Артефакты прошлого

Голос продолжил чтение правил, а затем список участников марафона и их кратких биографий. На площадку один за другим выходили люди, метисы и даже иномиряне. Почти все были чьей-то собственностью или преступниками. Юрри стало страшно, а потом волной поднялся гнев. Некоторые из выходивших на черту старта плохо держались на ногах. Кое-кто – ранен. Почти от каждого Юрри слышался безмолвный отчаянный крик . Неужели никто не видит, что этим надо не бегать в надежде на милость протектора, а находиться на лечении?!

- Все проигравшие переходят в собственность Империи в лице лорда-протектора.

Юрри сжала челюсти до хруста.

- Участники делятся на пары и готовятся к забегу. И одного нам, увы, не хватает. Есть ли еще желающие принять участи в марафоне?

По спине пробежала дрожь.

Не можешь помочь – запомни.

Неправда. Она может помочь. Вместе с братом она бегала каждое утро по реинерской полосе препятствий. В школе она выигрывала все забеги, и на скорость, и на длительность. Ей хватало сил несколько десятков минут бежать почти наравне со скивом.

Не обращая внимания на окрик Келназа, Юрри перепрыгнула натянутую сеть ограждения и стала в строй бегунов.

- Назови свое имя, - в голосе протектора прорвался смех, - быстрейшая из быстрых…

- Я – Юрри. И я издалека.

Почему на нее с таким интересом смотрит человек в одежде вольного торговца? Чем-то он похож на Корсу, тоже высокий, та же жилистая сила, тот же загар. Только волосы темные и глаза тоже, с пронзительным цепким взглядом. Человек что-то жевал, часто сплевывая на покрытие улицы.

Бегуны разбивались на пары шумно, споря, переругиваясь и снуя друг мимо друга. Темноволосый сразу пошел к Юрри, хотя никто другой даже не проявил к ней внимания.

- Арт.

Голос был хриплый.

- Юрри.

Глядя снизу вверх в резкое лицо, девочка поняла, что ее «напарник» находится под действием летальной дозы какого-то стимулятора. То есть он добежит, озвучит свое желание… и скорее всего умрет.

Да что же творится на этой проклятой планете с ее спятившей Империей?!

- Можно тебе помочь? – спросила девочка, подходя вплотную. – Потом будет труднее…

Человек криво улыбнулся.

- А что, еще можно?

- Ага.

- Помоги. Значит, не зря тебя выбрал.

Юрри полезла в аптечку.

- А почему именно меня? - спросила она, вытаскивая зеленую пластинку.

- Не знаю. Показалась знакомой.

Юрри с любопытством всмотрелась в темные глаза. Может быть, это человек видел еще кого-то из ее сородичей?.. Может быть, здесь уцелел не только Юран? Может быть, где-то есть хотя бы энхален – последние защитники планет, добровольно ставшие полевыми формами жизни?

Человек покачал головой.

- Я не помню. Вообще мало помню.

Юрри тихо вздохнула, с разочарованием, и спросила:

- Зачем ты бежишь?

Квадратная пластина словно утонула в коже на запястье человека. Спустя несколько секунд наномашина начнет работать по прямому назначению.

- Освободить одного… Теперь трех, - Арт улыбнулся.

Ответить Юрри не успела.

Прозвучал сигнал страта. Несколько сотен ног оттолкнулись от уличной пыли. Забег начался.

Большинство пар распалось сразу же. Те, кто посильнее, вырвались вперед, кто-то почти сразу упал. Юрри поймала ровный быстрый ритм, который всегда выбирала, отправляясь гулять, а точнее бегать с Сиолом, скивом брата. Арт подстроился под нее. За первым поворотом стало понятен смысл распаровки – там начинались препятствия.

Проходить их действительно было проще парами, особенно первые – нагромождение блоков высотой больше человеческого роста. Наверху на них лежали лежали тросы, которые в принципе можно было скинуть вниз.

Арт все понял правильно, и с его плеча Юрри легко забралась наверх. Сбросила трос. Еще две пары, прибежавшие вместе с ними, тоже начали действовать сообща, но оба первых номера, оказавшись наверху, не потрудились не только помочь напарнику, но и даже сбросить пластиковые веревки вниз.

