Страница 215 из 265
- Нет! – Культист запротестовал и едва ли не замахал руками, но его голос заметно дрогнул и почти перешел на тонкий писк. – Все не так.
- Очень часто вы стали огорчать меня. Ваша слава меркнет, гася и подвергая сомнениям любое сказанное слово. Неужели после всех моих стараний сама основа Ордена Сиитшет – жрецы падут… Недопустимо.
- Вечером все было в порядке. – Залепетал священнослужитель. – Мы во главе с Тчар’лорусом проводили ритуалы в тех залах. Там все было, как и обычно. Нетронуто, тихо, спокойно. Ничего такого, что не укладывалось бы в рамки или как-то беспокоило. Вообще ничего. Единственное, что все же насторожило Верховного – это холод.
- Холод? – Переспросил я.
- Да. Тот холод, что и сейчас властвует на поверхности. Но кто может предсказывать и повелевать погодой? – Приспешник склонил голову. – Потом уже наставник только огорчился, но не заподозрил ничего мистического и необычного. А уже утром, после ранней трапезы к одному из старших прибежали юнцы, которые голосили о черной воде и о том, что один из младших послушников упал внизу, вроде потерял сознание, но дети подумали, что их брат по культу уснул и никак не хочет просыпаться.
- Император… – Едва слышно обратился ко мне Даор, но я отмахнулся, велев молчать.
- Говори, жрец.
- Мои братья спустились вниз, сами осмотрели бассейны, нашли мальчика. Тот был уже в ужасном состоянии. С его губ капала пена, а тело свело судорогой настолько, что когда его попытались поднять и перенести наверх, кости не выдержали. Они треснули и распороли плоть. Он умер там. Тяжело и мучительно. – Культист нервно поджал губы и сощурился, покачал головой. – После этого позвали Главного жреца. Он спустился вниз с помощниками, чтобы коллективно обсудить всю эту непростую и устрашающую ситуацию, посоветоваться. А закончилось все этим…
- Лекарь!
Целитель мгновенно возник подле меня, низко и через чур льстиво поклонился, отчего украшения его головного убора всколыхнулись. Затем быстро заговорил глухим тоном.
- Состояние жрецов тяжелое, но пока стабильное. Молим о прощении, но нам не удалось выявить причину болезни. Вирусов, яда, токсина и чего-то в этом роде не обнаружено. Мы проверяли воздух и воду с нижних ярусов. Образцы приносили урихши, поэтому новых жертв не было, об этом можете не беспокоиться. – Он развел руками. – Но итог – ничего. Вообще ничего. Более того, состав воды оказался прежним. Одни и те же примеси, даже их концентрация не была изменена. Жидкость по данным была полностью пригодна для употребления, но подопытные животные также погибли. Не столь ужасным способом, но быстрее и тоже в страданиях. Мы никак и ничем не смогли помочь или хотя бы уменьшить боль.
Пока шел разговор, и большинство присутствующих было им полностью поглощено, мой раб, обернувшись и строго посмотрев на стража, своевольно приблизился к Тчар’лорусу, рискуя, но не обращая внимания на этот риск. Он осмотрел жреца, осветив болезненно-истощенное лицо светильником, затем осторожно приподнял его веки, помедлил. С настороженностью и легким азартом в глазах оглянулся на меня, снова на Лу, который недовольно сощурился от поведения слуги, но все равно сдвинул с груди культиста покрывало. Возможно, предчувствие руководило действиями мужчины, но это возымело свой эффект раньше, чем на то осмелились бы другие подчиненные. Убрав мягкую и тонкую материю, он смог увидеть тяжело поднимающуюся от глубокого и рваного дыхания грудь. Конечно, много этим раб не добился, на старике была глухая рубаха из черной материи, но и это не смутило. Даор нагло расстегнул ворот одежд и замер. Со стороны послышалось робкое шипение прислужников темного культа.
- Император… – На выдохе выдавил из себя Даор и отошел от ложа Чара, указывая на него рукой. – Там… взгляните. Это же… это…
В два шага я оказался рядом с постелью жреца и склонился над ним. То, что так напугало раба, было невозможно не заметить. И только я мог в полной мере оценить и понять значение увиденного.
