Крик в полуночи

- Это очень выгодно, - напомнила ей Луиза. - Эти пожертвования в сумме составляют несколько тысяч долларов!

- По словам отца Бенедикта, деньги идут на благотворительность. На какую благотворительность? Их не так много, чтобы поддерживать даже членов общины. Это здание похоже на пустой сарай, и я не видела, чтобы сюда хоть что-то доставлялось.

- А где другие члены общины?

- Наверное, в своих комнатах.

- Чудесная жизнь!

- Уверена, в общине есть люди, не внесенные в список, - задумчиво пробормотала Пенни. - Например, та девушка, которую я видела, когда была здесь с мистером Эйлингом. Кто она, и где живет?

- Почему бы тебе не спросить об этом отца Бенедикта? Конечно, если мы когда-нибудь выберемся отсюда.

- Я не могу заставить себя сделать это, Лу. Если я начну задавать вопросы, то не смогу вовремя остановиться.

- Меня беспокоит только одно, - сказала Луиза, направляясь к двери. - Как нам отсюда выбраться. Давай позовем на помощь!

- Хорошо, - неохотно согласилась Пенни. - Хотя я ненавижу это делать.

Проверив сначала, что дверь заперта и ее не заклинило, она застучала кулаками по массивным дубовым доскам.

- Выпустите нас! - громко позвала Луиза. - Откройте! Мы заперты!

- Это должно привлечь чье-нибудь внимание! - усмехнулась Пенни. - Кажется, я слышу шаги...

Из коридора, снаружи, донесся слабый звук шагов и скрип досок. Чтобы привлечь внимание к своему бедственному положению, они снова принялись стучать.

Шаги затихли возле двери. Пенни, прижавшись к ней ухом, слышала, как кто-то дышит снаружи.

- Выпустите нас! - крикнула она. - Мы заперты!

- Ш-ш-ш!.. - раздалось громкое шипение.

- Должно быть, это старая Джулия! - прошептала Луизе Пенни. - Как думаешь, она окажется настолько разумной, чтобы помочь нам?

- Сомневаюсь, - пробормотала Луиза, приготовившись к долгому ожиданию возвращения монаха. - В лучшем случае, нам удастся объяснить ей, чтобы она позвала отца Бенедикта.

- Послушай, Джулия, - начала Пенни, произнося слова как можно более отчетливо. - Мы заперты, и нам нужна помощь. Можешь ли ты позвать своего хозяина?

- Нет! - последовал резкий ответ.

- Тогда открой дверь, - попросила Пенни.

- У меня нет ключа, - пробормотала старуха.

- А ты не могла бы найти его? Разве ты не знаешь, где он лежит?

Ответа не последовало, девушки услышали звук удаляющихся шагов.

- Она пошла искать ключ или просто ушла? - вздохнула Луиза. - Отец Бенедикт, вероятно, все еще находится в подвале с Винки, так что мы не можем рассчитывать на его помощь.

Она с нетерпением взглянула на наручные часы. Они оставались запертыми менее двадцати минут, но казалось - раза в три дольше.

- Бесполезно! - сказала Луиза, снова усаживаясь у камина. - Мы в ловушке, пока отец Бенедикт не выпустит нас!

Пенни прислушалась. За дверью, вне всякого сомнения, снова раздавались шаги!

- Старая Джулия возвращается! - воскликнула она. - Может быть, она вовсе не такая глупая, как мы подумали!

Девушки замерли в тревожном ожидании. К своему большому облегчению, они услышали, как в замке поворачивается ключ. Затем дверь приоткрылась.

Старая Джулия, с упавшими на лицо волосами, безучастно смотрела на них.

- Спасибо, Джулия! - сказала Пенни. Она попыталась дружелюбным жестом прикоснуться к женщине, но та отшатнулась.

- Мы не причиним тебе никакого вреда, - попыталась успокоить ее Пенни.

- Уходите! - пробормотала женщина дрогнувшими губами. - Уходите!

"Кажется, видя нас здесь, она расстраивается", - подумала Пенни. А вслух произнесла: - Да, мы сейчас уходим. Если отец Бенедикт станет спрашивать, что с нами случилось, боюсь, ему придется строить догадки.

Девушки пошли в монастырское здание, старая Джулия шла за ними.

- Быстрее, быстрее! - бормотала она. - Нет времени!

