Страница 4 из 10
месяц Нарбэлет, 3004 год т.э.
Предместье Бри
Мутная поверхность небольшого пруда, который жители пригорода звали просто Пристеночным, отражала тяжёлое серое небо, готовое разразиться очередным дождём. Холодный осенний ветер гнал по воде рябь, мусор и пожелтевшие листья, шуршал жухлой травой на пригорке.
Бесшумно и легко ступая, несмотря на объёмистый дорожный мешок на плече и угадывающееся под плащом оружие, к мосткам над прудом спустилась с холма путница — изящная, высокая и золотоволосая. Опустив к ногам ношу, она оглянулась через плечо, скользнув рассеянным взглядом по раскисшей от грязи дороге, огибающей пруд и скрывающейся за холмом. Прислушалась. Из-за холма доносился отдалённый шум города, укрывшегося за высокими стенами и неглубоким заболоченным рвом. Ров, вырытый в последние годы в дополнение к древним, ещё со времён королевства Арнор, стенам, дарил жителям Бри ощущение покоя, гордости и уверенности — в процветании, в безопасности, в будущем… Но откуда им знать, что кое-как подремонтированные стены и осыпающая канава, в которой весной размножаются лягушки и комары, а летом юрко снуют ящерицы, не остановят растущую на юге древнюю тень… Им спокойно. Они закрывают на ночь старые скрипучие ворота, зажигают у входов в дома светильники и обсуждают в тавернах и у домашних очагов новости очередного дня. Изредка отрываются от бесед и одобрительно поглядывают на проплывающие в тёмных окнах огни стражей, обходящих с факелами улицы в сопровождении высоких свирепых псов. Даже те, кто живёт не в самом городе, а снаружи его стен, спокойны и счастливы — давно уже тишина и мир царят в пригороде, и даже обычные разбойники стараются обходить стороной дороги, по которым прохаживаются городские патрули.
Снова оглянувшись на дорогу, путница накинула на голову капюшон плаща и вытянула перед собой руку, ловя тяжёлые редкие капли дождя, сорвавшиеся наконец с разбухшего неба. Шум со стороны города усилился — разрозненные нестройные звуки музыки сменились скрипом повозок, топотом множества ног и возбуждёнными голосами. Громкоголосая ярмарка на рыночной площади Бри завозилась ещё сильнее, натягивая полосатые полотнища палаток, прикрывая навесами телеги и не собираясь отступать перед начинающимся дождём. Взвизгнула и зашлась звонким лаем собака в ответ на лошадиное ржание, запричитала торговка, перекрывая криками даже удары кузнечного молота, и завязывающая свара потонула в обычным гомоне и шуме толпы, собравшейся на крупнейшую осеннюю ярмарку в окрестных землях.
Путница досадливо поморщилась, отвернулась к спокойной глади серого пруда и извлекла из кармана корку хлеба. Задумчиво кроша в тонких пальцах сухарь, она принялась бросать кусочки подплывшим к самым мосткам уткам, словно не замечая ни холодного дыхания ветра, ни начинающегося дождя, ни вздымаемых птицами брызг, пока за её спиной не раздался с дороги низкий мужской голос:
— Ей, красавица! Ярмарка в разгаре, а ты скучаешь под стеной. Подвезти?
— Благодарю, любезный, мне это не надо, — спокойно отозвалась она, и шаги на дороге смолкли. Слезший с телеги человек в ярко-жёлтой рубахе и тёплой добротной куртке неуверенно потоптался на полпути до пруда, вглядываясь в стоящую у воды женскую фигурку, затем запустил пятерню в волосы, сдвигая на затылок шапку, и открыл было рот, собираясь что-то сказать. — Мне не нужно в город, — упреждая слова незваного гостя, она повернулась к нему и окатила жгучим взглядом ярко-зелёных глаз, — я всего лишь жду друзей.
— П…прости… простите, госпожа, — запинаясь, пробормотал мужчина и во все глаза уставился на красивое, с поразительно правильными чертами, лицо путницы, сияющие под капюшоном золотые волосы, украшенную вышивкой одежду и мелькнувшее в складках плаща оружие. — Я думал… только помочь… подвезти.
— Благодарю, в этом нет нужды, — повторила она и чуть улыбнулась, вежливо склонив голову. — Счастливой дороги и удачной торговли тебе, любезный.
— И тебе… госпожа, — спохватившись, мужчина поклонился и поспешил к оставленной на дороге телеге, провожаемый проницательным и холодным взглядом ярких глаз.
