Страница 57 из 265
Не теряя понапрасну времени, я свернул на лестницу, ведущую вверх, и затаился за монолитной скульптурой человека, держащего чашу, предварительно взяв в руки меч, но не активировав. Как только я замер, привалившись спиной к стене, волосы вновь зашевелились, растаяли и потянулись тонкими каплями по телу. Они едва различимо шипели, словно кислота, но казались просто очень холодными и скользкими, и потому я не обратил внимания на подобную неожиданность. Но стоило им нащупать пульсирующие раны, как черные плети оживились еще сильнее, они скользнули по оголенному мясу, обагрились кровью и вырвали сумасшедший приступ боли.
С ужасом я наблюдал, как мелкие волосы проникали в вены и скользили под кожей. Видел, как чернота заливала увечья, и то, как алая, горячая и густая кровь становилась одним цветом с прядями черноты.
Звонкий гром выстрела неожиданно раздался совсем близко. Голоса оказались непростительно рядом, звучали разборчиво, понятно и воодушевленно. Охотники посмеивались, говорили, не таясь и не сдерживаясь, никто не ожидал встретить в мрачных пустошах Медросса наделенное разумом существо. И среди этого гвалта я различил один до странности и удивления знакомый тон.
Нет, я очень давно его не слышал, и никогда сам не говорил с ним, но тембр его голоса навсегда запечатлился в памяти от того, что день, когда я его услышал, навсегда изменил мою жизнь и косвенно меня убил.
Ларто.
Великий странник по мирам, бывший ученик леди Стриктиос и ее самый громогласный позор, который, впрочем, сумел без помощи сиитшетов выжить в той бойне на Орттусе и даже вывести остатки отряда. Среди си’иатов о таком человеке, разумеется, не афишировалось.
Значит, он все же успел сделать копию карты до того, как Искатель, ослепленный жаждой богатств и славы, украл подлинник. Ларто… Не хотел делиться древней тайной, но потерпел такое глупое фиаско полному ничтожеству Фарлису, и все же отправился опасным путем на всеми покинутую луну алхимиков, чтобы в очередной раз доказать свою правоту и бесполезность темного ордена. В чем-то он, конечно, был прав и даже мудр, только немного, всего лишь на пару часов опоздал. Хотя кто бы мог с точностью ответить, был ли бы дан шанс выжить ему в ловушке башни или нет.
Неровным строем весь отряд Ларто поднялся по лестнице и задержался на перепутье. Несколько расслабленно и навязчиво по отношению друг к другу охотники держали оружие и бросали наигранно скучающие взгляды по сторонам. Один, что был повыше и пошире в теле, с огромным шрамом через все лицо и облаченный в серо-зеленый комбинезон с невообразимо большим количеством карманов, сплюнул на пол и размял плечи, шепеляво заговорил:
- И долго нам тут торчать? Воздух отвратный, того и гляди от него поляжем прямо тут, так ничего толком и не найдя. Слышь, Ларто, стоит оно того? Сколько времени спутник без дела висит в этом секторе, неужели никто не соизволил навестить такую невидаль, а? Даже те ж сиитшеты. Уж они своего никогда не упускают!
- Остынь. Я сказал мы идем внутрь, значит идем. И это не обсуждается.
- Ну, идем, так идем, я-то что? Так, интересуюсь просто. Не охота, знаешь ли, загибаться от ароматов этой дыры. Проклятые ученые.
- Успокойся. Мы ненадолго здесь. Что-то мне подсказывает, что искать не придется. Все будет очень просто. Так, внимание! Господа!
Голос Ларто прозвучал громче и напористее, он внушал оптимизм и уверенность в правильности его решений. Глаза мужчины блестели и сияли в свете парящих фонарей, что нависли над каждым наемником. Так светятся глаза увлеченного жизнью человека, который вопреки многим трудностям и лишениям нашел свое единственное место в жизни и мире, где он смог целиком погрузиться в своеобразное творчество и совершать великие дела. Счастливый человек с руками, окровавленными до локтя и жадной ухмылкой на лице – сложнее было бы иначе описать этого мужчину.
