Страница 57 из 66
Стояла тихая безветренная ночь, зеленоватый свет заливал пустыню, отражаясь мириадами искр от бессчётного множества кристаллов разных размеров, лежавших на земле. Все эти прозрачные камни были похожи на осколки хрустального стекла, будто кто-то разбил невероятных размеров вазу. При этом они не были ни твёрдыми, ни острыми, а наоборот, пружинистыми и упругими. Ступая по земле, путники не ощущали, что идут по каменистой пустыне, напротив, им казалось, словно у них под ногами что-то вроде чуть затвердевшего мха.
Если не считать редкие всполохи разноцветного пламени где-то на границе видимости, да иногда встречавшиеся на пути более-менее крупные кристаллы, пейзаж вокруг был довольно однообразным. Куда ни взгляни, один лишь сверкающий песок, да безграничный горизонт. От этой неизменной картины перед глазами Ольга, несмотря на быстрый шаг, невольно начинала засыпать на ходу. Но внезапно она приободрилась, заметив недалеко впереди маленькую яркую искорку фиолетового пламени, заключённую в кристалл размером с куриное яйцо.
Чуть задержавшись, чтобы поднять камень, Ольга залюбовалась его подвижным сиянием. Внутри прозрачного гранёного булыжника будто живое переливалось фиолетовое пламя, менявшее форму и размер. Оно скользило по кристаллу, отражаясь от его граней, сжимаясь и растягиваясь, извиваясь и закручиваясь. Глядя на странную игру огня в камне, девушка на миг подумала, что в руки ей попало яйцо огненной змеи с заточённым в нём крохотным змеёнышем. Но затем она отбросила эту мысль, так как, согласно её памяти, огненные змеи не откладывали яйца. Таким образом, камень представлял собой нечто иное, но, что именно, сказать пока было трудно. Спрятав необычную находку в карман своей куртки, Ольга продолжила путь и скоро догнала свой отряд, от которого успела немного отстать.
Прошло её часа четыре, и вдали, словно поднявшись из-под земли, появились волне обычные на вид невысокие горы, за которыми начинались густые полудикие джунгли, где обитали потомки людей, пришедших некогда в подземный мир из Южной Америки. Эта территория считалась, пожалую, самой недружелюбной из всех по отношению к пришельцам из внешнего мира, но попасть в северные земли можно было только через неё. Однако прежде, чем путники смогли достичь гор, им пришлось встретиться с ещё одним обитателем Кристаллической пустыни.
Откуда ни возьмись, над их головами пронёсся огромный вытянутый огненный шар. Он двигался в сторону гор, но, не добравшись до них, развернулся и полетел в сторону путников, снижаясь на ходу. Наконец, загадочное существо оказалась так низко, что Ольга смогла рассмотреть в нём гигантскую оранжево-золотую птицу – феникса. В последний момент девушка успела отскочить в сторону, увернувшись от её острых когтей. Не сумев никого поймать при первом заходе, феникс пошёл на второй и уже нацелился вновь атаковать, как вдруг его что-то отвлекло.
Откуда-то из глубины пустыни донёсся высокий свистящий звук, похожий чем-то на флейту. Именно он привлёк внимание огненной птицы, заставив забыть о людях, вторгшихся на её территорию. Вновь набрав высоту и даже напоследок не взглянув на Ольгу и остальных, феникс умчался в сторону Башни Света. А пятеро странников, избежавших когтей вышедшего из древних мифов существа, продолжили свой путь, для надёжности перейдя почти на бег. Лишь оказавшись в защитной тени гор, они оглянулись, чтобы проверить не вернулся ли феникс, но, к счастью, он скрылся за горизонтом.
Начался подъём в горы, продолжавшийся около часа. По его завершении Ольга, Ребекка, Дэвид и Линг увидели целое море деревьев, образовывавших казавшийся бескрайним лес. Удивительно было, что подобное тропическое зелёное море скрывалось всего лишь за одной горной грядой, отделявшей её от безводной пустыни. Контраст был таким сильным, что Ольге даже показалось, будто они перенеслись в какой-то новый мир. Не только пейзаж, но даже и воздух здесь был совсем другим: влажным и насыщенным запахом листвы.
Спустившись с горы, они сразу оказались на берегу узкой реки, делавшей поворот у её подножия. Река эта была единственной путеводной нитью, держась которой можно было найти выход из джунглей. Пробираться через заросли можно было только друг за другом, и спустившись почти к самой воде. Первым шёл Ведамир, за ним Ольга, а потом Ребекка, Дэвид и Линг. Двигались они вверх по течению, стараясь не создавать лишний шум, который мог привлечь местных жителей.
После долгого, насыщенного волнениями перехода все очень устали, и нужно было остановиться, чтобы передохнуть и поесть. Но для этого сначала требовалось найти безопасное место. Искать его пришлось долго, и уже совсем рассвело к тому времени, как Ведамир остановился посреди маленькой полянки, отделённой от стены джунглей большими, покрытыми мхом валунами. Там они и устроили привал, чтобы перекусить и поспать перед тем, как идти дальше.
Отдых был недолгим, так как через джунгли удобнее было идти при свете дня, но спокойным. Никто их не потревожил, если не считать птиц, без умолку трещавших в ветвях деревьев, но остававшихся при этом невидимыми для глаз за густой листвой. К счастью, в подземных тропиках, в отличие от земных, не было ни назойливой мошкары, ни кровососущих насекомых - кругом порхали лишь огромные разноцветные бабочки размером с ладонь.
После привала отряд продолжил свой пут через заросли, двигаясь вдоль берега реки. Чем дальше в лес они уходили, тем направлявший их водный канал становился глубже и шире, всё больше становясь похожим на полноценную тропическую реку с её мощным бурлящим потоком и разноплановой живностью. Одно радовало - что здесь не водились крокодилы и другие опасные наземные хищники.