Цена мечты

- А искусственное орошение?- подумав, спросила она. Муж пожал плечами.

- Оно не всегда возможно. Зато всегда накладно. Впрочем, если не останется ничего другого...- Он, хмурясь, бросил мимолетный взгляд на бумаги.- Пока что будем надеяться на лучшее. Как бы то ни было, с голоду мы не умрем, и даже в случае неурожая вполне продержимся на прошлогодних запасах. Не волнуйся, дорогая. Тебе помочь с ужином?

- Не нужно,- отозвалась она, крутя в пальцах футляр с печатью.- Уж с парой подносов я и сама управлюсь. Кендал, ты сказал, отовсюду плохие новости? А Белая усадьба?

Она говорила о сыновнем наследстве. Мельница, пашни, затерянный в соснах маленький двухэтажный дом с резным крылечком, весь увитый охристо-зеленым ковром плюща - тихий, сонный уголок, который Вивиан покинула много лет назад, но который до сих пор иногда снился ей. Герцогиня ждала этих снов - теплых, подернутых золотисто-розовой дымкой летнего вечера, пахнущих сосновой смолой и медом, - и одновременно страшилась их. Они всегда возвращали ее в прошлое, воскрешая в памяти то, что ей так хотелось забыть...

Лицо женщины тронула тень. Светло-голубые глаза потемнели, как всегда случалось, стоило ей вспомнить о былом. Герцог, заметив это, сдвинул бумаги на край стола и поднялся.

- Не волнуйся,- с мягкой улыбкой повторил он, подойдя к жене и беря ее руки в свои.- Ну же, Вивиан... Предгорье выживет, она всегда выживает, ты ведь знаешь! Дом, земля - всё в полном порядке, это подтверждают и бумаги, и управляющий.

Он помолчал и добавил:

- Кстати говоря, нелишне будет все-таки туда съездить. Не нам, так Нейлару. Он, как-никак, будущий хозяин Белой усадьбы, и сейчас как раз на каникулах.

Герцогиня подняла на супруга затуманенный взгляд. А потом, помедлив, кивнула.

- Наверное, ты прав. Нейлу уже скоро девятнадцать. Как летит время!- Она, заставив себя улыбнуться, переменила тему:- Я написала госпоже Делани. Думаю, лучше нам действительно не найти, у нее просто невероятные рекомендации! Если она еще не связана обязательствами, и я не опоздала... Ты не против, чтобы она приступила к работе в ближайшие дни?

- Разумеется, нет,- герцог с сомнением оглянулся на стол и решил, что с оставшимися бумагами разберется после ужина.- Так тебе для этого нужна была печать?

Супруга кивнула.

- Тогда может начинать хоть завтра,- сказал герцог.- Мне уже самому любопытно взглянуть на это молодое дарование. Граф Бэнтон и, в особенности, графиня прожужжали мне об этой Делани все уши!

- Не только тебе,- теперь уже без всякого принуждения улыбнулась Вивиан.- Хотя ее успехи и впрямь производят впечатление. Письмо я отправлю завтра утром, и если госпожа Делани примет предложение, то мы с тобой сможем уехать через две недели со спокойной душой.

Герцогиня эль Хаарт, легким движением высвободившись из рук мужа, шагнула к двери и положила ладонь на ее гладкую бронзовую ручку.

- Мальчики на террасе, оба,- сказала она.- Если ты закончил на сегодня, можешь пока составить им компанию. Заодно и с Нейлом поговори насчет Белой Усадьбы, думаю, в августе мы можем поехать туда все вместе. А к ужину я вас позову.

Она вышла. Кендал, проводив жену долгим взглядом, медленно расстегнул жилет, стянул его с плеч и повесил на спинку кресла. Слишком жарко. Даже в рубашке, а тут еще этот плотный бархат... В конце концов, визитеров сегодня больше не ожидается. Герцог подошел к окну, отодвинул в сторону занавесь, распахнул створки и поморщился. Со стороны сада густо, удушающе тянуло гнилью. Что за лето! Он вспомнил отчеты управляющих и, нахмурившись, покачал головой.

