Цена мечты

- Представляешь,- говорила она Нейлу в последний вечер перед праздником, сидя на ветке старого дуба и болтая ногами,- папа даже заказал небесные огни! И Крис проболталась, что торт будет почти с меня размером, они вместе с мамой к кондитеру ездили. Жаль, только завтра к ужину привезут, хоть одним глазком посмотреть бы!..

Нейл улыбнулся, глядя на ее сияющее лицо. Взрослости в нем было ни капли - ни дать, ни взять, всё та же одиннадцатилетняя девчонка с голубым бантом на макушке. Сын герцога обернулся к притаившемуся в тени густых сумерек особняку Д'Элтаров. Ни звука, ни движения: понятное дело, всю неделю дым коромыслом стоял, наверное, даже привратники сейчас спят без задних ног! Да и время позднее.

- В подарки-то уже нос сунула?- весело спросил он. Девушка, хитро прищурившись, кивнула. Обернутые шелковой тканью и перевязанные яркими атласными лентами коробки дожидались завтрашнего утра в кабинете барона, а оный кабинет был заперт на ключ, но даже это не смогло остановить изнывающую от любопытства именинницу - Кассандра, как, впрочем, и в прошлом году, и в позапрошлом, предварительно позаботилась о том, чтобы поднять задвижки на окне кабинета... Бархатная пелерина от Крис, сапфировый гарнитур от родителей, набор черепаховых гребней от тетушки Гортензии, музыкальная шкатулка от кузины Доротеи, жемчужное ожерелье от тетушки Амалии и изящное дамское седло, инкрустированное серебром - от тетушки Эстер. Последняя всю жизнь была страстной лошадницей, а пока позволяли года - еще и великолепной наездницей.

- Ну, с ног до головы тебя дарами осыпали!- дождавшись, пока подружка закончит перечислять все свои завтрашние трофеи, насмешливо всплеснул руками Нейл.- И седло, и торт... А что, дракона там в углу нигде не завалялось?

- Да ну тебя!- надулась Кассандра, но не сдержалась, прыснула от смеха.- Не завалялось. Ребенок я, что ли? Мне уже шестнадцать!

- Завтра будет.

- Подумаешь, каких-то несколько часов,- фыркнула она.- Мама говорила, что я родилась сразу после полуночи. И вообще, что ты веселый такой? Неделю пропадал, а теперь сидит как ни в чем не бывало, всё ему смешно! Вот где тебя по вечерам носит? Совсем про меня забыл.

Она сердито сдвинула брови. Нейл замялся. И, поколебавшись, все-таки рассказал ей про Райана Рексфорда.

- У тебя же вон, именины,- словно оправдываясь, добавил он.- Я думал, ты и не заметишь даже.

- Что тебя который день нет?- сварливо отозвалась она.- И правда, вот уж мелочь какая!

- Ну, Сандра...

Она дернула плечом и засопела. А потом, искоса взглянув на виноватое лицо друга, буркнула:

- Предатель ты, вот кто, самый настоящий! На мага какого-то меня променял. Конечно! У меня силы-то нету!

Нейл, уже открывший рот, чтобы возразить и объяснить, что один друг второму не помеха, а дар тут и вовсе не важен, вдруг откинулся спиной на ствол дерева и расхохотался. Кассандра уязвленно вздернула брови:

- Что?

- Н-ничего...- выдавил из себя товарищ.- Ты про силу сказала, да я и вспомнил... У тебя-то нет, зато у кое-кого другого еще как есть - ты не поверишь, как я недавно опозорился!

- Что такое?- ничего не понимая, заморгала девушка. И, услышав в ответ только новый взрыв смеха, с досадой ударила сжатым кулаком по ветке дуба.- Говори ты толком! Почему опозорился? Как? И что ты хохочешь тогда, как сумасшедший?!

Нейл только руками замахал. А отсмеявшись, утер глаза и пояснил:

- Мелвину ведь уже четыре года исполнилось. Ну, батюшка с матушкой и решили взять ему воспитателя...

- Давно пора было,- влезла Кассандра.- А то стыд сплошной, из наследника няньку сделали! Ну куда это годится?

- Да мне не в тягость,- улыбнулся тот.- И вообще, не перебивай! Одним словом, стали нужного человека подыскивать...

Он рассказал о долгих поисках воспитателя для братца, после - о том жарком дне, когда ему стукнуло в голову собственноручно почистить пруд, и, наконец, о памятной встрече на подъездной аллее с рыжеволосой и очень решительной незнакомкой.

