Голод Рехи

Ларт все не появлялся и, возможно, развалины города оказались новой ловушкой. Возможно, Лойэ вовсе не дошла. Или же ее отряд основал деревню в другой стороне, а здесь засел очередной тиран. Или город вообще мерцал хитрой иллюзией Двенадцатого. Впервые за время тяжелого пути Рехи одолевали сомнения.

Песок все отсчитывал время порывами ветра, Ларт не появлялся. Захотелось убежать, кинуться прочь. Только куда? Лучше прямо к воротам, чтобы закончилась пытка неизвестностью. Она и так длилась целый год. Рехи нервно закусил кулак, вонзив клыки в костяшки. Он неподвижно сидел у валуна и качался из стороны в сторону, перебирая версии развития событий. Если все мираж, если все бред, зачем его так жестоко обманывали бессмертные?

Время тянулось вечностью, хотя не прошло и часа. Внезапно ворота ожили, заскрипели створки, послышался гулкий топот тяжелых лап.

«Бежать? Или ждать?» — терялся Рехи, когда в клубах пыли к ним понеслись неведомые всадники на ящерах, поднимая клубы пыли. Помнится, так же они столкнулись с Лартом. Ездовые рептилии напомнили о несчастном Ветре. Они кружили на месте и закусывали удела, издавая утробный рык. Серые и мускулистые, крупнее Ветра. На плоских головах красовались гребни, челюсти выдавались далеко вперед. Твари выглядели устрашающе и неслись невероятно резво. Рехи понял, что в любом случае скрыться не сумеет.

— Кто такие? — спросил подозрительным голосом крупный немолодой эльф, восседавший на самом крупном ящере. Он носил заржавленные дырявые доспехи, которые в прошлом, очевидно, служили неплохой защитой покойному владельцу. Ныне приходилось довольствоваться дарами исчезнувшего мира и не жаловаться.

— Эльф принес человека? По доброй ли воле? — засомневался другой караульный, человек. Уже само их сотрудничество наводило на мысль, что скитальцы не ошиблись поселением. Неуверенность постепенно вытеснялась робким ликованием.

— Пароль! — приказал сурово эльф и вскинул длинную пику. Рехи застыл на месте, тараща глаза. Ни о каком пароле ему не сообщили. Инде тоже стушевалась и испуганно пряталась за спину. К счастью, замешательство продлилось недолго.

— Отойдите, это Рехи! — окликнула караульных третья всадница. Ярко-зеленый тонконогий ящер принес наездницу почти неслышно. Он скользил по барханам с грацией неуловимой змеи, перебирая гибкими чешуйчатыми лапами.

— Госпожа, — тут же склонили головы караульные, отдавая честь копьями.

Она носила добротную кольчугу, на поясе красовался отполированный меч в потрепанных, но дорогих ножнах. «Их королева, наверное. Точно королева. Так же сиял когда-то Ларт», — подумал Рехи, но поразился, когда мнимая незнакомка сняла шлем, скрывавший половину лица. Всадницей оказалась Санара.

— Да ты ж… — только и вырвалось у него. Рехи запомнил Санару мосластой девчонкой в балахоне, которая подвязывала пегие волосы вышитой налобной лентой. Теперь же перед ним предстало воплощение воинственной королевы, перед которой послушно замирали дозорные.

— Пойдем. Твой друг уже в деревне. Мы ждали вас, — покровительственно кивнула она, спускаясь с ящера и беря его под уздцы. Когда она ласково улыбнулась, Рехи окончательно забыл о терзавших сомнениях.

— Санара! — воскликнула радостно Инде, выглядывая из-за спины и бегом устремляясь вперед.

— Инде! Это ты? Это правда ты? Девочка наша! Как же ты выбралась из Бастиона? Мы уж и не чаяли! — всплеснула руками Санара, крепко обнимая прильнувшую к ней Инде.

— Меня вынес Рехи. А потом нас нашел Ларт. И мы вместе шли через пустыню, — затараторила Инде, крепко прижимаясь к шершавой кольчуге. На глаза Санары навернулись слезы, и воительница смахивала их тяжелой рукавицей.

— Надеюсь, Инде не была запасным бурдюком с кровью, как ты когда-то предлагал? — строго глянула она на Рехи. Он догадался, что Лойэ делилась с подругой всеми давними проделками пустынных эльфов. Тогда, во время совместных охот стаи, они не ведали пощады. Напоминание острым камушком резануло по сердцу. Рехи выпрямился и с достоинством ответил:

— Предлагал не я. И нет, не была. Можете осмотреть ее.

