Цена мечты

- Ты дала Геону достаточно,- отрезал герцог.- И отдала - тоже. Он никогда этого не забудет, а при случае, уж будь уверена, еще и другим напомнит, если понадобится!.. Ты просто устала, душа моя. Это всё жара и бессонница. Давай-ка устроим тебя поудобнее...

Он, не обращая внимания на ее вялые протесты, умело взбил смявшиеся подушки и, уложив королеву, как укладывают ребенка, вытянулся поверх одеяла рядом с ней.

- 'Развалина',- ворчливым басом передразнил герцог, вспомнив ее недавние слова.- А я тогда кто, позвольте спросить? Я ведь вас на три года старше, ваше величество!

Стефания Первая улыбнулась. И, вновь закрыв глаза, положила голову ему на плечо. Мягкая курчавая борода мага щекотала висок, а высокий воротник черного камзола знакомо пах свечным воском, сандаловым маслом и жженой бумагой. Родные, милые сердцу запахи. Они всегда успокаивали ее, окутывая теплым, уютным облаком, вселяя уверенность, что все наладится, все будет хорошо - так или иначе. И пускай за окном зреет буря, а в дверь уже стучится кованой перчаткой незваный гость...

'Обойдется,- думала Стефания, засыпая.- Бывало и хуже. Даже если дойдет до войны, одну ведь мы как-то пережили? Так милостью богов переживем и вторую'

Глава X

Прохлада, дарованная столице внезапным ливнем, оказалась лишь короткой передышкой. Не прошло и пары дней, как солнце засияло в раскаленном добела небе с удвоенной силой, а по не успевшей вдосталь напиться земле вновь поползли сухие, неровные трещины. Мидлхейм задыхался в кольце крепостных стен, прятался за ставнями, выгибался под безжалостными лучами каменной чешуей горячих мостовых, ожидая вечера - но тот не приносил облегчения. Зной спадал, уходя за горизонт вместе с солнцем, а духота оставалась. Над мерцающими серебристой, словно выгоревшей лазурью куполами храмов дрожало мутное сизое марево. Пожухла, бессильно повиснув, листва парковых деревьев, поблекли цветочные клумбы, умолкли фонтаны. Даже море прогрелось за первый летний месяц настолько, что его соленые волны все больше напоминали уже не парное, а кипяченое молоко.

Что уж говорить об искусственных прудах?.. Они цвели, несмотря на все усилия садовников, мутнели и один за другим превращались в зловонные лужи. Не спасали даже густые, нависающие сверху кроны - а уж там, где на густоту нечего было даже надеяться, и вовсе оставалось только махнуть рукой.

- До самой осени,- забывшись, протянул Нейлар эль Хаарт, стоя на берегу еще недавно такого чистого и славного пруда. Сколько сил он в него вложил! И всё впустую.

- Значит, сегодня тоже не будем купаться?- голос младшего брата был полон грусти. Он спрыгнул со скамеечки и, подойдя к Нейлу, взял его за руку. Прижался на миг упругой, прохладной щекой и, вскинув глаза вверх, повторил:- Не будем, да? Совсем?

Нейл покачал головой. Ему было жалко изнывающего от жары и скуки братца. Себя тоже, но стоило признать, что Мелвину, с утра до вечера запертому в четырех стенах, приходилось куда как хуже. И даже вечером мальчишке некуда было себя деть. 'Купаться'... Разве тут искупаешься? Вот если бы в море! Говорят, оно сейчас тоже теплое до отвращения, не разберешь, где вода, где воздух, но всё же оно не пахнет гнилью. И мошкара над ним не вьется, уж верно. Нейл, прикрыв глаза, вспомнил брызги холодной пены, летящие в лицо, острые прибрежные камни, бирюзовые языки волн, лижущих берег... Нет, так еще хуже. Все равно о том, чтобы спуститься к воде, и думать нечего - в бухте сейчас полно народу. 'А ночью будет еще больше,- с сожалением понял он.- Не то что Мелвину, и мне туда лучше не соваться'. Он натянул на лицо улыбку и посмотрел на брата:

- Ну, не кисни. Вот жара скоро спадет...

