Цена мечты

- На сегодня всё, господа,- сказал он своим густым, раскатистым басом, так не вяжущимся с внешней благообразностью.- Магистр щита и магистр алхимии могут быть свободны. А магистра наук прошу задержаться - ее величество желает видеть вас вместе со мной на утреннем совете.

Сидящие напротив трое мужчин одновременно склонили в ответ головы и поднялись. Кроме одинаковых длинных камзолов, черных и строгих, без всякой вышивки, да массивных амулетов на груди, обозначающих владение даром, магистры не имели между собой никакого сходства. Высокий, жилистый герцог эль Хаарт, магистр алхимии, был на голову выше своих сподвижников, скуп на мимику и тверд взглядом. Его ровесник и однокашник, граф Рексфорд, он же магистр щита,- широк в плечах, громогласен, деятелен и улыбчив. Магистр же наук, граф Олвис де Лало, больше походил на простого архивариуса: пенсне с толстыми стеклами, сильная сутулость, круглая, как шар, почти совсем лысая голова, неизменное перо за ухом... Пожалуй, облик сих достойных мужей говорил о роли каждого из них при дворе куда как больше, чем должность.

Верховный маг поднялся последним. Аккуратно собрал все свои записи в большую, обтянутую потертым сафьяном папку, сунул ее подмышку и чуть поклонился магистрам щита и алхимии:

- Доброго дня, господа. Прошу за мной, граф...

Сделав короткий приглашающий жест рукой, герцог эль Гроув направился к неприметной дверце в углу, частью скрытой тяжелой бархатной занавесью. Магистр наук с готовностью, хоть и не без некоторой опаски, потрусил следом. Человек он был пожилой, робкий, так что желание государыни лицезреть его сегодня на королевском совете не столько польстило ему, сколь напугало. Граф Рексфорд, оценив волнение соратника, неделикатно фыркнул в лихо подкрученные усы. Как всегда невозмутимый магистр алхимии повернулся к главным дверям, которые тут же распахнулись, и шагнул через порог. Заседание кончилось, и ему больше нечего здесь было делать.

- Кендал, куда?- донеслось сзади.- Меня подожди!

- Теряешь хватку,- проронил герцог. Дождался, когда граф Рексфорд поравняется с ним, и чуть скосил глаза в его сторону:- Или кольчугу не по весу взял?

Магистр щита недовольно насупился. Потом оглянулся на безмолвных гвардейцев, что стояли навытяжку у Малого зала, и буркнул:

- Видно?..

- Слышно.- Кендал эль Хаарт позволил себе улыбнуться.- Скрипишь, как новый сапог. Хоть размял бы, перед тем, как надеть, ведь не стальная.

- Эту не разомнешь,- подосадовал Рексфорд, украдкой почесав через камзол натертый кольчугой даже сквозь плотную стеганку бок.- Зато и болтом арбалетным не пробьешь тоже... А вот насчет веса ты зря. Легкая, ребенок не устанет. Только жесткая, дрянь, что твоя драконья скорлупа!

- Во всем есть свои плюсы и минусы,- философски качнул головой магистр алхимии. Собеседник только вздохнул. В молчании они прошли по гулкому пустому коридору, миновали еще один гвардейский пост и вместе свернули к выходу на внутреннюю галерею.

- Любопытно,- нарушил тишину Рексфорд, когда замерший истуканами караул остался далеко позади,- что все-таки понадобилось совету от нашего светоча мысли?..

- А то ты не знаешь.

- Представь себе!- раздраженно чихнул граф.- Списки обычно на неделю вперед готовят, и до сегодняшнего утра Олвис там даром был никому не нужен. А тут на тебе. Тайники эль Гроува в курсе, конечно - но разве от них добьешься?

- Может, личная инициатива ее величества,- предположил Кендал, щурясь от яркого солнечного света - они уже вышли на галерею.- Или его высочества. В конце концов, какая разница? Магистр наук - не магистр щита.

- Да уж,- криво усмехнулся тот.- Если бы меня вдруг так дернули...