- 'Морской волной' мне прямо в лоб - я и дернуться не успел! Как муравья с дорожки снесло!- весело говорил молодой человек.- Р-раз - и в самые кусты! Она тоже магом оказалась. А я, остолоп, амулета у нее на шее вовремя не заметил.

- Ты не поранился?- с тревогой подалась вперед подружка. И увидев, что он покачал головой, сдвинула брови:- Значит, повезло ей, этой магичке! Совсем совести нет, явилась в чужой дом, да по хозяевам же и... Погоди. А что она у вас на аллее вообще делала? Зачем ее привратник впустил? Почему ты сдачи не дал?

- Да как же я дам, когда у меня собственный амулет на шее болтается?..

- Ну, пусть!- не сдавалась Кассандра.- А привратник?!

- Он впустил, потому что соискательницу ждали,- пожал плечами Нейл.- Матушка ждала, это я только за ужином понял, когда родители опять про воспитателей заговорили. Очередная, выходит, для беседы приходила, да и наткнулась на обратном пути прямо на меня. А я-то хорош: весь в тине, полуголый, грязный как демоны знают кто... И вместо того, чтоб представиться, давай руками размахивать!- Он снова рассмеялся. Кассандра с недоумением наморщила брови:

- Так она тебя испугалась, что ли? Вот трусиха!

- Да я бы сам себя, наверное, тогда испугался,- подумав, заступился за женщину с аллеи Нейл.- Плюс неожиданность... Ну да ладно. Конфуз, конечно, знатный вышел, но кроме нас двоих никто его не видел, так что я промолчал. Только всё веселье на этом и кончилось! Потому что позавчера матушка таки с воспитателем для Мелвина определилась. И угадай теперь, кого она выбрала на мою голову?

Кассандра округлила глаза:

- Ту самую?!

- В точку!- хлопнул себя по колену молодой человек.- Её! Она, мол, из всех соискателей самая подходящая, и рекомендации, и прочее... А знаешь, что хуже всего? Она не приходящий воспитатель.

Подружка жалостливо охнула. И, помолчав, с некоторым сомнением предположила:

- Так может, она тебя не узнает? В конце концов, одно дело аллея и ты почти без ничего, зато в грязи по уши! А если чистый и в камзоле?

Нейл саркастически хмыкнул. Госпожа Делани приехала нынче утром, еще перед завтраком. И камзол его не спас. Так же, как умытое лицо и малодушная попытка спрятаться в тени отцовской спины...

Вивиан эль Хаарт загодя, еще вечером, попросила мужа и старшего сына спуститься завтра в столовую пораньше. 'Само собой,- сказала она,- ужинать воспитатель будет с нами, но по приходу она отправится в детскую, так что правильнее будет представить ее всем сразу'. Герцог счел такое решение весьма предусмотрительным; у Нейла было на этот счет свое мнение, но он не стал его озвучивать. И, разумеется, вместе с отцом явился утром в столовую, где их обоих уже ждали. Когда герцогиня представила новоявленную воспитательницу своему супругу, та вежливо присела в поклоне и, приятно улыбнувшись, пожелала его светлости доброго утра, зато когда пришел черед Нейла... Нет, 'морской волны' на сей раз он миновал, но одного взгляда хватило, чтобы понять - госпожа Делани узнала в нем того 'золотаря' с подъездной аллеи. Большие глаза цвета озерной ряски на долю секунду потемнели, пушистые ресницы испуганно вздрогнули, но девушка все-таки нашла в себе силы сдержаться. Она вновь присела в поклоне, ровным голосом повторила слова приветствия и как ни в чем ни бывало обернулась к герцогине. 'А где же мой юный воспитанник?'- только и спросила она с легкой улыбкой.

- Мне сквозь землю провалиться хотелось,- признался Кассандре Нейл.- Слава богам, она матушке и отцу ничего сказала. Но как глаза эти вспомню... Брр. Чистый лед! Вот что хочешь со мной делай, но клянусь, не будь рядом родителей, я бы второй раз до самых кустов улетел! Прямо через окно!

- Так не улетел же,- резонно возразила Кассандра. И с любопытством склонила голову набок:- А потом что?

- Да ничего. Матушка отвела ее наверх, к Мелвину, а я до самого обеда в коридор выглянуть боялся - ну как столкнусь опять с ней нос к носу? Подумаешь, амулет. Судя по реакции, она и стулом, если что, может.