Страница 14 из 33
показать, чем мы хотим нагрузить свою голову, не заботясь
о сухой педантичности этой уловки.
Джон Раскин "Камни Венеции"
Поэма - это механизм, позволяющий делать выбор.
Джон Кьярди "Как делается поэма ума"
Через некоторое время - часа через два, как мне показалось, а может быть и через двадцать - я встал, зевая и почесываясь. Когда я шагнул внутрь зала, свет померк.
Возвращаться прежним путем я не стал, а отправился по многочисленным тоннелям, ведущим наверх. Я шел, пока не увидел утренний свет, падающий откуда-то сверху, и стал выбираться. Через полтора часа добрался до прикрытого листьями отверстия в потолке и выпрыгнул через него навстречу утру.
Я вылез на мягкую землю, поросшую земляникой, и споткнулся о виноградную лозу, но в общем все было достаточно хорошо. На поверхности оказалось холодно и туманно. В пятнадцати ярдах от меня поблескивала гладь озера. Я пошел по берегу, покрытому комками спутанных водорослей. Постепенно камни сменились песком и галькой. Это было большое озеро. С одной стороны оно переходило в болото, поросшее камышом.
Бах! Трах! _Щ_е_л_к_!
Я остановился.
Бабах! В джунглях кто-то дрался. Бой достиг определенной точки: один из противников, по-видимому, несколько выдохся и затих. Любопытство и жажда приключений потащили меня вперед с высоко поднятым мачете. Я влез по каменистому склону холма и с его вершины увидел поляну.
Там, в джунглях, атакованный цветами, погибал дракон. Шипы, сверкающие как драгоценные камни, переплетали его ноги.
Я заметил, что он пытался перегрызть путы зубами, но плотоядные растения снова набрасывались и вонзались в кожу несчастного животного и хлестали усиками по желтым драконьим глазам.
Ящер (величиной вдвое больше Увальня, и с клеймом в виде креста на задней лапе) пытался защитить свои жабры-легкие, отверстия которых то открывались, то закрывались на длинной шее. Растения уже почти полностью оплели его тело, но когда цветок попытался впиться в отверстия жабер, дракон рванулся и заколотил по противнику освободившейся когтистой лапой. Несколько покалеченных цветков отлетели в сторону, и их лепестки усыпали землю.
По клейму я понял, что ящер безобиден (даже сошедшие с ума драконы редко бывают опасны) - и спрыгнул вниз.
Цветы метнули свои воздушные пузыри к моей ноге.
- Ззззззз, - зажужжали они в удивлении, когда им не удалось проколоть мою кожу.
Я разрубил их, и нервная жидкость брызнула на землю. Я вам уже рассказывал, какая у меня кожа на ногах - ноги мои прекрасно защищены. Мне нужно было следить только за животом и ладонями. Ногой я стал рвать и отшвыривать побеги, безжалостно опутавшие плечи ящера. А пятнистые зубы зверя защелкали, разгрызая стебли в тех местах, куда он мог дотянуться дракон изогнулся... и... _п_р_о_р_ы_в_!
Нервная жидкость стекала по его шкуре.
Эти цветы общались между собой (каким-то особым способом). Один цветок внезапно приподнялся и метнул в меня усик, - зззззз, - я вонзил мачете прямо в мозговой отросток.
Ободряюще кивнув дракону, я еще раз атаковал храбрый оскал цветка. Ящер застонал. Если бы Ло Ястреб меня видел, он бы гордился моим мастерством.
Грива дракона хлестала меня по руке; зверь ожесточенно разгрызал усики, попадающие в пасть. Я дважды напал - и его нога освободилась.
- Зззззз, - я посмотрел направо.
Это было ошибкой: звук шел слева. Длинный и колючий лепесток схватил мою лодыжку и попытался дернуть за ногу. Вы не испытывали ничего подобного и не поймете, что это такое. Потом цветок вонзил в ногу массу своих мельчайших зубов и принялся жевать. Я завертелся и рванул белый лепесток (это был единственный лепесток-альбинос), мягко опустившийся на мою руку. Х_р_у_с_т_, _х_р_у_с_т_ - моя лодыжка. Я замахнулся и направил острие вниз, но запутался в сети ежевики. Сзади что-то царапало мою шею, а кожа там была не такой толстой, как на ногах.
Потом колючая поросль скользнула по плечам, начала раздирать кожу под подбородком, между ног, под мышками - я остро ощущал все эти места, перечислял их про себя, но пошевелиться уже не мог. Проклятые цветы двигались достаточно медленно, и времени на размышления было предостаточно.
Вдруг что-то длинное хлестнуло, чуть не задев мою голень. Цветок перестал грызть и отпрянул от ноги.
С_в_и_и_и_и_и_с_т_ у руки - и рука свободна. Пошатываясь, я пошел вперед, на ходу кромсая цветки и стебли. Сникший цветок соскользнул с драконьей лапы и пополз, пытаясь укрыться. Они общались друг с другом... да, и в этом безмолвном сообщении было:
с_т_р_а_х_ и _о_т_с_т_у_п_л_е_н_и_е_.
Музыку! Маэстро, _м_у_з_ы_к_у_!
Я обернулся и посмотрел на неожиданного помощника. Занимался рассвет, на фоне розоватого утреннего неба стоял незнакомец. Он щелкнул кнутом, сбивая с дракона последний цветок, - ззззз... - и свернул его в кольцо. Я потер щиколотку. Дракон застонал.
- Ваш? - я неуклюже кивнул на дракона через плечо.
- Был, - он дышал глубоко и свободно, на костлявой груди при вдохе проступали ребра. - Если пойдешь с нами - будет твоим.
Дракон потерся жабрами о мое бедро.
- Умеешь управлять драконами с помощью кнута? - спросил незнакомец.
Я пожал плечами:
- Однажды я видел, как это делают пастухи. Это было лет шесть назад.
Мы взобрались на Берилловое Лицо и увидели, как внизу стадо ящеров переходит Зеленое ущелье. Как-то раз я уже видел этих клейменных и кротких монстров... когда однажды увязался за идущим к пастухам Ло Ястребом.
Незнакомец усмехнулся.
- Значит, это произошло снова. По моим подсчетам, мы в двадцати пяти километрах от цели. Хочешь поработать вместе с нами, верхом на ящере?
Я посмотрел на разрубленные цветы.
- Да.
- Хорошо, он будет твоей верховой лошадью, и для начала твоя работа заставить его встать, оседлать и доставить к стаду.
- О... (сейчас посмотрим: я вспомнил, что пастухи влезают на драконов, ставя ноги в складки чешуйчатой кожи. Мои ноги... так? И держатся за два белых уса, растущих позади жабер: Голо... Так? Головокружение!)
Минут пятнадцать мы по грязи спускались к озеру, выкрикивая вниз погонные команды. Я упорно заучивал все эти слова, никогда раньше мне не доводилось их слышать. А потом мы оба рассмеялись: когда доехали до берега, дракон случайно столкнул меня в воду.