- То кольчуга твоя точно бы треснула,- пророчески обронил алхимик. И добавил с абсолютно серьезным лицом:- От критического перегрева в нижней части спинного панциря. Вот поэтому я доспех и не ношу.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Кендал эль Хаарт и Айрон Рексфорд были знакомы еще с юных лет: вместе учились, вместе покинули стены Бар-Шаббы выпускниками, и даже после того, как их дороги разошлись в стороны (Кендал всегда тяготел к алхимии, а его товарищ с первого курса избрал боевую стезю), они все-таки старались не терять друг друга из виду. И когда шесть лет назад ушел на покой прежний магистр щита, герцог эль Хаарт был приятно удивлен, услышав имя человека, назначенного на его место. Корпуса боевых магов и алхимиков почти не пересекались, что исключало возможность трений на служебной почве, а вот друзей за свою жизнь Кендал почти не нажил - всего-то и было их двое, а после войны остался только Айрон... Несмотря на славу зануды и бессердечного сухаря, последним герцог эль Хаарт отнюдь не был. И дружбу высоко ценил. А графа Рексфорда не только любил, как человека, но и уважал, как профессионала.

Собственно, профессионал сейчас и был ему нужен.

- Город с ног на голову встал,- издалека начал герцог, чуть сбавляя шаг.- Кругом приготовления и дым коромыслом. К чему было переносить дату парада, не понимаю?

- Я тоже,- после некоторой, едва слышной заминки отозвался магистр щита. И, приостановившись у перил галереи, устремил взгляд вниз. Там, во внутреннем дворике, цвели ирисы, играл радужными брызгами фонтан, перепрыгивали с ветки на ветку птицы - одним словом, ничего достойного столь пристального внимания не было вовсе. Однако... 'Понимает, еще как понимает,- подумал магистр алхимии.- Или как минимум догадывается'. Легкое беспокойство тронуло сердце. Кендал эль Хаарт знал своего товарища много лет и успел изучить вдоль и поперек. Айрон скрытничать не любил - особенно с близкими людьми и тем более, когда дело касалось чего-то важного. Сейчас - герцог вдруг остро это почувствовал - был как раз тот случай. Да и галерея совсем пуста, от караула до караула далеко... Или он не гвардейских ушей опасается?

- От этих перестановок одна маята,- нарушил молчание Рексфорд, облокотившись о перила и наваливаясь на них всей своей тяжестью.- С ног всем корпусом сбились! Тебе-то что? Стой себе за эль Гроувом да позевывай. А нам не отвертеться - раз боец, так изволь участвовать!.. Всю неделю, как проклятый, ношусь. То строевая, то показательные, план утвердить, охрану внешнего круга... Дома три дня не был - веришь ли?

В голосе его звучало усталое раздражение, но посочувствовать Кендал не успел. Рексфорд повернул голову и посмотрел на друга прямым, настороженным взглядом, в котором ясно читалось: 'Подыграй. Сейчас не время и не место'. Герцог понимающе прикрыл веки. И, тоже положив ладони на мраморные перила, с деланым интересом уставился на фонтан внизу.

- Верю,- после паузы сказал он.- Отчего не поверить, не первый год при дворе... Ну да сутки продержаться осталось, крепись! А если уж совсем невмоготу станет, так загляни ко мне ближе к вечеру. Накапаю тебе бодрящего из личных запасов.

Граф, не поворачивая головы, громко фыркнул:

- Лабораторных мышей тебе мало? Нет уж, спасибо огромное! Обойдусь как-нибудь без твоих эликсиров, не при смерти.

- Конечно, обойдешься,- краем губ улыбнулся Кендал.- Я их тебе и не предлагал. Но вино найдется. Если ты до вечера доживешь, конечно.

- Вино? Вот это новости!

- У лаборантов изъял,- пояснил магистр алхимии, предвосхищая дальнейшие вопросы и насмехательства.- Пару недель назад. Для опыта оно им, видишь ли, понадобилось... Так что заходи. А насчет парада - так когда с ними по-другому было? Каждый раз хоть что-нибудь, да не по плану. Ничего, и не такое видели, справишься. А послезавтра к ужину приезжай. Мы с Вивиан будем рады, и Нейлар как раз дома, на каникулах...

Старые товарищи одновременно отстранились от перил - из темного коридора, что вел на галерею, послышались чьи-то шаги.

- К ужину буду,- возобновляя движение, пообещал граф.- Непременно. С семьей или как? Вы, эль Хаарты, такие затворники.

- Сам решай,- пожал плечами герцог.- Только если детей надумаешь брать - предупреди. Танцев и музыки не обещаю, но...