Плата

— Сейчас может тряхнуть, — предупредил он.

Дэрил хмыкнул, но взялся за ручку над дверью и уперся ногами в пол.

Переход был мягким. Грязь и дождь сменились на радостно-зеленый лес и бьющее в глаза солнце. Дэн сузил зрачки и остановил машину.

— Это место?

Дэрил ошарашенно крутил головой. Переводил взгляд с Дэна за окно и снова на Дэна.

— Парень, я нахрен не в курсе, как ты это сделал, но это оно. Точно оно: вон каменюга, как змеиная башка.

Дэн присмотрелся. Небольшой камень, обросший пучками осоки, торчал из земли и действительно напоминал змеиную голову.

— Я его видел, когда мы туда шли. А потом попали в драку, — говоря, Дэрил доставал свое имущество. — Я в этот овраг и упал. Все, мужик, бывай. И вали отсюда поскорей.

Хлопнула дверь. Дэн, выбрался следом, догнал Дэрила, уже взбиравшегося по склону.

— Идиот?

— Я хочу убедиться, что ты нашел своих.

Дэрил смерил его недоверчивым взглядом с головы до ног, прищурился.

— Ну идем.

Лес жил своей жизнью. Шелестели листья, щебетали голоса птицы, раздавалась ритмичная резкая дробь. Дэрил не обращал на эти звуки никакого внимания. Он прямо и осторожно шел туда, где оторвался от своей группы.

К железной дороге вышли быстро, Дэрил осмотрелся, прошел пару метров вперед, выругался. Там кто-то хрипел и сипел, словно задыхаясь. Дэн ускорил шаг, там вполне могла понадобиться его помощь.

У ног Дэрила копошился человек. Дэн прикусил губу, когда увидел обтянутый серой кожей череп и глубоко запавшие бесцветные глаза. Губы отсутствовали, как и кожа на руках. Человек с безумным взглядом цеплялся за Дэрила, тянулся к нему, лязгал желтыми огромными зубами.

— Да пошел ты! — рявкнул Дэрил и коротко замахнулся железным топориком.

Дэн замер, даже не вздрогнув от звука, с которым металл вошел в череп, и перешел в боевой режим. Дэрил вытер пучком травы лезвие.

— Чего?

— Он… что? — общаться из боевого режима Дэн еще не пробовал.

— Мертвяк он. Ходячий, причем несвежий. Не наши оставили. Да подойди ты уже!

Дэн шагнул вперед и оторопел: нижней части у тела не было, под самой диафрагмой оно было срезано и словно прижжено лазером. Сканеры четко указывали, что вокруг из крупных животных — Дэн да Дэрил. И минуту назад так было, и две, и десять… Шевелившееся только что вроде бы человеческое тело не опознавалось системой как живое. Даже температура — такая же, как и у почвы.

— Как?

— А хрен его знает. Главное, не давай им себя укусить. И бей в голову, это их убивает. Не шуми — твари реагируют на громкие звуки. Пернешь — они тут как тут.

Инструктировал Дэрил на ходу. С арбалетом навскидку он внимательно прищуривался на каждый подозрительный звук, становясь совсем похожим на старого, битого жизнью бурого лиса. Вокруг безопасно не было, поэтому Дэн так же тщательно сканировал окрестности.

— Пройдем вперед. Они могут быть еще там.

Что это за «там» такое и кто «они», Дэн не стал уточнять.

С железнодорожной насыпи спустились километра через полтора, снова в лес, на неприметную тропинку. Она привела к крепкому одноэтажному сараю, большое окно с покосившимися ставнями крест-накрест перечеркивали толстые доски. Дэрил подкрался, прислушался.

У единственной двери их встретили с оружием на изготовку. Небритый высокий мужчина с дробовиком, женщина с пистолетами и молодой парень с неопознаваемым огнестрелом.

— Дэрил!

— Хэй-хэй! Уберите оружие, все свои!

Мужчину действительно рады были видеть. Дэрил скупо улыбался, получая порцию дружеских объятий и тычков. К Дэну отнеслись настороженно, но внутрь пустили. Он отмалчивался, слушая, как Дэрил кратко рассказывал, как упал в овраг, как отполз куда-то в сторону, потерял сознание… И ни слова о том, что очнулся под дождем где-то так далеко, что и не знал, где находится.

— Ни к чему им это, — сказал он потом тихонько Дэну. — И так хватает дерьма, чтоб еще и об этом думать.

