Страница 5 из 23
— Я знал об этом. И прежде всего поэтому…
— И ты думал, что я так просто позволю Еве выдать нашу дочь за этого негодяя? Я не хотел с ней спорить на балу. Я бы спокойно объяснил ей это потом, если бы ты не полез в наш разговор.
— Простите меня, — Тёмный склонил голову. — От старых привычек трудно избавляться.
— И если бы нас тогда не прервали, — забил последний гвоздь Леопольд, — то ты узнал бы, что, в случае отказа со стороны леди Белль, я бы ни за что не стал настаивать на вашей свадьбе. Так чего ты боялся больше, Румпель: отказа или того, что, вопреки её нежеланию, леди Белль насильно выдадут за тебя замуж?
Вопрос был задан прямо, и Тёмный не мог юлить с ответом.
— Всё вместе.
— Прекрасно, — Леопольд встал, чтобы уйти. — Завтра, хотя… наверное, уже сегодня, у меня не будет свободного времени. А вот через день, в полдень, раз уж дороги во дворец перекрыты, ты перенесёшь нас в замок короля Мориса, и я сосватаю тебя. Если принцесса Белль откажется, так тому и быть. Я больше ни слова тебе не скажу. Если же согласится — я буду рад за тебя, друг мой.
— Вы слишком добры, мой король. Слишком, — ответил ему вслед Тёмный, хотя Леопольд уже не мог его слышать.
========== Часть 4 ==========
4.
«Королева Хелена. Жена покойного короля Альберта. Королева-мать. Взяла на себя бразды правления, пока наследный принц Джон только учился ходить. Даже по меркам королевских особ считалось властной и высокомерной женщиной. Пользуясь своим положением, окружила себя множеством фаворитов, в числе которых, по неподкреплённым данным, числился и сам Тёмный. В народе поговаривали, что королева мстит своему покойному мужу за его неверность при жизни. Что касается политики, Хелена старалась в это не вникать, полагаясь на советников, которые чуть было не поделили всё королевство между собой». «Короли Зачарованного Леса». Приложение — Королевы.
Весь день у Румпельштильцхена было полно времени, чтобы заниматься своей работой — король не нуждался в его компании.
— Лучше посиди в своей башне, — посоветовал он. — Ева и так не в себе. Не хочу лишний раз её провоцировать.
Но вот никакого настроения работать не было. Теперь мысли о принцессе Белль не покидали его ни на минуту. Он продумывал, как пройдёт их предприятие. Как их примут, что скажет на предложение король Морис и, главное, что на это ответит Белль. Румпельштильцхен успел продумать множество вариантов развития событий, даже такой фантастический, как их свадьба. И всё равно, в конце даже этого самого невероятного из возможных событий ему виделся подвох. Будто в первую брачную ночь его молодая жена с коварной улыбкой вонзает ему в грудь кинжал и становится Тёмной. Или, наоборот, бросается из окна его башни и разбивается насмерть, не в силах больше терпеть это замужество. В любом случае, он не мог увидеть для себя счастливого исхода. Даже в воображении.
На следующий день он был почти рад, когда Леопольд пришёл к нему, чтобы провернуть эту афёру. Короткий путь, они переместятся, получат свой отказ и вернутся во дворец. И ничего не изменится. Это был самый безболезненный исход.
Так всё и было поначалу. Они явились в клубах пурпурного дыма прямо посреди тронного зала, в котором сейчас суетились лишь слуги да стража, чем всех и напугали. Потом, когда всё выяснилось, их сопроводили к королю Морису и его дочери. В библиотеку.
Морис почтенно восседал в глубоком кресле, и было видно, что он ещё не отошёл после весьма эмоционального разговора. Лицо его пылало, он старательно вытирал со лба выступивший пот. Принцесса Белль стояла на высокой лестнице, выбирая книгу на самых верхних полках, и меньше всего напоминала сейчас принцессу. Волосы, заплетённые в обыкновенную косу, синее муслиновое платьице простого кроя, стройные ножки в белых чулках, выглядывающие из-под подола. Румпельштильцхен невольно засмотрелся, хотя принцесса продолжала упрямо игнорировать гостей. Похоже, у них с отцом произошла довольно напряжённая беседа.
