Страница 21 из 32
- Ну, служка? Веди нас к твоим демонам.
По дороге Юрри успела узнать, что некогда, по преданию, эту планету изверг из себя то ли в процессе чистки желудка, то ли с другого конца, могучий дух Крогар. Изверг, подумал и увидев заведшихся на ней людей даровал им свои тени, чтобы присматривали за порядком. Тени – звери-крогары, - были объявлены священными, в основном, как поняла Юрри, в силу своей неимоверной живучести и проницаемости: крогары рыли такие глубокие и прочные норы, что метиоритные дожди не могли повредить их, и ухитрялись пролезать в глухие купола. Зачем было придумывать такую мрачную и странную легенду, ей было не понятно, да и вообще, мнение о людях, как о цивилизации у Юрри постепенно портилось.
При ближайшем рассмотрении амфитеатра, окружавшего вольер с божественными тварями оно – мнение, - едва не испортилось совсем, ибо убирали там явно раз в десятилетие, а чешуйчатые звери в отличии от своего каменного подобия были облеплены грязью, а между новыми крупными чешуинами торчали полуотвалившиеся старые. Ни один ксенопарк халли, да даже и аккреннианцев, не стал бы содержать животных в таком безобразном состоянии…
- Спуститесь навстречу своей судьбе! – громогласно взревел жрец, и плита-балкон, на которую вывели «восставших» ухнула вниз. Внизу встречала жидкая грязь глубиной по щиколотку и две очень заинтересованных морды.
Больше всего крогары походили на помесь земной лягушки и обезьяны – широченный рот, почти полное отсутствие шеи, длинные передние лапы и короткие задние. Все это со всех сторон украшено крупной, торчащей во все стороны, как на шишке, чешуей.
Юрри всмотрелась в желтые глаза ближайшего зверя, как ей показалось – самки.
- Эта моя!
Самка зарычала, похоже, тоже решила, что конкретно эта маленькая добыча будет ее.
В структуру хранителя с давних времен обязательно входило устройство-пассивизатор, понижающее уровень агрессии животного мира, по крайней мере тех его представителей, у кого имелся мозг. Правда, иногда на умиротворение зверя требовалось время, от двух до пяти минут, которые исследователю требовалось продержаться. Юрри всегда любила зверье, а у Эрдана жил молодой и веселый скив, любитель повалять хозяев по полу и потоптаться по ним лапами, так что некоторый опыт в прикладной ксенологии у девочки был.
В коротком ускорении она метнулась к передним лапам «своей» зверюги, с силой оттолкнулась и подпрыгнула. Крогар обиженно заорал – добыча вела себя неправильно, вместо того чтобы убегать - нападала. Могучая лапа ударила по тому месту, где только что стояла Юрри. Девочка воспользовалась моментом и, второй раз оттолкнувшись уже от лапы, прыгнула. Приземлившись на чешуйчатую спину, Юрри быстро развернулась, и села, стараясь зацепиться носками ботинок за броню зверя. Руками она крепко ухватилась за широкий гребень.
За это время ее друзья рассыпались по вольеру, отвлекая самца. Тот орал, прыгал из стороны в сторону, но никак не мог определиться, с кого из нахальных гостей начать трапезу – стоило ему нацелиться на кого-то одного, кто-то другой успевал сделать ему маленькую (или не маленькую) пакость. Правда, игольник Соума оказался практически бесполезен – стрелки только звенели по чешуе, не причиняя особого вреда, но зато луч бластера уже дважды заставлял крогара отступить.
Самка поняла, что ее оседлали.
Издав дикий вопль, зверюга повела себя, как любая вольнолюбива тварь, то есть принялась скакать и брыкаться. Девочка прилипла к ее спине, как полип. Крогар-фэм понеслась по вальеру, едва не затоптав по дороге супруга, и сделала попытку взобраться наверх по гладкой стене. Попытка не удалась, вернее, удалась только частично, метров на пять вверх, после чего она шлепнулась вниз. Шлепнулась, впрочем, довольно удачно, то есть на спину своего товарища по заточению. Крогар, который в тот момент гнался на соларианином, получил на свою и так не слишком умную голову несколько тонн подруги, обиделся и попытался показать, кто в вольере хозяин. Крогар-фэм тоже обиделась и так налетела на супруга, что он поспешил скрыться в нору – «восставшие» только успели разбежаться из-под толстых лап.