Они сидели на тюках с сеном, ели тушенку из банок, просроченную, но, как Дэн определил, не протухшую. Тут, похоже, вообще мало заморачивались тем, что продукты могли испортиться, главное — это была еда. Пока Дэн знакомился и ел, солнце село, воздух остыл.

— Мне пора, Дэрил, — Дэн отставил пустую банку. — Мне пора к своим.

Он специально дождался именно ночного дежурства Дэрила. Тот поймет, отпустит. А прочим объяснять не хотелось, тем более лидеру группы, Рику, бородатому хмурому мужику с цепким взглядом полицейского. Рику и так пришлось врать, что сам он с фермы, с юга, что на них напали мертвецы, семья разделилась, и теперь он ищет своих. Дэн готов был отдать последнюю сгущенку, поставив ее на то, что Рик ему не поверил ни на минуту. Но прорываться с боем Дэн тоже не испытывал особого желания. Хотя что такое пять человек против боевого киборга?

— Уходишь, не прощаясь?

— Я не собирался здесь оставаться

— Точно.

Дэрил хмыкнул, слез с тюка.

— Идем, провожу. И осмотрюсь.

У Дэна на секунду возникла мысль, что там, в темноте, его и пристрелят. Для надежности, чтоб не привел посторонних. Попробуют, по крайней мере.

Дверь тихонько скрипнула.

— Ты не стал рассказывать все, что с тобой случилось…

— А зачем? Решат все равно, что я башкой ударился, вот и глючил.

Дэн, выйдя из сарая, прислушался. Обычные лесные звуки, никаких необычных шорохов, хрипов… что еще там издают эти жуткие твари?

— Дождался бы ты утра, парень.

Вспыхнул огонек сигареты, потянуло едким дымом.

— Я смогу постоять за себя.

— То-то же ты оторопел, когда я упокоил ходячего.

— Я никогда не видел подобного близко. Ты что-то почувствовал, когда мы уехали из дождя? — Дэн решил свернуть с опасной темы.

— Как после грозы запахло, — пожал плечами Дэрил, — и словно гвоздь в затылок забили. Но это и из-за камня может…

— В следующий раз не уходи с места, где попал в другой мир, ты сможешь вернуться сам.

Дэрил резко остановился:

— Черт, ты хочешь сказать, что это повторится?!

— Возможно. И если кто-то из ваших потеряется, ты не сбрасывай со счетов и тот вариант, что человек, вот как ты, просто провалился в другой мир.

— Черт, черт, черт! Просто! Это не просто! Это пиздецки, блять, сложно!

Дэрил умудрялся орать шепотом, а Дэн помнил о правиле тишины. Похоже, тишина в этом мире — жизнь и безопасность.

— Это не страшно. Просто будь внимательнее.

— Я и так уже внимательнее некуда. Ладно, хрен с тобой, зато буду знать, какие сказки рассказывать мелкой.

Дэн улыбнулся.

— У тебя есть дети?

— У Рика, — кривовато улыбнулся Дэрил. — Поганка мелкая, скоро будет с нами ходить, шустрая.

— Он смелый. Ребенок в таком мире…

— Этих дохлых тварей толпы, конечно, но мы к ним привыкли. Нам жить с этим. Рик не выбирал, его жена выбрала.

Дэрил не хотел говорить о женщине, а о ребенке говорил со всей теплотой в голосе, которую был способен выразить.

— Ну все, я пошел.

— Ага, вали. И не возвращайся сюда. На карту какую занеси: опасно тут и делать нечего. Особенно всяким маменькиным сынкам. На вот, держи, нехрен без оружия.

Дэну в руки ткнулась рукоять большого тесака. Дэн озадачился, но взял.

— Спасибо. На карту — нанесу. И колокольчик на перекресток повешу.

В темноте раздался смешок, потом тихие удаляющиеся шаги. Дэрил не стал прощаться, мол, новой встречи точно не будет, так зачем?

Машина так и стояла у края оврага, на нее никто не покусился, разве что, судя по запаху, какой-то лесной житель решил, что надо пометить странную штуку как свою территорию. Дэн сел за руль, положил на пассажирское сиденье тесак и завел мотор.

Его ждали в доме у моря.

========== 12 ==========

Дэн притормозил у бревенчатых ворот, которые бесшумно распахнулись перед машиной. Загнал внедорожник во двор и некоторое время сидел за рулем, чуть ссутулившись. Он устал, проголодался и очень хотел вымыться.