Похищая жизни

Похищая жизни

Валерия Чернованова

Фронтиспис

День первый

Дорогое вино играло в хрустальных бокалах, искрилось, меняя оттенки от нежно-алого до пурпурно-багряного. Фитильки свечей, отражаясь в тонком стекле, словно маленькие золотые рыбки то опускались на дно фужеров, то выныривали на поверхность. Сухие поленья потрескивали в камине, за окном тихо шелестел дождь, ветер сдерживал свои порывы, не желая нарушать очарование вечера.

Из бального зала доносилась нежная мелодия скрипки, наполняя будуар проникновенными звуками и давая его будущей хозяйке уверенность в переменах в ее жизни. Девушка стояла возле зеркала и любовалась украшавшим ее декольте подарком - серебряным медальоном, декорированным необычным механизмом. От каждого прикосновения стрелки и шестеренки будто оживали, приходили в движение, пробуждая таившуюся в нем силу.

- Скажи, - дриада не могла отвести от украшения завороженного взгляда, - зачем тебе эта безделица?

Высокий темноволосый мужчина, взиравший на белокурую нимфу с плохо скрываемым нетерпением, в очередной раз наполнил бокал вином и осушил его залпом.

- Становишься не в меру любопытной, дорогая, - с трудом сдерживая раздражение, процедил он. - Я и так был с тобой предельно откровенен.

- Вот уж не думаю, - усмехнулась виновница торжества. Отвернувшись от зеркала, пристально посмотрела на своего собеседника. Симпатичное личико нимфы утратило наивное выражение, взгляд стал холодным и колким. - Мне бы все-таки хотелось услышать правду, а не очередную бредовую байку о краже фамильной драгоценности.

Гость досадливо поморщился. Поставив фужер на стол, постарался успокоиться, мысленно убеждая себя, что игру следует довести до конца. Слишком высоки ставки.

- Ты, кажется, забыла суть нашей сделки, Аврора. Мне - медальон, тебе - Уистлер со всеми его богатствами. Ты свое получила, теперь моя очередь.

Обойдя дриаду и встав у нее за спиной, мужчина потянулся к застежке, чтобы снять с изящной шейки так необходимую ему вещицу.

- Не так быстро, милый, - отстранилась девушка. - Думаешь, я настолько глупа, что не смогу отличить обычную безделушку от артефакта? Полагаю, к его созданию приложил руку какой-нибудь могущественный техномаг. Иначе ты бы не решился на эту безумную авантюру, да еще и под носом у Наблюдателя. - Накрыв украшение ладонью, словно желая таким образом защитить его от опасного гостя, дриада с вызовом воскликнула: - А знаешь что? Я передумала! Я расторгаю наш договор! Можешь забыть о медальоне! - Смерив ошеломленного собеседника презрительным взглядом, направилась к выходу. Возле самой двери остановилась и бросила через плечо: - Советую поскорее убираться отсюда, пока я не рассказала Девину, кто ты такой.

В три шага преодолев короткое расстояние, мужчина схватил нимфу за руку и, грубо развернув к себе, прошипел ей прямо в лицо:

- Нет, ты еще глупее, чем кажешься, если считаешь, что я так просто уйду! Только посмей раскрыть свой хорошенький ротик, и Уистлер узнает правду о нас обоих. Сомневаюсь, что после этого ты предстанешь перед алтарем.

- Он уже не мыслит без меня жизни! - стараясь подавить в себе страх, выпалила дриада. - Девин в плену моих чар и простит мне любую ложь. А вот ты...

Слова оборвались, сменившись испуганным криком. Охваченный яростью, мужчина с силой толкнул девушку на пол. Подскочив, наотмашь ударил ее по лицу и попробовал сорвать с груди вожделенное украшение. Шестеренки дрогнули, закрутились в разные стороны, и между крохотными зубчиками замельтешили едва различимые искры.

Мужчина отдернул руку, понимая, что без добровольного согласия хозяйки артефакт ему не заполучить. Но вразумлять дурочку не было времени, в любую минуту на ее поиски мог отправиться ни о чем не подозревающий жених.

К тому же, даже если дриада и уступит ему сейчас, в будущем она может стать опасным свидетелем. Лишним свидетелем, от которого он в любом случае планировал избавиться.