— Верю, — кивнула Санара, все же проверяя шею Инде, а потом посадила девочку в седло и стремительно запрыгнула следом.

— Ну, ты с нами или пойдешь пешком? — спросила она, приглашая замешкавшегося Рехи. Он без страха залез на изумрудного ящера, который недовольно заурчал, но Санара быстро усмирила животное.

Вновь нахлынули воспоминания об утраченном, когда Ветер также иноходью нес через барханы и развевающиеся белые волосы Ларта щекотали нос. И также возле входа в деревню рептилий оставили сторожить ворота. Санара неплохо изучила устройство жизни в деревне Ларта, наверное, какое-то время следила за ним. Возможно, ее научили чудом выжившие полукровки. Или же их враги, уцелевшие после расправы над деревней эльфоедов. В любом случае, все они изменились. Последние выжившие со всех уголков стекались к новому центру, осколку цивилизации.

Далекий и необъятный мир погибал, но Рехи замирал в сладком предвкушении. Впервые внутреннее чутье не кричало о возможной опасности. Природная подозрительность сменялась детский доверчивостью от ожидания встречи. Рехи больше не готовился к засаде или западне.

Перед ним предстал истинный град мира. На развалинах старинного поселения камень за камнем возводили новый быт эльфы, люди и полукровки, каждый день трудящиеся вместе. Когда отворились тяжелые кованые ворота, на Рехи устремились обличенные надеждой взгляды. Множество светящихся теплотой глаз. Весь мир для него представлялся теперь чудесным и непривычно добрым. Ведь он пришел домой.

— Пойдем. Тебя все ждут! — провозгласила Санара. По спине прошел неприятный холодок, потому что толпа так же чествовала его в Бастионе, чтобы потом раздавить.

— Рехи? Тот самый Рехи?

— Рехи? Страж Мира?

Со всех сторон доносились голоса, но голод нежданной славы больше не скалил клыки. Он изошел навечно, просочился кровью между камней Бастиона. Закончилась пытка славой, не подталкивало в пропасть желание прославиться. Оттого взволнованные голоса вокруг лишь заставляли неуютно поеживаться. Рехи вздрагивал, когда кто-то выходил навстречу, чтобы поприветствовать или поклониться. От здесь тоже ждали чудес, а пустынный эльф просто искал свой дом.

— Мой сын был в отряде, ушедшем спасать его. Где они теперь? — крикнула единственным голосом осуждения посеревшая от горя женщина, выглянувшая из лачуги. Ответ примерз к губам: «Они все мертвы. Из-за меня». Но Рехи увлекали дальше, не давая сосредоточиться на чувстве вины. А вскоре его смели новые чувства: в толпе блеснула знакомой белизной голова рослого воина.

— Рехи, вот вы где! — крикнул он, и Рехи зашатался от радости.

— Ларт! — отозвался он, как пьяный. — Я боялся, что найду тебя в темнице.

Развязался последний узел тревоги, последние сомнения развеивались. Ноги и руки охватывала ватная слабость, ныли уставшие мышцы. Рехи уговаривал себя сохранить хоть каплю самообладания, потому что предстояла главная встреча.

— Его не сумели схватить. Скажу сразу, я едва не застрелила его как шпиона. Но он сразу назвал твое имя, когда вошел к нам. Мы ведь посулили награду и прощение каждому, кто приведет тебя, — сообщила Санара, лицо ее на миг потемнело: — Лойэ боялась, что ты погиб в Бастионе.

— Значит, это и есть новый аналог Бастиона? — спрашивал Рехи, пока его вели через главную улицу, заполнявшуюся народом. Весть быстро разносилась по закоулкам, легко пересекая каменные завалы.

— Нет. Мы — не Бастион! И даже не сравнивай нас! — возмутилась Санара. — Мы зовем это место Надеждой.

Рехи устыдился. И правда — здесь все наполняла жизнь, здесь не преследовал запах тлена. Здесь не поедали людей и эльфов, сгноенных в липкой слизи черных линий.

— Надежда — ничего название. И ты, кстати, ничего, — криво усмехнулся Ларт, многозначительно щурясь. — И как тебе управлять всей этой толпой? Не сложно?

— Легко. И приятнее, чем отвечать на подколки, — с деланным возмущением повысила голос Санара, но шепнула. — Но ты тоже ничего.