Дальше были канавы. Судя по всему, в мутной воде сидело что-то не очень дружелюбное. Теперь требовалось перебрасывать через них валяющиеся в некотором количестве на земле плиты и перебегать. Плиты были тяжелыми, и одной Юрри было бы тяжело справляться с кусками пластика, зато ее вполне хватало, чтобы бросаться камнями в высовывающихся из воды рыб, все время норовящих плюнуть в незваных гостей. От всплесков камней, падающих в воду, рыбы спешили спрятаться.

Когда закончилась территория рыб, начались лабиринты. Здесь пришлось разделяться, чтобы быстрее отыскать нужный путь и оставлять друг для друга отметки. Юрри делала их полевым ножом, Арт – обыкновенным. Потом было несколько препятствий, которые проходит было проще поодиночке – быстро вращающаяся вокруг своей оси труба, вспучивающийся под ногами кусок пола, и, наконец, длинный прямой участок. На нем оказалось всего десятка два бегунов. Вот только теперь они не просто бежали. Юрри увидела, как один из претендентов на выигрыш свалил другого с ног броском камня в затылок.

- Давай вперед, - выдохнул рядом Арт. – Так быстро, как только сможешь. Остальные – моя забота.

Юрри оглянулась, встретила взгляд и ухмылку. И рванулась вперед.

Где-то на грани сознания, мелькнула подлая мыслишка, что вообще-то человек может и ударить в спину, но девочка упрятала эту мысль подальше и поглубже. Неправда.

В ушах тонко запел ветер. Она мчалась так, как бегала на обучении, когда каждый радовался ее скорости, ее победе, как своей. И когда она радовалась каждому шагу.

Сзади кто-то кричал, кричали зрители вокруг, но все это не имело значения, пока тонкая, широкая лента из каких-то нитей не лопнула перед грудью. Только тогда Юрри затормозила, скрипнув подошвами по земле, и оглянулась. Четверо бегунов лежали на земле, вяло шевелясь. Еще с дюжина уже не бежала, а плелась к финишу, осознав проигрыш. С еще одним в партерной драке сцепился Арт. Кажется, драться умели и любили оба.

- Наш победитель сегодня – Юрри издалека! – провозгласил протектор. Эти слова прекратили свалку, и противник Арта пронзительно закричал. Халли впервые пришлось услышать такой крик – квитессенцию боли, отчаяния и страха…

По живому коридору девочка подошла к трибуне и поднялась наверх. Протектор Империи смотрел на нее из своего пышного кресла – полный, круглощекий, с веселыми серыми глазками и курносым носом. Юрри не могла понять, как такой в общем симпатичный человек может запросто ломать судьбы других. Не понимает, что творит? Взрослый? Командир?

- Признаться, я не ожидал от тебя победы, - посмеиваясь, сообщил протектор. – И проиграл на этом крупную сумму, Крогар тебя побери! Но оно того стоило… Не хочешь стать нашим официальным марафонцем от планеты?

- Нет.

- Ну ладно. Много теряешь, кстати. Дело твое, тогда говори желание. Давай, громко, для всех.

- Сперва вопрос можно? – Юрри намеренно ответила тихо.

- Ну давай, спрашивай. Сколько платят марафонцу?

- Пленники – это собственность империи?

- Разумеется, - пожал плечами человек. - Пленник – это глубокое поражение в правах и, естественно, собственность.

Юрри вдохнула поглубже.

- Я прошу свободы для всей разумной собственности Империи на Валгаре, если собственность того пожелает!

Протектор поперхнулся воздухом. Щеки покраснели еще больше, а глаза выпучились, как у плюющейся рыбы.

- Да ты понимаешь, что просишь, девчонка!? – завопил он на всю площадь. – Ну один, ну два, ну десять, но не все же!!! Мы, Крогар тебя возьми, приграничная планета, здесь только шпионов чужих по тюрьмам…

- Одна просьба, - отчеканила Юрри, - любая, которая не представляет угрозы для вашего Императора и целостности Империи.

- Но она угрожает… - начал было протектор.

- Не соглашусь с вами, - ответил сидящий рядом с ним человек в темном хорошей ткани одеянии. – Просьба полностью соответствует правилам, и ее необходимо удовлетворить.

- Подпиши! – крикнул снизу Арт. Его слово подхватила и начала скандировать толпа.