Фразу Нейл не закончил. Врать было стыдно и противно. Прогнозы на лето были неутешительные, все опасались засухи, неурожая, и чем сильнее палило солнце, тем ясней становилось - когда придут холода, Геону придется туго. Уже сейчас горела в полях пшеница, мелели реки, а ведь еще только конец июня! Что же будет дальше? Хорошо, если летние грозы, подумал Нейл и, щурясь, посмотрел на небо. Оно было больное, вспухшее, оранжево-красное и без единого облачка. Вечер. А душно, как в полдень! Хоть вовсе не одевайся, какой смысл, если все равно через пять минут будешь мокрым, как мышь?.. 'Дождя бы,- про себя вздохнул молодой человек, бездумно ероша мягкие волосы на макушке прильнувшего к нему брата.- Хоть короткого, хоть разок, как тогда, после парада!' Он вздохнул. На это надеялись все, но с тех пор прошел уже почти месяц, а на алчущую землю так и не упало ни одной живительной капли.

- Пойдем в дом, Мелвин.

- Зачем? Там нечем дышать.

- Зато тут есть, чем,- обронил, морщась, старший брат. Что за пакость эти гниющие водоросли!..- Пойдем. Хоть на задний двор, хоть в беседку. А то хочешь, я натяну на террасе гамак? Поспишь перед ужином.

Мелвин задумался. Качаться в гамаке он любил.

- Жарко...- с сомнением протянул мальчик. Нейл пожал плечами:

- Я сделаю тебе ветер. Как с моря. А?

Братец, расплывшись в улыбке, кивнул. Ветер с моря - это было совсем другое дело.

С террасы донеслись приглушенные голоса. Потом смех Мелвина. Сидящая у распахнутого окна за бюваром в малой гостиной герцогиня, отвлекшись, посмотрела на небо. Закат. Наконец-то кончился этот день. Почти кончился. Она бросила взгляд на часы в углу комнаты - скоро подавать ужин, который, разумеется, все равно никто не станет есть. 'Что творится с погодой?- подумала Вивиан эль Хаарт, прикладывая измятый платочек сначала к одному виску, потом ко второму.- Такая духота, и солнце как с цепи сорвалось' Она покачала головой и, вновь посмотрев на часы, вернулась к недописанному письму. Перечитала с самого начала, опустила кончик пера в чернильницу, добавила еще несколько строчек и, подписавшись, посыпала лист песком. Пока чернила сохли, герцогиня открыла ящичек с сургучными стержнями. Вынула один, начатый, придвинула поближе свечу и, привычно потянувшись за печатью, досадливо поморщилась.

- Совсем забыла,- обронила она, поднимаясь. Печать еще утром забрал муж: была последняя суббота месяца, день, когда управляющие приезжали из имений, дабы отчитаться герцогу о положении дел, получить жалование себе и помощникам, решить насущные вопросы, требовавшие хозяйского вмешательства... И если бы речь шла только о семейных владениях эль Хаартов, то личная печать герцогини там не потребовалась бы. Но помимо них существовало еще кое-что, пока принадлежавшее Вивиан: небольшая усадьба на севере, мельница да пятьдесят акров плодородной земли, наследство, оставшееся Нейлу от его отца. По условиям завещания, усадьба переходила к сыну либо по достижении им двадцатилетнего возраста, либо по случаю его женитьбы, так что пока всеми делами занималась Вивиан. Точнее - ее нынешний супруг, по ее же личной просьбе.

Стрелки часов показывали без четверти семь. И Мелвин на террасе, значит, последний из управляющих уже уехал, больше герцог никого не ждет. Ее светлость, оправив неприятно липнущее к телу платье, вышла из гостиной и спустилась вниз, в библиотеку. В своем рабочем кабинете Кендал эль Хаарт принимал разве что графа Рексфорда, и то по особым случаям, посторонним туда ходу не было. К тому же, в библиотеке имелся и письменный стол, и кресла - всё то, чего в 'домашней лаборатории' герцога отродясь не водилось... Герцогиня подошла к двери и негромко постучала.

- Входите!- донеслось из комнаты.

- Я не помешала?- спросила Вивиан, заглядывая внутрь. Муж, разбирающий за столом какие-то бумаги, отложил в сторону пенсне и улыбнулся:

- Нисколько. Что, уже ужин? Я не услышал гонга.

- Нет-нет,- она, шурша юбками, переступила через порог.- Еще рано, я только за печатью. Как наши дела, всё благополучно?

Герцог эль Хаарт, чуть помедлив с ответом, кивнул. И протягивая жене футляр, добавил:

- Но, боюсь, если так пойдет и дальше, засухи не избежать. Утес пока держится за счет горных источников, а вот из Дервуда и нижнего Россайна вести неутешительные. Уже два случая лесных пожаров, того и гляди торф гореть начнет. Пшеница ранняя в Россайне погибла вся... Нужен дождь. Мидлхейму хоть немного досталось, а дальше окраин уже второй месяц ничего.