вещи, я кое-как приладила на место сломанный запор ставней (да простят меня хозяева хижины, если они живы) и настороженно озираясь, направилась вверх по течению ручья. Мы не прошли и четырёх фарлонгов, как обнаружился источник ночных хлюпов — у русла, наполовину засыпанного землёй и камнями, были свалены обглоданные останки, отдающие явным запахом разложения.
Хелег зафыркал, толкаясь мне в плечо и встревоженно косясь на выступающую из общей кучи конскую грудную клетку с вычищенными добела рёбрами. А я с трудом давила панику, шаря взглядом среди камней. Тщетно. Ни малейших признаков жизни. Всё та же пустота и тишина.
— Тише, друг мой, тише, — вцепившись в его гриву, я почувствовала ту же дрожь, что била и меня. — Похоже, нам с тобой несказанно повезло…
Везение было тому причиной, воющий ветер, унёсший наш запах далеко от места ночлега, или же плесень, до основания проевшая старую хижину, но пировавшие здесь ночью орки нас не нашли.
Вскочив в седло и стараясь успокоить Хелега, я ещё раз со страхом кинула взгляд на пустое ущелье и во весь опор рванула на восток, выбираясь к прямой дороге и приняв окончательное решение поскорее достичь Андуина, не тратя время на скрытность и осторожность.
*
Наша удача должна была однажды закончиться. И изменила она нам почти перед Великой рекой.
Спускаясь с восточного склона Хитаэглир к равнинам Андуина, я ощущала чужое присутствие постоянно. Но, двигаясь почти без остановок, на пределе сил, нам с Хелегом удавалось избегать ненужных встреч. Уже у самых восточных предгорий мы едва успели укрыться в пещере за небольшим водопадом от проследовавшего мимо отряда из семи или восьми орков, не почуявших нашего присутствия за завесой воды. Выбираясь из ручья и выливая из сапог воду, я успела порадоваться, что ночь только началась и до этой встречи мы не успели покинуть горы, иначе скрыться на открытой равнине было бы невозможно.
Радость была не к месту…
До переправы через Андуин оставалось не более пяти миль. Глотнув вольного воздуха равнины, напоённого сладкой зеленью и влагой, Хелег приободрился и с новыми силами понёсся к розовеющей в лучах рассвета ленте реки. Я вздохнула с облегчением и немного расслабилась — на бескрайней равнине никому не удастся приблизиться к нам незамеченным. И никто не сравнится здесь в скорости с моим серогривым другом! Перед рассветом мы остановимся на небольшой отдых у Андуина и к вечеру нового дня будем уже в пределах Эрин Гален…
Разглядывая в свете разгорающегося дня новый широкий мост на месте запомнившегося старого, я не сразу заметила разбитый на другом берегу лагерь, приняв его тень за небольшую рощу. Как не заметила и копошащиеся в полутьме у основания моста фигуры.
Воины союза прошли здесь более месяца назад, оставив дороги безопасными, а местность пустынной. И места их стоянок, встречавшиеся по пути, уже частично смыли весенние дожди, и скрыла высокая трава. А лагерь на противоположном берегу был обитаем…
Резко осадив коня, я в ужасе уставилась на покрытые орками берега Андуина и на лагерь, в который стекались разрозненные отряды с Хитаэглир. Как я могла совершить такую глупость! Не более шестисот ярдов…
Взвившись на дыбы, Хелег бросился в сторону и пошёл ровным галопом, забирая к северу вдоль русла реки. Но было уже поздно, из лагеря нас заметили. Мы были ещё недосягаемы для стрелков, но в нашу сторону тут же кинулась часть орков. Верхом на крупных зверях, сильно схожих с теми волками, что помнились по Лоринанду, орки быстро преодолели мост и рассыпались широким полукругом по равнине, следуя по пятам.
Рассвет разгорался всё ярче, но вряд ли это могло бы сейчас изменить что-то для нас и преследователей — слишком утомлены и измучены были мы и слишком с большим азартом подвывали хищники за спиной.
Хелег дышал всё тяжелее, и когда с его губ вместе с хрипом сорвались клочья пены, стало ясно, что от погони нам уже не уйти. Развернув его к реке, я склонилась к серебристо-серой гриве и обняла подрагивающую от напряжения шею:
— Я с тобой, мой друг. До конца…
Всхрапнув в ответ, он с усилием рванулся вперёд и птицей ринулся с невысокого обрыва над каменистым берегом. Одним прыжком перемахнул через вынесенное водой бревно, влетел в воду и, подняв тучу брызг, в несколько могучих движений оказался на глубине. Стремительный поток, белыми барашками огибавший высокий скалистый уступ на середине реки выше по течению, забурлил вокруг нас, но остановить Хелега не смог. Преодолевая течение, конь выгреб к противоположному берегу и, ощутив под ногами каменистый брод, вырвался из объятий реки. Вслед нам неслись вой, дикие вопли и злобная ругань — волкоподобные твари, осыпаемые ударами, отказывались нести своих всадников в глубокие воды Андуина. По наплечнику чиркнула на излёте безобидная стрела, упав в траву, но стрелков сейчас можно было уже не опасаться — не скоро они вернутся к мосту и проделают этот же путь по левому берегу.