Страница 2 из 72
Безлесные земли на подходах к горам, через которые я когда-то мчалась сломя голову в надежде спастись от орков, сейчас были аккуратно расчищены от молодой поросли, распаханы и уже зеленели всходами как злаков, так и луговых трав. Старые сторожевые посты исчезли со своих обычных мест, а новых я не заметила — да и не искала. К чему сейчас оглядываться по сторонам, если вся стража и без того давным-давно предупреждена?
Выйдя на открытое пространство, я направилась к поселению и, только пройдя половину дороги через луговину, вспомнила про отпущенного после поворота с Мэн-и-Наугрим коня. Кэльдар — привычный к лесам, смышлёный и выносливый гнедой, выросший в конюшнях владыки Амрота, — отозвался на мой свист сразу же: выбежал из подлеска, догнал, ткнулся мягкими губами в ладонь.
— Ну что, мой мальчик, — я погладила его серебристую чёлку и белую отметину посреди лба, — мы почти дома… Хотя я, наверное, должна сказать «дома у меня». Но у нас есть горные долины с чистой водой и сладкая трава, и, надеюсь, тебе здесь тоже понравится…
— А я надеялся, что ты всё же найдёшь дорогу домой своими силами. И оказался прав! — раздался рядом знакомый голос. — Хотя лорд Сигильтаур и настаивал отправить навстречу отряд.
— С чего бы я вдруг не нашла сюда пути? — Даже не глядя назад, я знала, что тихо подошедший эллон улыбается.
— С того, что после твоего отъезда миновало так много лет и зим, что даже деревья уже, наверное, забыли тебя.
— Не забыли, — я обернулась, оказавшись в объятиях высокого светловолосого эллона в простой одежде. — И всё как всегда… как обычно первым меня встречаешь ты… — снова нахлынули воспоминания о тех днях, когда, подъезжая к родному дому — с отцом ли, с отрядом, или сама — первым я видела его, — …Аэглен…
— Просто мне везёт первым находить тебя, Звёздочка, — засмеялся он.
— Просто ты лучше всех знаешь здешние леса, — попыталась парировать я, но он лишь покачал головой:
— Меня прислала твоя мать.
— Чтобы успокоить отца?
— Конечно, да…
— Мне ничего здесь не грозило, я знаю.
— Откуда?
— Если даже дети гуляют свободно по лесам, то что уж говорить обо мне, — я отступила на шаг, давая ему возможность рассмотреть свою одежду и оружие.
Но он лишь снова звонко рассмеялся:
— Один ребёнок увидел другого в лесу и рад!
— Аэглен!..
— Идём, девочка, пока твой отец не поднял на ноги гвардию Трандуиля — отряд сопровождения прибыл четыре часа назад.
— Неужели?.. — Мне казалось, что дорога не заняла и часа, но спорить я не стала и покорно направилась за Аэгленом, поманив с собою коня. Гвардия владыки, выискивающая по лесу пропавшую эллет — только такого позора мне не хватало! А ещё меньше хотелось бы видеть выражение лица командира стражи, если бы они всё же первыми нашли меня…
Представив эту картину, я усмехнулась, и это не укрылось от Аэглена — опытный охотник, когда-то один из лучших, он утратил часть былой ловкости сейчас, но не потерял ни наблюдательность, ни чуткий слух.
— Смейся, Эль, смейся, — он бросил на меня короткий взгляд через плечо, но не остановился, по-прежнему шагая впереди. Его торопливость выдавали лёгкая хромота, проявляющаяся всегда, когда Аэглен куда-то спешил, и тяжеловатая поступь, несмотря на размеренный шаг. — Задержись ты ещё на час или два, смеялась бы сейчас перед отцом и Алордином.
— Алордин? А он…
— Он сейчас командир гвардии.
— О… — только и выговорила я, совсем как недавно встреченный в лесу юный эллон. Сталкиваться в подобных обстоятельствах с Алордином и строгим взглядом его непроницаемых глаз совсем не хотелось.
— За время твоего отсутствия, Эль, изменилось многое, — с лёгкой насмешкой произнёс Аэглен. — Очень многое…
— Вижу, — кивнула я на разросшееся поселение.
— Это далеко ещё не всё. Знала бы ты, сколько новых семей расселилось по окрестным лесам за пределами гор — и на север отсюда, и на восток… Жизнь возвращается, Звёздочка, жизнь возвращается сюда.