Кожа на груди Тчар’лоруса в области сердца буквально сгнила. Она сочилась мерзкой жидкостью, но текла ровно в направлении солнечного сплетения, где скапливалась небольшой лужицей черного цвета. Казалось бы, что там она быстро высыхала, потому не скатывалась вниз, но на самом деле, жидкость с легкостью впитывалась в тело, расползаясь по коже змеящимися черными щупальцами, так похожими на мою порчу. Отравление от этого лишь усиливалось, плоть сгнивала и истлевала, но внешнее проявление не выглядело настолько страшным, как то было на самом деле. Все самое жестокое и разрушительное происходило внутри тела жреца. И происходило весьма быстро.
Моя чернота…
Я только содрогнулся от увиденного, понимая, что это явление было рассчитано лишь для одного зрителя – для меня. Но истинный смысл так и оставался загадкой. После я снова и еще пристальнее вгляделся в жуткую рану культиста, и мне показалось, что в самом центре ее что-то неестественно ярко для сумрачной комнаты блестит.
- Что это? – Вырвалось у меня, я жестом подозвал раба. – Дай мне скальпель.
- Слушаюсь. – Мгновенно отозвался Даор и потянулся к вороху разных инструментов на тумбе лекарей. И те не замедлили возмутиться, хотя и тщательно скрывали это под маской заботы о своем владыке.
- О, Повелитель! Это слишком опасно! Мы не знаем, что это! – Заголосили они хором. – Это может причинить Вам вред! Вы отравитесь!
- Молчать. – Грубо ответил я, перехватывая из рук слуги острый нож.
Когда все затихли, я вновь присмотрелся к ране и убедился, что мне не показалось. В ней действительно, что-то странно и тускло мерцало. Затем я осторожно поднес скальпель и уверенно надавил им рядом с такой искрой. Послышался едва ощутимый треск раскалываемой корки кожи, а затем из прорезанной мною царапины хлынуло белое, с золотистым отблеском вещество. Оно потекло вязкими каплями с заметными в них сгустками по груди жреца, ярко выделяясь на фоне потемневшей плоти. Лезвие же выпало из моей руки и скатилось по объемным складкам одеял и покрывал на пол. Я же отшатнулся и шокировано прошептал:
- Кровь бога… Откуда здесь?
Обвел безумным взглядом всех, кто находился подле меня. Лекари даже попятились, а жрец привычно упал на колени рядом со мной, принимаясь что-то ритмично шептать. Стало невыносимо тяжело дышать, и я настолько ясно почувствовал жуткую, необъятную пустоту вокруг, что был готов взвыть до хрипа. Все, будь то живое или нет, оказалось для меня ничем. Все ничто, все преодолимо и бесполезно. Мне ни одна вещь, слово, звук не могли помочь в раскрытии тайны, и тем более ничто не имело и кроху возможности, чтобы заслонить слабого меня от немыслимого удара того, чему еще не было придумано имени.
- Как… как?! – Хрипло закричал я, но никто не мог ответить мне.
- Повелитель… – Начал было Даор, но я не услышал его.
- Это невозможно… Невозможно!!!
В следующий миг я уже оказался в коридоре. Я бежал прочь, не задумываясь, но зная, что точно приду к лестнице, которая выведет меня на нижние ярусы, к почерневшим водам. Я бежал, не обращая внимания на удивленных и растерянных жрецов, что рассыпались по сторонам и провожали меня ничего не понимающими взглядами, ни на доносящиеся до меня крики Даора и Лу, что остались где-то позади. Я только до горечи во рту, до привкуса яда чувствовал влагу на стенах, а перед глазами у меня стояла яркость крови бога Аросы, которая почему-то выходила из сердца моего главного и верного жреца.
Предатели!
Все изменники!
Все ложь!
А я же верил…
Избранный, вестник, император… Все пустое! Я был слаб, так ничтожно слаб, что никак не мог заглушить боль от потери могущества. Я утерял всю свою уверенность в собственной силе и непобедимости. Я ощутил себя жалким и беззащитным человечком, сдавленным тупыми и колоссальными тисками обстоятельств, из которых невозможно было выбраться. Каждое мое движение лишь отчаяннее и сильнее сжимало их, разрушая не только мое тело, но разум и душу.
Чернота… моя спутница и надежда, она покинула меня!