Заклеймённый

Беверли настолько погрузилась в размышления, что даже не заметила, как Седрик сменил ее наряд. Это было весьма помпезное, слишком дорогое и слишком вычурное платье серебристого цвета, расшитое мелким бисером. Девушка невольно скривилась.

- Вам не нравится? – Спросил маг. Неужели его это и правда интересует? – Я видел его в одном из самых дорогих салонов Салсора.

- Дорого – еще не значит изысканно! Это платье будет привлекать слишком много внимания и слишком бурно обсуждаться. Оно вульгарно!

- Хорошо. Давайте так. Раз уж вы моя гостья, то я позволю вам чувствовать себя на балу немного уютнее. – «Великодушно» заявил маг. – Вы представьте себе платье и маску. Думайте только о них, а я попробую воссоздать.

Брови Беверли взлетели вверх. Что-то странное было в этом человеке. Иногда он говорил и делал такие вещи, которые сбивали ее с толку. Седрик много раз предупреждал ее о последствиях дружбы с Сайрусом, хотя мог и не утруждаться. Казалось, что он не хотел допустить ее публичной казни, зная о настойке крапивы и не продлевая ее жизнь. Зачем? Пожалел ее? Почему? Вглядываясь в его приятное лицо, Беверли кивнула.

Она закрыла глаза и представила себе платье нежно зеленого цвета. Прямой, довольно простой крой, завышенная талия, обрамленная широким белым поясом, чуть удлиненные рукава, расширяющиеся от локтей. С плеч спускается полупрозрачный шлейф, переливающийся всеми оттенками зеленого и мерцающий при каждом шаге. В волосы вплетена мягкая лоза с белыми плюмериями. Эти цветы не растут на лозе, но это же магия?! Беверли дополнила образ изысканной кружевной маской, в тех же бело – зеленых тонах и с теми же прекрасными соцветиями. Открыв глаза, девушка оказалась прямо перед зеркалом, из которого на нее смотрела лесная нимфа.

- Согласен, так намного лучше. – Сказал Седрик и тон его, Беверли не понравился. Переведя взгляд на его лицо, она заметила, что он крайне доволен, словно именно этого и ожидал. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. – А теперь последняя деталь.

Придворный маг достал из кармана тонкий медный браслет и ловко защелкнул его на запястье девушки. Немного подумав, он провел по нему пальцем, после чего браслет изменился. Вместо простенького ободка появилась изумрудная лоза, дополняющая костюм девушки.

- Этот браслет невидимой нитью будет связывать нас с вами. Он не позволит вам улизнуть от меня и затеряться в толпе. – Усмехнулся Седрик, любуясь на то, как лицо девушки искажает гнев. – Вы не сможете отойти от меня и больше чем на пару шагов.

Не дав ей возможности опомниться, Седрик взмахнул рукой, и они оказались в коридоре дворца, где девушка, наконец, вздохнула свободнее. Сам маг с нарядом не мудрил, просто наколдовал себе черную маску и плащ. Червячок сомнения, точивший ее, немного затих, когда они вошли в бальный зал. Столько изумительных нарядов мелькало перед глазами, столько красок, фасонов и масок. Беверли не удержалась от восторга, рассматривая все это цветное разнообразие. Среди масок были животные и герои легенд, перья, ленты и кружева. Королевская семья, как и их придворный маг, ограничились простыми строгими нарядами.

Беверли повсюду следовала за Седриком, а перемещался он довольно стремительно. Маг приветствовал гостей, пожимая им руки и перекидывался парой фраз. У Беверли сложилось стойкое убеждение, что он делает это нарочно. Первый час пребывания на балу, показался ей самым долгим в жизни. Они обошли весь зал и поприветствовали, кажется, абсолютно всех.

- Вы таскаете меня, как мартышку на привязи. – Пробурчала девушка. – Притормозите хоть немного. Поверьте мне, каждый в этом зале уже видел меня.

- Еще не все гости прибыли. – Улыбнулся мужчина, не обращая внимания на её недовольный тон.

Тут Беверли была с ним согласна. Все это время она искала принцессу Синтию, но безуспешно. Похоже, ее высочество немного опаздывает, что в ее положении ничуть не возбраняется. Музыка, смех и веселье начинали угнетать Беверли. А вдруг, невеста принца и вовсе не придет. Вдруг, они что-то задумали? Например, воспользоваться весельем и начать поиски. Что если вместо того, чтобы посетить бал, они все ищут ее? Девушка очень надеялась, что это не так. И не зря.