- О, мы совсем не торопимся, если это то, что ты имеешь в виду, - ответила Пенни, дружелюбно улыбнувшись ей. Внезапно она остановилась. Ей в голову пришла мысль, что если она сможет правильно сформулировать вопросы, то получит от старой женщины ценную информацию.

- Джулия, ты должна знать всех, кто здесь живет, - начала она. - Ты часто видишь девушку моего возраста?

В водянистых глазах старухи что-то мелькнуло и тут же погасло. Она не мигая смотрела на Пенни.

- Ни единого шанса! - прокомментировала Луиза. - Давай выбираться отсюда.

Пенни, однако, не хотела отступать.

- Джулия, ты, должно быть, видела ее, - такую девушку, как я, - снова спросила она. - Она здесь живет?

- Живет... живет... - Это слово, казалось, вызвало странную цепочку в помутненном сознании старой женщины.

- Где ее комната? - настойчиво спросила Пенни.

Джулия словно бы не слышала вопроса. Она бормотала себе под нос, с выражением ужаса на лице.

- Что она говорит? - спросила Луиза, не в силах разобрать ни слова.

Пенни наклонилась ближе. Ей удалось услышать, что говорила старая женщина.

- Кровать с балдахином! В часовне...

И тут старая Джулия замерла и прижалась к стене коридора, в ее глазах явственно читался страх.

Впереди, в дверном проеме, ведущем в монастырь, стоял отец Бенедикт.

ГЛАВА 14. ЗАДАНИЕ ДЛЯ ПЕННИ

Лицо отца Бенедикта напоминало лицо мраморной статуи, но его темные глаза сверкали гневом.

Игнорируя присутствие Пенни и Луизы, он пристально смотрел на Джулию.

- Разве я не приказал тебе оставаться на кухне? - спросил он низким голосом, очень мягко. Тем не менее, женщина отшатнулась, словно от удара хлыстом.

Бормоча что-то невнятное, она поспешила по коридору и исчезла в дальнем дверном проеме.

- Пожалуйста, не нужно ругать Джулию, - сказала Пенни, пожалев несчастную женщину. - Мы с Луизой звали на помощь, и она нам помогла.

- Да, мы оказались заперты в кабинете, - добавила Луиза. - Если бы она не освободила нас, мы до сих пор оставались бы там.

- Правильно ли я понял, что вы сказали: заперты? - спросил монах; его густые брови поползли вверх от удивления. - Дверь иногда заклинивает.

- Она была заперта, - тихо ответила Пенни. - Мы несколько раз пытались ее открыть. Наконец, Джулия открыла ее ключом.

И тут же пожалела о своих словах. По лицу монаха пробежала тень.

- Ключ? - повторил он. - Но откуда Джулия узнала... - Он осекся, улыбнулся и закончил: - Здесь очень старые замки, и они нуждаются в ремонте. Нужно будет немедленно пригласить слесаря.

Отец Бенедикт задумчиво уставился на одну из колонн, на мгновение, казалось, позабыв о присутствии девушек. Почувствовав себя неловко, те двинулись к выходу.

- Мы уходим, - сказала Пенни, чтобы напомнить ему о своем присутствии. - То есть, если вы не разрешите нам посмотреть церемонию.

- Главный зал еще не готов, - быстро ответил отец Бенедикт. - И мы отложили церемонию на ночное время.

- Мы могли бы прийти попозже.

- Это было бы крайне нежелательно. - Отец Бенедикт нахмурился, что свидетельствовало о его сильном раздражении. - Члены нашей общины недолюбливают посетителей. Сожалею, но посторонние пока не очень приветствуются.

"Это вежливое: не лезь не в свое дело", - подумала Пенни. А вслух сказала:

- Я понимаю. Возможно, вы разрешите нам присутствовать позже.

Отец Бенедикт проводил девушек до двери монастыря. Пенни заметила, что большая часть грязи и мусора убрана. Прекрасная резная каменная лестница, которую она не заметила прежде, выходила на узкий балкон.

Увидев, что на балкон выходит множество дверей, она спросила, жилые ли это кельи.

- Да, это они, - коротко ответил монах тоном, который не предполагал дальнейших вопросов.

- Здесь так тихо, - заметила Луиза, когда они шли дальше. - Никогда не подумала бы, что в монастыре живет много людей.