Плата

— Вот потому я и ищу информацию, чтобы понимать. Трикстеры, фейри, Хаос в вашем его понимании, Неблагой Двор — это как разговор с ксеносом через транслятор: вроде бы собеседник разумен, ты это знаешь, а о чем он говорит — неясно. То ли здоровается, то ли смерти желает. Я ж раньше легче представил бы себе Irien`a в десанте, чем принял бы идею о множественности миров. Раньше я сам был… невозможен. А теперь — сами видите, сижу тут, разговариваю, планы строю.

Дэн улыбнулся, но не Грену, а солнечному блику на столе, неуверенно подкравшемуся в его пальцам.

— Текстовой информации мало, — покачал головой Грен. — В этом мире фейри и люди давно не живут вместе. Кроме нас с Туу-Тикки. Из письменных источников остались сказки и легенды, причем написанные людьми. Но я воспитывался у своих родичей-туатта и расскажу тебе все, что знаю. И напишу нашему давнему гостю, сэру Эдварду Шарпу, попрошу его рассказать все, что возможно. У него дети и внуки — полукровки, сам он живет в мире, где люди и фейри мирно существуют вместе. Он когда-то со всей семьей пришел к нам за помощью. Эшу снял с него проклятие, мы помогли восстановиться. Он и после к нам наведывался. Кстати… — Грен задумался. — Я приглашу в гости леди Эдит, они с Туу-Тикки подруги. Леди Эдит — невестка сэра Эдварда, тильвит-тег-полукровка, и успешно обитает в обоих мирах. Ты сможешь пообщаться с ней.

— Хорошо, — кивнул Дэн. — Будет лучше, если я начну… привыкать?

Он погладил блик по краю, потом попытался накрыть его ладонью, но кусочек света, как и должно, остался сверху. Дэн почувствовал себя Котькой. Только та никогда не заморачивалась ничем, только ела, спала и играла. За что ее и любили.

— К чему именно привыкать? — мягко спросил Грен.

— К тому, что по-старому уже не будет, — твердо сказал Дэн. — Я узнал новое, теперь оно будет всегда со мной. И… Мне надо быть осторожным: я чувствовал, когда Эшу собирался проникнуть в новый мир, получается, что я могу и «Мозгоед» увести куда-нибудь… не туда? — Дэн вдруг выпалил самое страшное, о чем думал в последние дни: — Может, мне теперь нельзя быть там навигатором?

— Ну что ты! — Грен, успокаивая, погладил киборга по плечу. — Денис, Дэниэл, Дани — все навигаторы. Денис и Дэниэл — навигаторы Дороги на Звездочке, Дани — навигатор собственного корабля и, насколько мне известно, он ориентируется и в пределах конкретных миров, и в переходах между мирами. У вас всех потрясающий талант к навигации. Денис же учит тебя, верно?

— Да, он рассказывает, принес материалы. Но я хочу попробовать сам пройти между мирами, чтобы точно прочувствовать, как это делается, и как можно вернуться обратно. Это можно?

— Денис рассказывал, что вы вместе обшарили изрядную часть ближайших миров, — удивился Грен. — Он что, не пускает тебя за руль?

— Пускает, но он всегда рядом, а я хотел бы сам, один. Я не сбегу, нет, я все понимаю! — Дэн напрягся, подумав о том, как со стороны может выглядеть его желание проехать по дороге самому, без сопровождения.

— Да у меня и мысли не было, что ты можешь сбежать! — изумился Грен. — Можешь брать мою машину, когда она мне не нужна. Она колесная, на Дороге на аэрокаре не везде можно проехать.

— Ну мало ли… — Дэн улыбнулся. — Вдруг я хочу угнать машину и рвануть путешествовать? Я о таком читал недавно. Спасибо, мистер Эккенер, я аккуратно, ненадолго и не сегодня. Мне надо собрать вещи для поездки. И… если что-то случится, вы сможете меня найти? Есть какие-то маячки или амулеты?

— Смогу, — кивнул Грен. — Я сделаю тебе амулет, с помощью которого можно будет отследить твои перемещения по Дороге. Возьми с собой запас еды и воды на сутки. Я дам тебе денег, которые принимают на Дороге. Ну и, конечно, тебе надо будет запоминать путь.

