Страница 48 из 66
- На самом деле, там не так уж плохо, если привыкнуть…
Ольга задумалась, сравнивая нравы своего и подземного миров. Всё больше ей казалось, что здесь люди живут как-то лучше и правильнее, более по-человечески. Удивительным образом подземные жители обходились без насилия, повсеместной ругани и суеты, сотрудничали друг с другом вместо того, чтобы конкурировать, имели всё, в чём нуждались для полноценной жизни, и ничего лишнего. Наверное, поэтому воздух здесь был так чист, а вокруг царили тишина, спокойствие и мир.
Покинув сад, Вейюан и Ольга прошли императорские покои, длинные коридоры и просторные залы дворца, спустились по лестнице и попали в большой подземный грот, освещенный голубоватым сиянием, исходившим от водной глади продолговатого озера.
- Я подумал, что тебе будет интересно увидеть нашего стража, в вашем мире такого не встретишь, - вновь заговорил Вейюан, и его голос отразился от каменных стен грота, породив гулкое эхо.
- Стража? Чудовище? - немного испуганно переспросила Ольга, отступив на шаг назад.
- Не бойся, это древнее и разумное существо. Он никогда не нападёт на гостя Циндао, особенно на того, кто дорог сердцу его правителя, - сказал император, коснувшись руки Ольги.
Девушка инстинктивно отдёрнула руку чуть более резко, чем хотела. Но оно было и к лучшему, ведь нужно было сохранять дистанцию, чтобы у императора не возникли иллюзии об ответной симпатии с её стороны. По лицу Вейюана нельзя было понять, как он отреагировал, но, отвернувшись к воде, он простёр руки к вперёд и произнёс громко несколько слов на своём языке.
Не успел правитель договорить, как вода в озере забурлила, и из пучины поднялась голова, а затем и длинное чешуйчатое тело огромного змея. Взглянув на него, Ольга замерла на месте от ужаса, порождённого первобытным страхом человека перед всем странным и необычным. Вытянутая, чуть приплюснутая голова рептилии возвышалась над водой не меньше, чем на три метра. Всё её подвижное тело переливалось ярким голубым сиянием, напоминавшим люминесцентный свет фитопланктона в тропических морях.
Глаза животного имели насыщенный оранжевый цвет, из-за чего смотреть в них было жутко. Однако, пересилив себя, Ольга сумела разглядеть в них не просто животный разум, но даже почти человеческую сознательность. Это напомнило ей взгляд привычных домашних кошек и собак, которые не раз поражали своей разумностью всякого, кто был достаточно наблюдателен, чтобы её заметить. Стоило девушке подумать об этом, как она увидела в древнем чудовище обычного прирученного разумного зверя, с которым вполне можно было договориться, если проявить должную настойчивость и терпение.
И точно подтверждая её слова, змей вдруг весь изогнулся и направил свою блистающую гладкую голову прямо к поднятым рукам Вейюана, стоявшего у самой кромки воды. Низко склонившись и закрыв глаза, животное с явным удовольствием предоставило императору возможность гладить свою чешуйчатую макушку. Наверно, если бы змеи могли урчать, этот змей точно бы огласил пещеру громоподобной низкочастотной трелью.
- А можно мне? – спросила Ольга, забыв о своём прежнем страхе и подходя ближе к озеру.
- Можно, - ответил Вейюан, поглаживая голову змея, - подойди ближе и положи руку рядом с моей.
Ступая по мокрым камням пещеры, Ольга приблизилась к люминесцирующему в темноте подземелья змею. Она остановилась в шаге от массивного тела животного и протянула к нему дрожащую руку. Осторожно девушка положила свою ладонь рядом со смуглой рукой Вейюана на голову змея, оказавшуюся теплой и шершавой на ощупь. При этом прикосновении её наполнило внезапное радостное чувство, заставившее искренне и легко рассмеяться, как в детстве.
- Это просто чудо! – шёпотом воскликнула девушка. – Спасибо тебе, Вейюан!
В ответ правитель только улыбнулся.
После посещения стража дворца Вейюан повёл Ольгу в главную библиотеку, где хранилась большая карта всего подземного мира. По дороге Ольга, пребывая в приподнятом настроении после встречи с местным дивом, решила в благодарность завести с правителем дружескую беседу и заодно прояснить интересовавший её вопрос.
- Ты говорил, что смотреть на ваш кристалл могут только члены императорской семьи, - заговорила девушка, - но при этом сказал, что твоя жена его тоже сможет увидеть. Как такое возможно?
- Человек, не являющийся моим родственником, может смотреть на кристалл в моём присутствии. Для этого я должен буду вместе с ним коснуться камня, после чего он будет воспринимать пришедшего со мной как моего родственника. Так у нас происходит церемония бракосочетания. Император и его невеста вместе прикасаются к камню и так становятся одной семьей. Но невеста ни в коем случае не должна прямо смотреть на кристалл, пока не станет женой, иначе она может пострадать.
- Как у вас всё просто. А у нас нужно подавать заявление в ЗАГС, а потом ещё ждать два месяца, пока распишут. Зато у нас брак можно расторгнуть, а здесь, я так понимаю, нет?
- Разве можно разорвать родственную связь? Пока человек жив, это невозможно. Но в крайнем случае эту связь можно преобразовать.
Они дошли до библиотеки, скрывавшейся за украшенными золотыми узорами распашными деревянными дверями. Книгохранилище занимало огромный вытянутый зал, заставленный высокими стеллажами, до верху заполненными книгами и свитками. Многие из них выглядели настолько древними, что оставалось лишь удивляться, как они до сих пор не рассыпались в прах.