— Я рада, Аэглен. Я очень рада… что для нашего народа наступили добрые времена.
— Трандуиль хороший правитель, — вполголоса обронил Аэглен, — если ты об этом хотела узнать.
— Я знаю. Не стоит мне разъяснять.
Он снова метнул на меня быстрый взгляд, а я улыбнулась ему со всей искренностью, на какую была способна. Он хмыкнул, но промолчал.
— А ты, Аэглен?
— А что я?
— Ты сейчас где живёшь?
— Мне хорошо и в вашем доме, Эль, и в доме Трандуиля. Я живу там, где во мне есть нужда, — усмехнулся он.
— Просто мне показалось, что за все эти годы ты тоже мог бы найти себе подходящую эллет…
Он даже приостановился, громко смеясь:
— Для этого я уже слишком стар! И меньше всего хотел бы портить какой-нибудь девчушке жизнь…
— Аэглен!..
— Иди уже, Звёздочка, иди! Заждались тебя. — Он взмахом руки указал на дорожку к дому матери и отца, пропуская меня вперёд. Я задержалась, разглядывая её — ничего не изменилось: розовые кусты вдоль аллеи, та же скамья, тенистая беседка на углу дома… И обернулась к Аэглену.
— Иди, Звёздочка, — ласково улыбнулся он. — Всё будет хорошо…
— Ты уверен?..
— Уверен, девочка. Теперь — да…
Повинуясь порыву, я обняла его и ощутила крепкое ответное объятие.
— Всё будет хорошо, Эль.
— Спасибо тебе за всё. И… не сердись на меня…
Он усмехнулся:
— Я не сердился даже тогда, когда вы втихомолку таскали пироги за моей спиной со стола.
Я невольно засмеялась и опустила голову, пытаясь спрятать лицо, — глаза предательски жгло, а горло сдавил болезненный спазм.
— К ужину приготовлены твои любимые малиновые пирожные, — шепнул он мне на ухо.
— Спасибо, Аэглен, — с трудом выдавила я. — Ты решил до основания разорить свои тайные запасы сладостей?
— И попробуй только не съесть. Ну всё, всё, Звёздочка… Держи выше голову и иди. Ступай…
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Отвернулась от Аэглена, напоследок крепко обняв эллона ещё раз и потрепав по шее остающегося с ним коня, и зашагала к дому. Руки и ноги не дрожали, пелена слёз больше не туманила глаза, да и сердце билось ровно, когда я шла по отсыпанной мелким скальным крошевом дорожке к крыльцу, на котором разом появились и отец, и взволнованная мать… Аэглен обещал, что всё будет хорошо… А за всю жизнь мне ещё не выпадало случая сомневаться в его словах.
*
В жизни часто случаются моменты, когда приходится поступать вопреки своим мыслям и желаниями, подчиняться долгу или чужой воле, исполнять приказ… «Сейчас твои желания не имеют значения», — не раз говорил мне в детстве отец, пока я твёрдо не усвоила значение подобных фраз. «Смири свой нрав, дорогая, не в этот раз», — приходилось слышать и от матери. И всё же только с течением времени в полной мере узнала я и ощутила последствия своевольных решений и расплату за них… Цену согласия, плату за отказ… Но я не жалела. Ни единого дня не сожалела о тех решениях, что приняла много лет назад, из-за которых покинула родные леса и долгое время не видела родной дом и мать.
После отъезда из Эрин Гален я какое-то время жила в Лотлориэне — до того момента, пока в Золотом лесу оставалась Гвейнэль, моя старинная подруга детства, почти сестра. Жизнь в Лориэне чем-то походила на ту, что вели и по другую сторону Андуина, в землях владыки Триндуиля, а в чём-то она была другая… но мне ни мгновения не приходилось раздумывать, сожалеть или тосковать.
С уходом Гвейнэль за море всё закончилось. Когда на горизонте истаяла белая точка её корабля, моя жизнь изменилась в очередной раз. Имладрис, Лотлориэн, снова Имладрис, гавани — то Линдона, то Бельфалас… Меня кружило как сорвавшийся с ветки листок, несло по течению, подобно оброненной щепке. Я летала как птица между землями эльдар, и владыки с охотой доверяли мне свои вести. Изредка до меня доходили приветы матери, время от времени я встречала отца, но ни разу не жалела о своём выборе и не желала перемен. Пока прошлой осенью не узнала, что с недавних пор мне открыта дорога и в родные края.