Насчет этого Дэн не беспокоился, он прекрасно запоминал перекрестки и приметные места, где открывался выход на Дорогу. Даже если он никак не был отмечен, Дэн все равно чувствовал его и понимал, как давно пользовались этим выходом. Один раз он свернул в новый мир через проход, которым не пользовались очень и очень давно, Денис не успел предупредить… Они оказались в месте, выжженном ядерным взрывом: счетчик радиации в машине тут же разразился противным писком. Огромные здания, по несколько километров в высоту, островами высились среди пустыни, заваленной обломками техники, и были наглухо задраены. Оттуда шло только тепло, но неясно было, есть ли внутри кто-то живой. Из мусорного мира, как окрестил его для себя Дэн, пришлось ехать в технологичный, где без лишнего ущерба могли почистить от радиации и прочего заражения.

— Спасибо. Я оставлю координаты конца маршрута. И, наверное, стоит с вами связаться, как доберусь?

Дэн уже знал, куда поедет: он хотел найти мир Семи Лун, необитаемый, залитый серебристым светом спутников. Там почти не было крупных растений, только острая и жесткая беловато-зеленая трава с длинными нежными соцветиями, напоминающими полощущиеся на ветру флаги. Добираться долго, миров проехать придется около десятка, вот и проверит свои силы.

========== 11 ==========

Первый мир, в который свернул Дэн, был малозаселенным и диким. Обширные безлесные пространства с редкими высокими деревьями, тянущими свои ветки в прозрачное синее небо. Мощные воздушные корни поддерживали широкую крону, а живущие в ней некрупные серо-коричневые существа, большеглазые и безносые, молча провожали взглядами странного рычащего зверя и только топорщили ему вслед перья на голове. Их немигающий взгляд не выражал никаких эмоций.

Дэн ехал по широкой равнине несколько часов. Он почти догнал смерч, попал под дождь и чуть не сбил какое-то крупное серо-голубое животное, едва успев отвернуть в сторону. Перед следующим переходом пришлось ехать по самому краю многокилометрового обрыва. Внизу бушевало зеленое с проблесками кармина море крон, островами вздымались громадные деревья, очень похожие на те, что росли на равнине.

Следующие три мира были похожи один на другой: каменистая пустыня, покрытая мхом. Первый, лилово-серый, плавно перетек в грязно-зеленый, укутанный тяжелыми облаками. Переход в третий напугал Дэна: он еле успел затормозить на краю глубокого оврага. Попади он туда, выехать на машине было бы очень сложно.

Чем дальше Дэн удалялся от ситтина, тем сильнее натягивалась нить, связывающая его с Греном, Денисом и Туу-Тикки. Истончаясь, она не рвалась и не тянула назад, указывая лишь направление и давая чувство уверенности. Вторая нить, толстая, оборванная, рыскала змеей, потерявшей добычу и надеющейся напасть на след. Она молчала, тоскуя лишь о том времени, когда была целой. Эта нить искала «Мозгоед», подчиняясь желанию Дэна вцепиться в него и не отпускать.

Отдыхать Дэн завернул в техногенный мир, в котором знали о Дороге и не удивлялись странной одежде и машине, а говорили на странной смеси английского и еще какого-то языка, которую Дэн понимал с трудом. Он остановился на постоялом двор, заплатив за ужин и комнату. После почти целого дня в пути хотелось вымыться и отдохнуть. Повторять марафон, устроенный Эшу, не было необходимости.

На ужин подали тушеную с мясом картошку в горшочках. Жирная густая сметана в отдельной плошке, веточки ароматных трав — не для еды, для запаха, крепкий чай… От алкоголя Дэн отказался, а кофе в этом мире то ли не было, то ли его здесь просто не подавали.

Уезжал Дэн на рассвете, проснувшись от громкого пения крупной черной птицы, похожей на земного скворца и на скропку с Вариуса одновременно. Сонная кухарка выдала завтрак и сандвичей в дорогу. Аккуратно проведя машину между двумя тяжелыми внедорожниками на гусеничном ходу, Дэн практически сразу почувствовал приближение перекрестка, но соваться в ту сторону не стал: перекресток ощущался как опасный. Зато следующий вывел на антрацитово-черную трассу, тонкой линией пересекающую морскую гладь. Волн не было, лишь мелкая зыбь тревожила воду да блестели солнечные дорожки.

«Ко второй звезде справа, и вперед, до самого утра» — это точное описание навигации по Дороге. Так оно со стороны выглядит для непосвященного: постоянные повороты, порой просто на пустом месте. Два перекрестка спустя Дэн ехал, приминая серебристую траву, сразу поднимавшуюся за внедорожником. Жесткая, упругая, с трехгранным стеблем, она резала руки, оставляя тонкие и очень болезненные порезы. Дэн успел обзавестись несколькими: неаккуратно ухватил пучок стеблей, желая… приласкать их, что ли, поздороваться с миром, куда так стремился. Теперь он вел машину, наскоро зализав царапины. За несколько часов заживут.