Забравшись в повозку и щёлкнув вожжами, он поспешил дальше за холм, разбрызгивая из-под колёс грязь. «Ну, надо же… Эльфы… Хорошо, хоть не наболтал лишнего ей… Вот позор был бы, явись в тот момент её друзья. Но вроде бы обошлось», — лихорадочно думал он, со смущением вспоминая свои мысли при виде одинокой стройной фигурки над водой, когда прикидывал, как половчее развлечь задумчивую красавицу и, уж наверняка, получить на подъезде к ярмарке поцелуй. Почесав ещё раз затылок и тряхнув головой, он усмехнулся — удивительное дело, эльфы! Нет, они иногда бродили по каким-то своим делам через земли людей и частенько появлялись на Восточной дороге. Но вот ему ещё никогда не выпадало подобных встреч, хоть и ездил он в город два-три раза в месяц, закупая товары для ферм — своей и брата — и продавая на рынке кожи, яйца, сыр, солонину, масло. А вот прадед когда-то рассказывал о нежданных встречах на тракте… Теперь и ему будет что рассказать.
Предвкушая разговоры и горящие интересом лица домашних по возвращении с ярмарки, он въехал в ворота Бри. «А всё же хорошо, что не ляпнул чего непотребного, дед бы не одобрил…» — мелькнула напоследок мысль и быстро испарилась, вытесненная близящимся шумом ярмарки, когда копыта пегой лошадки бодро зацокали по мостовой в направлении рыночной площади…
*
— Я уж думала, вы не появитесь. — Стоящая на дороге эльфийка закинула на плечо дорожный мешок, который держала на весу двумя руками, пока с усмешкой разглядывала двух приближающихся со стороны города мужчин в тёмных дорожных одеждах. — Ярмарка в разгаре, все спешат укрыться за границами несокрушимых стен. И мало найдётся тех, кто пожелает покинуть тёплую таверну ради сомнительной прогулки по раскисшей дороге за спасительным рвом. Суилад, меллон.*
Высокий темноволосый человек, под изрядно поношенным плащом которого угадывался висящий у пояса меч, приложил руку к груди и поклонился. Когда он выпрямился, на его лице играла широкая улыбка:
— Я тоже рад нашей встрече, бренниль Элириэль. Долгожданной встрече.
— Арагорн… — низко склонив голову, эльфийка ответила не менее искренней и доброжелательной улыбкой, — долгие месяцы прошли со дня нашей последней беседы. И мы с супругом не были уверены, что уже удастся застать тебя здесь.
— Каун сказал о тех причинах, что задержали вас в северных землях, — согласился мужчина и бросил на стоящего чуть поодаль темноволосого эльфа быстрый взгляд.
— Но зато, поверь, нам есть что рассказать, — не скрывая удовлетворения, произнесла эллет.
— Не сомневаюсь, Эль, — весело рассмеялся человек, вызвав улыбку и на лице молчаливого эльфа. Взглянув на хмурое небо и мокрую дорогу, он поправил висящий на плече дорожный мешок. — Я ждал вас. Ждал и верил, что вам удастся всё задуманное, — просто сказал он, разом выразив короткими словами и беспокойство, сжигавшее его сердце с самой весны, и облегчение при виде явившегося к условленному месту встречи эльфу. Пусть и с опозданием, но, очевидно, супругам удалось сделать то, что никак не удавалось следопытам. — Думаю, лучше побеседовать не здесь, а под крышей у огня за ужином и кружкой эля или вина.
— Арагорн, ты же знаешь, я не пылаю желанием окунаться сейчас в водоворот бурлящего за этими стенами города, — чуть скривившись, эллет кивнула на холм над прудом.
— Я знаю, — следопыт обернулся на стоящего за спиной эльфа, но так и не прочёл ничего на его невозмутимом лице. И снова обратился к эллет: — Потому и не зову туда.
Эльфийка чуть выгнула бровь, ожидая пояснений, и человек быстро заговорил:
— Я уже предложил твоему супругу, и он со мной согласился… Бри сейчас — не самое спокойное место для любых бесед. В тавернах нет ни свободных столов, ни мест для ночлега. А здесь погода никак не располагает к долгим разговорам. Но чуть дальше отсюда, в Овражках, мы можем спокойно всё обсудить, не привлекая лишнего внимания. Хозяин таверны там сейчас будет только рад посетителям, а комфорт… вряд ли будет хуже привычного для всех нас.