Утомленная стычкой и довольная победой, самка уселась на куцый хвост и принялась чесаться.
Юрри осторожно перебралась повыше – зверюга не реагировала. Более того, она уже явно не собиралась нападать на готовых к бою людей. Девочка рискнула спрыгнуть. Крогар потянулся к ней мордой, приникая к земле, но в этом движении уже не было агрессии, только любопытство.
- Вот, - Юрри повернулась к друзьям.
Корса все еще держал животное под прицелом. Рядом с ним группой держались остальные.
- Она больше не угрожает нам. Смотрите… - Юрри протянула руку и почесала шкуру зверя между пластинами чешуи. Оттуда посыпалась какая-то шелуха, а крогар застучал по земле задней лапой.
Капитан кивнул, и крикнул:
- Крогар сказал свое слово! Восставшие победили!
Судя по всему, наблюдатели сверху и так уже поняли, какое слово сказал Крогар, потому что в стене вольера открылась дверь размером с хорошие ворота.
Корса вошел в нее первым, затем Дим, Келназ и Соум. Все это время Юрри доставляла удовольствие животному, то есть чесала во всех возможных местах и даже с некоторым трудом выдернула из него пару старых чешуй, которые сильно мешали. Потом она быстренько выскочила за остальными.
По узкому коридору их отряд проследовал в круглый зал, где ждали трое носителей балахонов.
- Крогар сказал свое слово, - повторил Корса. – его тени не захотели пожрать нас. Вы ошиблись.
- Слуги Крогара ошиблись, - со смесью ненависти и опасения в голосе согласился тот, кто стоял по центру.
- Плата за ошибку?
- Была, есть и будет, – мрачно откликнулся жрец. – Чего вы хотите, дети Крогара?
Корса положил девочке на плечо тяжелую ладонь и подвинул ее вперед.
- Я хочу, чтобы вы отпустили этих зверей на волю, - прямо глядя в глаза жрецу, сказала Юрри. – Им у вас плохо. На свободе будет лучше.
Жрец задумался.
- Чужак с бластером мог убить тени крогара, но не сделал этого. Почему?
Корса пожал плечами.
- Разве тени виновны в ошибке людей?
Юрри показалось, что причины не убивать монстров капитан видел совсем другие. Первая заключалась в том, что убийц могла после растерзать толпа, а вторая - в ней самой. Кажется, Корса предвидел, что девочка сможет как-то поладить со зверьем…
- Ваша плата будет отдана. Вы вольны покинуть храм и город…
========== Марафон ==========
Флаер с пилотом в желтом балахоне подвез их до центральной площади. Правда теперь там стало очень людно. Сперва Юрри даже подумала, что поджидают снова их команду. Впрочем, волноваться ей пришлось недолго.
- Сха… чтоб их приподняло и тупнуло с их дурацкими марафонами, - проворчал Корса, спрыгивая на пластик стоянки для флиттеров. - Где в этом дирвупле Всадника искать, спрашивается?..
Отыскать кого-то в многотысячной толпе и вправду было непросто. Пока капитан связывался по коммуникатору с Иштваном, Юрри разглядывала то толпу, то трибуну, устроенную в дальнем конце площади. Там, похоже, собралась местная аристократия.
Зазвучала какая-то бравурная музыка и над толпой разнесся усиленный колонками голос.
- Граждане Валгара! Сегодня, ровно год спустя от предыдущей даты, я, протектор Валгара, объявляю начало следующего марафона во славу нашей гордой планеты, Империи и Великого Императора!
Толпа многоголосо заревела.
- Напоминаю правила нашего марафона. Участвовать может любой человек или представитель иной расы. Участвовать может как полноправный, так и пораженный в правах, пленник, заключенный и прочая, и прочая. Призом в марафоне служит исполнение одного требования на выбор победителя. Требование не может нести в себе угрозы жизни императору, или целостности Империи. Требование может содержать просьбу о помиловании или снятии наказания с преступника или просьбу об обретении свободы для живой собственности…