Спустя еще полчаса ее величество, в сопровождении Фиби, вошла в зал. Не узнать ее было невозможно. Белое перламутровое платье, расшитое золотыми узорами, широкая бархатная мантия, маленькая золотистая маска с чуть заостренным носиком, делающая девушку похожей на птичку, и очень скромная, но весьма утонченная корона на голове. Стать, грация и уверенность этой юной венценосной особы завладели вниманием всех присутствующих. Фиби, в простом платье и такой же маске, улыбалась за спиной госпожи. Девушки цепко осмотрели зал и проследовали к королевской чете. Беверли наблюдала за ними весь тот путь, что они преодолевали, и безмолвно молилась, чтобы они заметили ее. Но этого не произошло.

Еще час Седрик повторял свой круг почета, беззаботно беседуя с гостями, но Беверли начинала замечать легкое напряжение. Он все чаще осматривался и приглядывался. Маг начал сомневаться, что его план сработает. А потом заметно расслабился, когда в распахнутые двери вошел невысокий приземистый человек, с круглым лицом и толстыми пальцами. Видимо это и был Лайонел Стротт, которого Седрик ждал. Все шло по плану.

- Я очень устала, мистер Седрик. – Заявила девушка. – Может, вы позволите мне хоть немного отдохнуть? Давайте присядем.

- Ну что вы, мисс Беверли! – Заметно воспрянул духом маг. – Конечно, присаживайтесь.

Мужчина подвел ее к ближайшему диванчику и усадил на него. Ноги девушки гудели, а в висках пульсировало. Дело плохо. Правитель Форконы уже прибыл, а она так и не передала записку.

- Отдохните несколько минут, а потом не откажите в любезности станцевать со мной. – Беверли открыла было рот, чтобы возразить, но маг прервал ее. – Всего один танец, да и выбора у вас нет. – Мужчина указал на ее браслет, что вызвало новую волну гнева.

- Зачем вам это нужно? Вы считаете, что мало унизили меня? – Яростно прошептала она.

- Бросьте, - сурово ответил маг, снова напоминая ей, кто именно стоит перед ней, - никто не видел вашего позора. Вас все равно не узнают.

- Я вижу! Этого достаточно! Вы считаете достойным вот таким способом приглашать девушку на танец?

- Не льстите себе, мисс Монгроув. Этот танец не для удовольствия. – Громким шепотом ответил он. Беверли начинала понимать изменение его настроения. Его игра подходила к кульминации, и веселые легкомысленные нотки испарились, как и не бывали. Седрик стал похож на сосредоточенного змея, готового к схватке.

Тревога в груди стала нарастать. Она что-то упускала, снова. От мыслей ее отвлекла тонкая фигурка, которая скользила между гостями, явно направляясь к своей госпоже. Беверли повернула голову. Принцесса Синтия стояла на балконе и говорила с несколькими девушками, а ее верная служанка пробиралась к ней. Думать было некогда. Бросив лишь один взгляд на придворного мага, она убедилась, что он на нее не смотрит, и извлекла записку из тайника, который совсем недавно открыла для себя, благодаря приключениям с мистером Баркли. Еще одно мгновение и Фиби прошла мимо, а Беверли снова посмотрела на Седрика. Похоже, что он не заметил, как девушка опустила записку в карман черного передника служанки. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Теперь оставалось надеяться, что письмо быстро обнаружат.

Седрик дал ей еще пару минут, а потом властным жестом велел подняться. Они прошли в круг танцующих. Мужчина повел ее в танце. Беверли ощущала, насколько он напряжен. Казалось, каждая мышца натянулась в его теле. Он ждал. Но чего? Девушка бросила взгляд на правителей, которые мило беседовали. Похоже, Джекоби Крайм все же проникся к своему гостю.

Беверли почувствовала на себе чей-то взгляд и осторожно начала искать. Сделав несколько оборотов, девушка, наконец, заметила сияющие глаза, прожигающие ее. Сайрус! Сердце радостно подпрыгнуло и ушло куда-то в пятки. Он узнал ее. Девушка улыбнулась ему, стараясь скрыть от Седрика свой взгляд. Любимые глаза полыхали гневом и ненавистью, он был готов совершить глупость. Беверли едва заметно, отрицательно мотнула головой, а потом еще раз. Очень сложно было продолжать этот немой разговор, поскольку ее партнер увлекал ее за собой по всему залу. Сайрусу пришлось осторожно следовать за ними. Его костюм был не слишком примечательным, а маска скрывала добрую половину лица. Он был достаточно незаметным. Девушка пыталась указать взглядом на короля и его гостя, но ведь это только в сказках герои могут по глазам понять все, что нельзя сказать словами. Ожидаемо, Сайрус ничего не понял.