Четверть

— Предки случились, — ответила за него Алекс. — Адэйр был прав. Как только вышли эти газеты и запахло жареным, тут такое началось… Сначала явились Гриссы, сразу за ними старшая сестра Яры, потом родители Ли прислали за ней телохранителя… последней, буквально час назад, появилась миссис Триверди и утащила близнецов.

Волдеморт помрачнел.

— А вы…

— А я сирота, — хмыкнула Алекс, сделав глоток коктейля. — Раньше за меня несли ответственность опекуны, назначенные Советом, но сейчас, поскольку я уже совершеннолетняя, они не имеют права указывать мне, что делать. Так что я остаюсь.

— Вот оно что, — протянул Лорд, снова взглянув на Поттера.

— Хватит коситься на меня, будто я сейчас взорвусь, — мрачно буркнул тот, наконец обернувшись. — Я знал, что так будет, поэтому депрессии и истерики отменяются. Все к лучшему. Ты по делу пришел?

Лорд негромко хмыкнул, поймав себя на том, что испытывает некое подобие гордости за Поттера. Мальчишка оказался сильнее и мудрее, чем ему казалось.

— Да, — он опустился в кресло и побарабанил пальцами по подлокотнику. — Во-первых, я хочу попросить тебя предоставить Северусу твою лабораторию, чтобы…

— Да не вопрос, — фыркнул Поттер, даже не дослушав. — Многоразовый портключ его устроит? Мне сейчас недосуг возиться с защитой, обеспечивая возможность аппарации.

— Портключ вполне подойдет, — кивнул Волдеморт. — Спасибо.

— Обращайся. Что-то еще?

— Да. У меня появилась идея, которая может помочь нам избежать войны…

Поттер замер, не донеся до рта стакан.

— Серьезно? — в его глазах впервые мелькнуло оживление. — И что это за идея?

— Я собираюсь предложить ему поединок. Магическую дуэль — только он и я. Если он согласится, это позволит избежать лишних жертв.

— Он не согласится, — Поттер качнул головой. — Он знает, что ты сильнее.

Волдеморт прищурился.

— И все же, попытаться стоит, тебе не кажется?

— Попытаться можно, но вряд ли это сработает, — Поттер пожал плечами. — Если бы он хотел играть честно, сам бы тебе предложил поединок.

— Допускаю, что он считает меня недостаточно адекватным для подобного предложения, — усмехнулся Волдеморт и хлопнул ладонями по подлокотникам, поднимаясь. — Но я все же рискну. О результатах сообщу.

— Погодите, — Алекс тоже поднялась на ноги, — я сейчас принесу портключ для вашего зельевара, у нас, кажется, где-то была парочка…

— В мастерской посмотри, — подсказал Поттер, снова отворачиваясь к огню.

Его плечи опустились, а спина чуть сгорбилась, из-за чего его темный силуэт на фоне камина казался самим олицетворением слова «одиночество», и Волдеморт внезапно поймал себя на том, что испытывает что-то очень похожее на сочувствие. Совершенно нетипичное и несвойственное ему, а от того слегка пугающее ощущение.

— Вот, — вновь появившаяся Алекс протянула ему костяную фигурку гепарда, — пароль «Алхимия».

— Благодарю, мисс Адамиди, — Волдеморт положил фигурку в карман мантии и, бросив еще один короткий взгляд на неподвижного Поттера, аппарировал.

***

Две недели спустя…

Дамблдор раздраженно расхаживал по своему кабинету, отчаянно пытаясь сосредоточиться.

Что было, в общем-то, непросто, учитывая бесконечно влетающих и вылетающих в его окно сов, растущую на столе гору корреспонденции и периодически взрывающиеся вопиллеры.

За что боролись — на то и напоролись, называется.

Взбудоражить общественность, настроив ее против Волдеморта и Поттера оказалось проще простого. Первого и так до сих пор боялись до заикания, а второго слишком плохо знали, чтобы усомниться в его, Альбуса, авторитетном мнении.

Вот только он-то надеялся, что поднявшийся вой в прессе спровоцирует Тома напасть первым, тем самым подписав себе приговор, но тот оказался умнее, чем ожидалось, и вместо открытого объявления войны прислал письмо с предложением о магическом поединке.

Которое Альбус, разумеется, проигнорировал. Еще чего! Ведь если Том выиграет — а он таки выиграет, просто потому что моложе и находится в гораздо лучшей форме — то Британия окажется под властью деспота и тирана, а этого никак нельзя допустить!

Однако, основная проблема заключалась в другом — поняв, что страшный и ужасный Темный Лорд отчего-то не спешит убивать и пытать мирных граждан направо и налево, эти самые мирные граждане во главе с министерством начали давить на самого Дамблдора, требуя от него решительных действий.

Ведь затихарившийся где-то под боком Темный Лорд — это же угроза! Практически бомба замедленного действия, которую хорошо бы обезвредить до того, как она рванет.

А кому обезвреживать, как не Великому и Светлому, раз уж Избранный так вероломно предал свою миссию?

Вот и получилось, что Альбус оказался в ловушке, куда сам себя загнал. Теперь чистеньким остаться не получиться.

Впрочем… победителей ведь не судят, так?

Дамблдор задумчиво остановился у насеста, на котором деловито чистил перышки его верный феникс.

— Что ж, Фоукс, — медленно произнес он, рассеянно погладив бороду, — похоже, придется нам пойти на небольшую хитрость…

========== Пир во время чумы ==========

БАБАХ!

Оглушительный взрыв, раздавшийся в подвале — в который раз уже! — заставил тихо-мирно фехтовавшую в тренировочном зале Алекс подскочить на месте и тут же согнуться пополам.

— Ауч! — пропущенный выпад зачарованного манекена пришелся прямо под ребра. Хорошо хоть вспомнила защиту на шпаги надеть. — Поттер, пламя тебя побери!

— Чего сразу меня-то? — раздался в ответ возмущенный возглас. — Я вообще наверху!

Алекс, выглянувшая в холл, недоуменно уставилась на Гарри, появившегося на верхней площадке лестницы.

— И правда… ой, — она поморщилась и потерла будущий синяк на животе, — а кто тогда лабораторию громит?

— Так это, небось, Снейп с дедом опять не сошлись во мнениях, — фыркнул Поттер, спускаясь по лестнице. — Все пытаются сварить какое-то защитное зелье.

— Такое есть?

— Нет. Но они ведь гении! Изобретают…

Алекс закатила глаза.

— А я тебе говорила, что тащить портрет в лабораторию — плохая идея! Вот нафига ты его туда припер?

— Да потому что меня достало туда-сюда бегать! Они же оба — самые умные! Они же, блин, Мастера! А я, видите ли, дитё неразумное без диплома! Вот я их и оставил наслаждаться обществом друг друга. Заметь, это третий взрыв за сутки, а при мне две недели была тишь-гладь-Мерлинова благодать!

— Ага, — иронично хмыкнула Алекс, — не считая двух оплавившихся котлов, стаи летучих мышей и того ядовитого тумана, который мы полдня развеять не могли.

— И все равно счет в мою пользу, — ехидно заметил Поттер, разгоняя черные клубы дыма, валящие из подвала. — Эй, проф, вы там живы?!

Вместо ответа из лаборатории раздался хриплый кашель, сопровождаемый трехэтажным матом дедушки Карлуса, а затем на лестнице появился бледно-зеленый Снейп в кое-где прожженной мантии.