- Внимание! Мы идем вниз! Не думаю, что на вершине башни может быть что-то ценное. Соглашусь с нашим мнительным Раиком, что до нас тут могли быть и другие странники, поэтому увеличивайте яркость своих светильников и пошли вниз. Держать ухо востро! Я больше не хочу подпускать тех тварей так близко! И так чуть руку не оторвал…
Он проворчал что-то еще и уже было развернулся в сторону лестницы, спускавшейся вниз, в подземные лабиринты, но в этот миг послышался грозный вопль со стороны входа. Сладкая и успокоительная мысль о том, что неприятность миновала меня, и отряд наемников вот-вот уйдет вниз, разбилась вдребезги о голодную пасть хищника.
Охотники мгновенно среагировали и развернулись обратно, выхватывая и наводя прицелы лучевых винтовок и пистолетов. Кто-то пискляво и грязно выругался, а по треснувшим ступеням, прямо по следам самоуверенных гостей с шипением и чавканьем поднимался огромный мохнатый зверь.
Он принюхался, снова протяжно взвыл и оскалился, его шерсть задрожала и приподнялась от тела, обретая свои настоящие очертания – шипы. Острые, сочащиеся ядом и с большими, выгнутыми зазубринами с двух сторон, они слабо подергивались в такт движению хищника. Глаза чудовища сверкнули желтым пламенем, зрачки сузились и перевернулись, клыкастая морда животного клацнула зубами, брызнув слюной в предвкушении вкусной добычи. Длинные, крючковатые когти на массивных лапах со скрипом расчертили в камне глубокие борозды.
Зверь припал к земле, сдавленно заурчал с явным удовольствием и на миг замер. Грянул грохот выстрелов, все наемники палили из оружия по грузной туше, но выстрелы отскакивали от мутированного покрова без единого причинения вреда. Монстр же еще сильнее прижался к полу, изучая всех кровожадным и словно бы осмысленным взглядом, выискивал наиболее аппетитную добычу среди целой беспомощной стаи неизвестных ему существ. А затем молниеносно прыгнул на самоуверенного Ларто. Синий луч выстрела бывшего сиитшета вспорол воздух в сантиметре от головы агрессора. В следующую секунду существо преодолело расстояние и с грудным ревом повалило грабителя на пол, вдавив его хрупкое в сравнении с собой тельце в шершавый камень. Острые когти вспороли грудь с левой стороны, орошая брызгами крови ступени, а клыки вонзились в правое плечо мужчины, и тот истошно, отчаянно закричал. Оружие выпало из его рук и загрохотало, скатываясь вниз. Подчиненные Ларто не прекращали огня и стреляли без перерывов в животное, распаляя и доводя того до бешенства. Нечто же с остервенением грызло свою жертву, которая дергалась и визжала в могучих лапах.
Обезумевший от боли и страха взгляд охотника на миг прояснил и даже блеснул необычайным светом, Ларто скривился и замолчал, его губы окрасились алой пеной, но он упрямо замер. Закрыл глаза, с шипением вобрал в себя воздух и, собравшись с силами и вспомнив все годы, проведенные в учении у сиитшетов, выбросил вперед, в тушу зверя окровавленную руку.
Невидимая стена отшвырнула хищника прочь, вырывая его когти и зубы из тела. Мужчина явно хотел не только сбросить с себя, но убить существо ударом о стену. Только тварь оказалась не настолько глупой, она словно бы знала о подобных опасностях, и ловко перекувыркнувшись в воздухе, грациозно приземлилась на ноги и снова кинулась вперед, оглушая всех своим диким рыком.
Среди отряда наемников кто-то испуганно закричал, затем обрушился очередной град выстрелов, а Ларто выставил снова вперед руку, повторял свой трюк. Зверь заскользил по полу, пронесся мимо своей жертвы, цепляясь когтями за камни, оставляя в нем глубокие разрезы, и с грохотом ударился о скрывающую меня статую. Она содрогнулась, покрылась трещинами, но устояла. Толька необычная чаша обреченно выпала из неживых рук и раскололась при падении. Существо же отряхнулось, повело недовольно огромным хвостом, острая шерсть на загривке еще больше взъерошилась. Оно снова припало вниз, готовясь к прыжку, и неожиданно замерло. Втянуло ноздрями воздух, принюхиваясь.
Наемники за это время успели оттащить истекающего кровью Ларто и прицелились, готовясь к новому нападению животного, но оно не спешило. Крутило головой, тихо шипело и водило глазами по сторонам. Вытянулось, издало звонкий клекот и обернулось ко мне, робко и очень осторожно ступило ближе.