Порочная невеста

– Нужно было внимательней следить.

– Но он такой юркий, только успела принести еду, отвлеклась всего на мгновение, а его и след простыл. Весь первый этаж обыскала, как сквозь землю провалился негодник.

За дверьми послышался оживленный разговор.

– Дружочек, а не тебя ли там ищут? – весело спросила я. – Бедняжечка, держать такого крошку в клетке, вот что за люди! Купили себе забаву, отняли от мамы.

Со вздохом взяла десерт и поставила на пол. Лисенок радостно фыркнул и уткнулся мордочкой в угощение, тут же перепачкав ее.

– А ты в столовой смотрела?– со стороны дверей вновь раздались голоса служанок.

– Там сейчас леди обедает, – голос понизился на несколько тонов, так что последующие слова можно было разобрать с трудом.

– А ты уже видела ее?

– Нет, но Рейн сказала, что красивая, хотя леди Наэле в подметки не годится.

Беседа резко стихла, а дверь распахнулась, впуская дворецкого.

– Миледи, сюда случайно не заходил… – пожилой мужчина осекся на полуслове, его взгляд упал на счастливого лисенка, быстро поглощавшего мороженое. Густые брови Колберта удивленно взметнулись вверх, цепко ухватив животное за шкирку, он поспешно вынес найденыша. Бедняжка визжал и брыкался, а я лишь вздыхала, не в силах ему помочь.

– Девушки, прошу держать язык за зубами и помалкивать, если не хотите лишиться места. Я сам удивлен не меньше вашего.

Знаю, знаю, подслушивать нехорошо. Но я не могла удержаться и, подойдя на цыпочках к стене, притаилась возле замочной скважины.

– Элис, прекрати падать в обморок! – дворецкий повысил голос. – Я сам отнесу его в комнату. Скорей бы уже вернулся герцог, он наведет порядок и разберется с этой чертовщиной.

Я сама ждала встречи с супругом не меньше, чем Колберт. Надеялась, что стразу пойму, желает ли он для меня зла, для этого достаточно будет поймать взгляд. Глаза людей никогда не обманывают. Человек может улыбаться вам в лицо, но в глубине его души будет плескаться злоба, которая появится в отражении.

Насытившись, я встала из-за стола и покинула столовую. Впереди был целый день, и я совершенно не знала, чем себя занять. Некоторое время побродила по первому этажу и нашла картинную галерею. Любуясь на портреты бывших владельцев дома и их семейств, с легкой грустью отметила, что у меня от покойной матушка осталась лишь одна миниатюра в медальоне. И то мама была изображена слишком юной, лет двенадцать на вид, гораздо младше, чем я сейчас, а как бы мне хотелось посмотреть на нее тогда, когда она уже стала взрослой. Папенька говорил, что я на нее очень похожа. После того как я открыла в себе проклятый дар, в тайне ждала, что однажды мама придет ко мне, но она так и не появилась. Мне бы радоваться, что душа ее спокойна и не тревожить, рискуя побеспокоить дух усопшей, но я продолжаю мечтать о встрече. Хоть несколько мгновений поглядеть на родное лицо, спросить, ждала ли она меня, любила ли. Слезы набежали в уголки глаз, и мне пришлось моргнуть, чтобы выпустить соленую влагу и прояснить взгляд. Не время сейчас жалеть себя, я должна быть стойкой и сильной, как никогда. Возможно, мне предстоит борьба за свободу и жизнь.

Среди висевших на стенах портретов было сложно отыскать изображение герцога. После дам в пышных кринолинах и почтенных лордов в накрахмаленных воротничках появились представители рода в более современных одеждах. А вот и граф Лейтон, а рядом ах да.. вот и он, мой законный супруг. Я вспомнила, что видела его портрет в газете, на первой полосе, в новостях о политике. Редко заглядываю в эту колонку, но тогда обратила внимание на красивое и относительно молодое лицо на общем фоне бородатых избранных членов парламента. То, что Чейз Блэкстоун хорош собой, это бесспорно. Правильные черты лица, голубые глаза, длинные светлые волосы, собранные в хвост. Прическа говорила о том, как сильно он себя любит, ведь сейчас мужчины не часто пекутся о своих волосах, предпочитая в основном короткие стрижки. И глаза, голубые, почти бирюзовые, интересно у них действительно такой цвет или художник здорово польстил заказчику.

На ум пришла дикая мысль: а ведь у ног его светлости валяются если не тысячи, но точно сотни родовитых и красивых невест страны. Да любая семья почтет за честь с ним породниться. Молодой, красивый, богатый, дальний родственник правящего монарха. А он выбрал простушку, да еще с подмоченной репутацией. Причина должна быть очень веская, тут или любовь, или циничный и холодный расчет. Надеюсь, что все же первое. Даже не представляю, какая ему может быть выгода с меня.

Чем больше день клонился к закату, тем сильнее начинало биться сердце. Я попросила принести ужин в спальню, чтобы не беспокоить слуг и не накрывать в столовой. Столько хлопот из–за меня одной, мне было неудобно. К еде почти не притронулась, съела немного запеченной рыбы и овощей, а вот вина пригубила половину бокала. Для смелости. Хотя потом пожалела, с непривычки голова немного закружилась, но ничего, до появления супруга все выветрится.

Я решила дать лорду Блэкстоуну шанс, если он взял меня в жены и хочет полноценную семью, я не буду противиться. Лучше попытаться наладить жизнь и угодить ему. Немного подумав, открыла коробку, подаренную леди Наэлой. Там оказалось потрясающее нижнее белье. Прозрачный кружевной корсет, тончайшие шелковые чулки с золотистыми подвязками, неприлично коротенькие панталоны и алого цвета шифоновый пеньюар.