Похищая жизни

- Но... - Брук аж привстала, в глазах появился знакомый мятежный блеск.

- Тебе нужен напарник, который будет помогать в расследовании, а заодно следить, чтобы ты не напортачила.

Я тихо выругался. Алексис тоже.

- А ты, Девин, неспроста рассказал о промахе Брук, - осенило начальника. - На тебя это не слишком похоже. Надеялся, я передумаю. Что ж, вынужден тебя разочаровать: я не изменю решения. Расследованием займется Кеннинг. Все, можете быть свободны.

Мы не шелохнулись.

- Так и будете тут торчать, изображая немую сцену? - раздраженно буркнул старик. - Мне придется полночи потратить на отчет, чтобы оправдать тебя, Алексис, перед Советом. Но если хочешь, можешь остаться. Почитаем книжки или будем вышивать крестиком, а уважаемые члены Совета пусть сами решают, что с тобой делать. Без моего ходатайства. Только, боюсь, как бы они не перемудрили с выводами и не отстранили тебя от работы. Навсегда.

Вперившись взглядом в каменные плиты пола, Алексис сдержанно попрощалась:

- Всего хорошего, мистер Блейк. Мистер Фад.

В мою сторону даже не взглянула. Я кивнул нашей эксцентричной барышне и подождал, пока она закроет за собой дверь, не забыв напоследок по своему обыкновению громко ею хлопнуть. Похоже, в детстве Брук не учили хорошим манерам. Шаги на лестнице постепенно стихли.

Мук совести я не испытывал. Любой другой Наблюдатель на моем месте поступил бы точно так же.

- Не самый благородный поступок, Уистлер. - Блейк достал из кармана трубку и принялся набивать ее табаком.

Он же бросил!

- В следующий раз я позабуду о клятве Наблюдателя и поведу себя достойно, как истинный джентльмен. Позволю этой выскочке делать все, что взбредет в ее бесшабашную голову: кромсать преступников, рушить наши планы, менять прошлое по своему усмотрению. Все ради прекрасных дам.

- Хватит ломать комедию! - взревел Адам, в порыве гнева едва не разломав любимую игрушку пополам. Отвернувшись, принялся вышагивать вокруг мраморного постамента, сосредоточенно посасывая чубук. Наверное, обдумывал, как объяснить выходку Брук вышестоящему руководству. Так ничего и не придумав, что-то проворчал себе под нос и поднял на меня глаза. - Ты еще здесь?

- Адам...

- Я уже сказал, делом Авроры займется Кеннинг. Он сумеет справиться с Алексис, будет ее сдерживать.

Да уж, такую сдержишь.

- А ты иди, хорошенько выспись, на тебя смотреть тошно. И не дави на меня!

Продолжать полемику не имело смысла. Взяв плащ, перекинул его через левую руку и направился к выходу. Уже у двери обернулся и сказал:

- Ваша мечта исполнилась, мистер Блейк. Я до конца своих дней останусь вольной птицей.

Собирался покинуть башню, когда услышал за спиной тихий оклик Лестера:

- Девин...

- Что?!

- Артефакт верни.

Я тихо выругался. Наивно полагал, что в пылу спора о нем забудут.

Фад сунул артефакт обратно в шкатулку и вышел из зала, чтобы отнести его в хранилище. Эта вещица была создана более века назад гениальным техномагом Эйваном Льюисом. Сейчас таких, как он, наделенных Силой, почти не осталось. Только благодаря часам мы могли совершать временные телепортации, и только они могли вернуть мне Аврору.

У входа в Бюро столкнулся с Ником. Рабочий день уже окончился, и друг собирался домой отдыхать. Прошлую ночь он провел у меня, пытался поддержать, хотя от его участия делалось только хуже.

Коротко кивнув ему на прощание, я накинул плащ и пошел по направлению к Миддл-стрит.

- Куда собрался? - нагоняя меня, крикнул Росс. - Твой дом в другой стороне.

Возвращаться в родные пенаты не было никакого желания. Там все напоминало об убийстве. А будуар матери хотелось облить керосином и сжечь.

- Ты не ответил!

- А разве обязан?

В другое время Росс бы обиделся на такие слова и, послав меня ко всем демонам, отправился восвояси. Но сейчас решил не обращать внимания на резкий выпад, оправдывая его моими расшатанными нервами. Я скривился. Еще не хватало, чтобы меня начали жалеть. Ненавижу это унизительное чувство!