— Король Морис! День добрый! — чуть склонил голову в приветствии Леопольд. — Прошу прощения, что явились к вам без приглашения. В королевстве сущий ад, потому приходится наносить визиты столь необычным образом.
— Король Леопольд! — Морис сразу же встал навстречу гостям, предложил королю место за читальным столом, старательно игнорируя Тёмного. — Садитесь! Я в любом случае рад вашему визиту! Это большая честь! Что за дело привело вас в мои скромные чертоги?
— Дело у нас простое, — Леопольд покосился на Румпеля, будто проверял, не собирается ли тот в последний момент что-нибудь учудить. — Ваша дочь — леди Белль — была у нас в гостях.
— Да, как раз вчера вечером вернулась. Возникли какие-то проблемы? — король Морис тоже невольно покосился на дочь. Она всё так же стояла на вершине лестницы и как раз сейчас, скорее, для вида, листала первую попавшуюся книгу, изредка поглядывая на действо, происходящее внизу. Румпельштильцхен тоже украдкой посматривал на неё — не без интереса.
— О, какие могут быть проблемы от столь очаровательного создания?! Напротив, ваша дочь стала истинным украшением бала! И я как раз присмотрел для неё подходящую кандидатуру в мужья, если вы не против. Жених умён, состоятелен. Не обделён прочими достоинствами. Владеет землями и прекрасным особняком, как раз в приграничных вам землях.
— Что вы говорите! — король Морис заметно оживился и снова кинул озабоченный взгляд наверх, будто опасаясь чего-то. — И кто же он? Один из ваших верных рыцарей?
— Гораздо лучше! Румпельштильцхен!
На минуту в комнате воцарилась та самая тишина, которая должна властвовать во всякой приличной библиотеке. То есть, гробовая.
— А кто это? — наконец спросил Морис, несколько сконфуженный тем, что не знаком со столь именитым господином, за которого его дочь сам король сватает. Что поделать, имя Тёмного нечасто можно было услышать в светской беседе. Это считалось плохим тоном, если не дурной приметой.
— Мой самый верный слуга, друг и советник. Я пришёл вместе с ним, — охотно пояснил Леопольд и указал в сторону Румпельштильцхена.
Король Морис в этот момент успел только рот открыть от изумления. И никто доподлинно не мог бы знать, что он хотел сказать или сделать. Возможно, что сразу же дать вполне определённый отказ. Но в этот момент со звонким «ах!» с высокой лестницы сорвалась принцесса Белль — и приземлилась как раз в подставленные руки своего предполагаемого жениха. Что хотела сказать на это предложение сама Белль, тоже осталось загадкой, потому что, падая с лестницы, она одновременно лишилась чувств и физически не смогла поведать о своём решении.
— Это она от радости, — неуверенно промямлил король Морис, в который раз судорожно вытирая выступивший на лице пот. — Вот увидите, она очнётся и подтвердит своё согласие. Лично я не против этого брака… — добавил он, с опаской взглянув на чешуйчатую физиономию Тёмного, всё ещё держащего на руках его дочь.
Румпельштильцхен, оглядевшись и не найдя, на что положить свою ношу, наколдовал бархатную кушетку и осторожно уложил девушку на неё. Белль всё ещё лежала без чувств, трогательно прижимая к груди справочник редких заболеваний.
— Мне хотелось бы услышать решение от неё лично, — сказал маг и, сняв с пальца кольцо, протянул Морису. — Когда она очнётся, пусть наденет его. Я тут же явлюсь, чтобы узнать ответ.
— Я обязательно передам ей ваше кольцо! — преувеличенно бодро пообещал Морис, прижав руку с зажатым в ней кольцом к груди.
***
Когда король и его слуга вернулись во дворец, их ждало целое столпотворение. Леопольда чуть не сшиб с ног пробегавший мимо поварёнок, как будто забыв, кто перед ним.
— Ваше Величество! — с вытаращенными глазами застыл он, когда понял, на кого налетел.
— Меня не было в замке не больше получаса! Что могло произойти за это время?
— Так это, — мальчишка непочтительно шмыгнул носом. — Первые встречные пожаловали!
— То есть как, первые встречные? — не понял Леопольд.