Ужин прошел в молчании. Нейл больше ковырялся в своей тарелке, чем ел, и то и дело поглядывал на часы. К восьми обещал заехать Райан, старший сын магистра щита, - в последнее время не проходило и дня, чтобы щегольская двухместная коляска с гербом графа Рексфорда, покачнувшись на рессорах, не останавливалась у ворот. Райан, копия батюшки, только что светловолосый, в мать, без усов да повыше ростом, выпрыгивал из экипажа, перекидывался парой шуток с привратником и взбегал по ступеням дома эль Хаартов. Потом почтительно склонял голову перед герцогом, целовал руку герцогине, трепал по плечу млеющего Мелвина и утаскивал Нейла в город, то к себе, то к кому-нибудь из товарищей, а то и еще куда, где было шумно, весело, многолюдно, совсем не так, как дома. Сначала Нейл немного робел, но это быстро прошло: Райан держался так свободно, хохотал так заразительно, слушал так внимательно, что сын герцога и сам не заметил, когда стал считать его другом. Может, конечно, две недели - ничтожный срок, но Нейл об этом не особенно задумывался. Он был в восторге от Райана Рексфорда. И ему невероятно льстило, что этот без пяти минут выпускник, гордость курса, вот так вот запросто приятельствует с ним. К тому же, среди молодых магов столицы Райан пользовался большим уважением: к его мнению прислушивались, его общества искали, а те, кто был с ним на короткой ноге, пользовались неизменным успехом не только среди таких же юнцов, как Нейл, но и у их старших товарищей. Абы кого сын графа Рексфорда к себе не приближал, и это льстило вдвойне.

Кендал эль Хаарт, видя нетерпение старшего сына, усмехнулся про себя. В отличие от самого Нейла, причина внезапного дружелюбия Райана Рексфорда герцогу была хороша известна. И пусть Кендал до сих пор с изрядной долей скепсиса относился к затее магистра щита, но даже он не мог не признать тот факт, что с появлением Райана в жизни Нейла последний действительно стал поживее. И гораздо уверенней в себе. Айрон ведь говорил, что именно этого парню не хватает? Что же, прав он был или нет, покажет время. 'В любом случае, общение со сверстниками вне стен школы для Нейлара вряд ли будет лишним',- думал герцог, переводя взгляд на младшего отпрыска. Мелвин, всегда отличавшийся отменным аппетитом, в эту минуту протягивал матери опустевшую тарелку. Герцогиня с рассеянной полуулыбкой взяла ее и наполнила вновь - до самых краев. После чего, не глядя, придвинула поближе сахарницу и положила две ложки сахара в свой кофе. Хотя там и так было уже три.

Герцог, потягивая травяную настойку, смотрел на жену. Отстраненное, непривычно-мягкое выражение ее красивого лица было ему знакомо. Как и задумчивость, как отсутствующий взгляд... Вивиан эль Хаарт сейчас не было здесь. И ее муж, как бы сильно он того ни желал, ничего не мог с этим поделать.

Последние дни в доме Д'Элтаров царила суматоха. С утра до вечера не смолкал колокольчик у ворот, взмыленные слуги носились по черным лестницам с тряпками и ведрами, начищали столовое серебро и паркет, взбивали перины на кроватях гостевых покоев. Целый отряд швей дневал и ночевал в малой гостиной, из дверей которой то и дело выкатывался моток золотых нитей или кружевных оборок, а следом за ним, как за расшалившимся котенком, ахая и всплескивая руками, выбегал кто-нибудь из помощниц госпожи Марше. Известная портниха, хозяйка модного дома, одевающая весь высший свет, являлась к Д'Элтарам сразу после завтрака и уезжала только ближе к обеду. Спала она, очевидно, лишь в своем экипаже по пути в Южный пригород и обратно - помимо баронессы и двух ее дочерей, у госпожи Марше имелись и другие клиентки, многие из которых были приглашены на большой праздник в честь совершеннолетия Кассандры Д'Элтар и лезли из кожи вон, суля портнихе любые деньги, чтобы не ударить в грязь лицом.

Первого июля, накануне дня рождения Кассандры, в Мидлхейм прибыли ее тетки по отцу, величественные, закутанные в вечный траур по усопшим мужьям матроны, и дальняя кузина баронессы - тихая, маленькая, словно высохшая старушка, что видела дочерей барона последний раз еще девочками и теперь постоянно путала их между собой. Кристобель, жалея ее, покорно отзывалась и на 'Кэсси', и на 'Крисси', а Кассандра вообще старалась лишний раз не попадаться гостьям на глаза. Она была слишком возбуждена шумными приготовлениями и предпраздничной суетой, чтобы, по примеру сестры, часами выслушивать замшелые воспоминания теток о том, как они блистали в свете во время оно, да как изменилась столица за многие годы - разумеется, далеко не в лучшую сторону. А конфузливый лепет престарелой кузины, которая, похоже, с возрастом уже начала заговариваться, и вовсе нагонял на Кассандру смертную тоску. Будущая именинница не могла и пяти минут усидеть на месте: подол ее платья мелькал везде, от кухни до бальной залы, и баронессе порой стоило немалых трудов найти собственную дочь в собственном же доме. Обсуждения списков гостей и праздничных блюд, нескончаемые примерки, визиты куаферов, что никак не могли угодить с прической... Эти хлопоты, пусть и приятные, совершенно вымотали их всех - и Кристобель, и баронессу, и даже барона. Одной Кассандре всё было как с гуся вода.