- Где собрался провести вечер?

- Не знаю, - ответил честно, так как сам не понимал, куда иду. - Отправляйся домой, выспись. Ты почти двое суток на ногах.

- И оставить тебя одного в таком состоянии? - усмехнулся Ник. - Это вряд ли.

- Я в порядке.

- Ну да! - Заметив, что дождь усиливается, друг махнул рукой. - Пойдем!

Я не стал спрашивать, куда и зачем мы направляемся. Просто поплелся следом, в глубине души радуясь, что Ник не уехал. Оставаться один на один со своими мыслями было невыносимо.

Миновав Трианскую площадь, главным достоянием которой была Национальная галерея Миствиля, мы свернули в темный, пропитанный резким запахом нечистот проулок. Его достопримечательностью, в отличие от Трианской площади, была дешевая забегаловка. Хотел спросить, что мы здесь потеряли, но Ник уже скрылся за хлипкой дверцой, чудом державшейся на одной петле.

Покосившаяся дверь не обманула моих ожиданий. В таверне царили грязь и убожество: по скрипучему полу, словно неопознанные объекты, летали клочья пыли; странные ароматы доносились с кухни. Внутри было темно, лишь тусклые керосиновые лампы освещали вход, все остальное помещение утопало в вонючем табачном облаке.

Росс указал на ближайший свободный стол и растворился в полумраке. Я сел на лавку. Та, подозрительно заскрипев, накренилась на бок. Пришлось сдвинуться на середину, чтобы восстановить равновесие. Стараясь отвлечься от грустных мыслей, пытался рассмотреть лица посетителей, но дымовая завеса делала пространство непроницаемым.

Наконец вернулся Ник, держа в руках две кружки эля.

- Пей, - без обиняков начал он, опуская на стол стеклянную тару.

Я покорно исполнил указание, влив в себя отвратное на вкус пойло. Поморщился, машинально поискал глазами закуску, но ничего съедобного в поле зрения не попало.

Росс молча придвинул ко мне вторую порцию эля. Решил лечить алкоголем? Боюсь, это не поможет.

Гипнотизируя меня заботливым взглядом, обнадеживающе проговорил:

- Сейчас еще принесут.

Вторая порция эля оказалась не такой мерзкой. Не бренди, конечно, но сейчас все сгодится.

Принесли наш заказ, состоящий из нескольких кружек все того же эля. То ли Ник поскупился на еду, то ли решил, что так я быстрее дойду до нужной кондиции, пришлось ограничиться алкоголем. Не помню, сколько раз подбегала служанка с подносом. После третьей пинты я впал в прострацию и не отвлекался на посторонние предметы, сосредоточившись на кружках. А их все не убывало.

Вскоре Ник решил, что я уже готов излить душу. Придвинулся ко мне и проникновенно спросил:

- Хочешь поговорить об Авроре?

Я покачал головой. Не мог заставить себя не думать о ней даже будучи в опьянении, но и делиться переживаниями с другом охоты не появилось. Николас пожал плечами, мол, как знаешь, и сменил тему.

Неудачно.

- Что на этот раз учудила Брук? Видел, как она вылетела из башни вся красная, бормотала что-то о возмездии. Уж не тебе ли собралась мстить? Если так, я бы на твоем месте поостерегся.

- Может, и мне, - пожал плечами. - Пришлось заложить ее Адаму. Теперь очередь Алексис устраивать пакость.

- Она пыталась вмешаться?

Равнодушный кивок.

- А ты ей этого не позволил, - продолжал двигаться по пути разгадки приятель.

- По-твоему, нужно было дать Брук совершить самую большую ошибку в ее жизни? Я спас ее карьеру. А может, и жизнь.

- Ну да, Алексис должна быть тебе благодарна, - усмехнулся Росс.

- Ты ее защищаешь?

- Нет, ты правильно поступил, - пошёл на попятную Ник. - Изначально было ясно, чем все закончится.

- Почему? Кажется, еще утром мисс Брук хвасталась, что она выдающаяся сыщица и гениев, подобных ей, днем с огнем не сыщешь. А тут провалила такое пустяковое задание.

- Не в этом дело, - подперев подбородок рукой, загадочно протянул Росс и продолжил поцеживать горький эль.

- Тогда в чем же?