Позже.

Но раз уж так сложились обстоятельства...

Действовать следовало быстро. Придавив к полу и удерживая отчаянно сопротивляющуюся девушку за горло, мужчина извлек из кармана маленький складной нож, с которым никогда не расставался, и нацелил его на свою жертву.

- Можешь не беспокоиться, дорогая. Уистлеру ничего не придется тебе прощать.

Пальцы девушки судорожно впились в атласный отворот фрака, с губ сорвался страшный предсмертный хрип. Белоснежное платье окрасилось кровью, а в широко раскрытых голубых глазах навсегда застыли непролитые слезы.

Внизу смеялись и танцевали гости, отмечая помолвку графа Уистлера с его очаровательной избранницей, не догадываясь о том, что той уже нет в живых.

Мужчина хладнокровно вытер лезвие о кисейный шлейф бального платья своей жертвы и спрятал оружие обратно в карман. Туда же отправился и платок, которым он с пальцев убрал следы крови.

Украшение померкло, будто со смертью хозяйки его тоже покинула искра жизни. Убийца забрал трофей, еще хранивший тепло дриады, и, в последний раз бросив на несчастную равнодушный взгляд, покинул будуар, ни на секунду не пожалев о содеянном.

За два часа до этого...

Девин Уистлер

- Рочестер-стрит. Любезный, поторопись, пожалуйста.

Я откинулся на спинку сиденья и устало прикрыл глаза. На Миствиль опустились сумерки, возвещая о скором наступлении ночи.

Думал, этот день не закончится никогда!

Адам знал, как важен для меня сегодняшний вечер и тем не менее не позволил уйти раньше. Мне уже давно следовало быть дома, праздновать собственную помолвку, но вместо того чтобы освободить от дел, Блейк заставил меня прогуляться в прошлое.

Я усмехнулся, вспомнив последние слова начальника, не оставлявшего надежды меня «вразумить»:

- Девин, ты не создан для семьи. Твоя сущность стремится вверх, а ты решил приковать себя к земле оковами брака.

Странно, но Адаму его брачные оковы совсем не мешали. Блейк почему-то решил, что именно я должен оставаться холостым до скончания века. У меня же на этот счет имелось другое мнение.

Гром грянул, как всегда, неожиданно. Крупные капли застучали по мостовым, смешиваясь с дорожной пылью и разнося по улицам серо-коричневую жижу. Небо полоснули молнии. Иногда, будто выжидая, они прятались за огромной тучей, погружая город во тьму, потом так же внезапно появлялись, на короткий миг озаряя небо яркими всполохами.

Скверная погода. В Миствиле опять бушует ненастье.

Спустя полчаса тряски по мощеным дорогам столицы экипаж наконец остановился.

- Будут какие-нибудь распоряжения, сэр? - Кучер распахнул передо мною дверцу кэба.

Я спрыгнул на землю и уже на ходу бросил:

- Нет, Сет, на сегодня можешь быть свободен.

Поднял над головой плащ, надеясь, что это поможет скрыться от непогоды, и побежал к дому. Доносившаяся из распахнутых окон музыка и веселый смех помогли забыть о неприятном разговоре с начальником, от плохого настроения не осталось и следа. Пусть не самый удачный день, зато вечер будет самым счастливым!

- Девин! - Аврора выбежала мне навстречу, прямо под холодные струи дождя, и попыталась обнять.

Сумасшедшая! С меня вода ручьями течет, а ей хоть бы что. Решила намокнуть за компанию. Подхватив невесту под руку, повел ее в холл.

- Я уже начала волноваться. Надеялась, приедешь пораньше.

- Работа, - коротко оправдался я.

Аврора понимающе кивнула и предприняла очередную попытку меня обнять. Очевидно, ей нравилось льнуть к мокрой одежде. Отстранившись от девушки, на миг коснулся теплых губ и припустил к лестнице.

- Я только переоденусь и спущусь. Возвращайся к гостям!

Вбежав в комнату, стал озираться в поисках праздничной одежды и начищенных штиблет, попутно костеря слуг, которые вместо того чтобы встречать хозяина, как обычно, куда-то запропастились.