Цена мечты

- Это уж как водится. Не волнуйся, уведомлю. С утра и письменно!.. К слову, что там Нейл? Рад, небось, без памяти, что из Бар-Шаббы хоть на лето ноги унес, а?

Он хохотнул, вновь приходя в хорошее расположение духа. И почесал зудящий бок. Кендал тоже улыбнулся:

- Думаю, рад, хотя по нему и не скажешь. Одна учеба на уме.

- Весь в отца!- вставил шпильку Рексфорд. Он, конечно, знал, что старший сын не был герцогу родным, однако Нейл рос буквально на его глазах - и двух более похожих друг на друга людей, по мнению Айрона, было еще поискать. Кровное родство! Да много ли оно значит на самом-то деле?.. Тот же Кендал в возрасте своего пасынка чах над учебниками почем зря, это Айрон прекрасно помнил. Как и то, что вытащить друга на какую-нибудь веселую пирушку было практически невозможно... А если все-таки удавалось, так верный себе эль Хаарт даже в кабак ухитрялся протащить под полой какой-нибудь очередной многомудрый талмуд. Чего же еще ждать от Нейлара, при таком-то живом примере?

- Ученье-то впрок?- все еще посмеиваясь, спросил Рексфорд.- Или не в коня корм, что у тебя такая физиономия кислая?

- Не в коня, а в целый табун. Высший балл почти по всем дисциплинам, кроме рукопашного боя.

- Кроме боя, значит...- протянул магистр щита. Задумчиво умолк, прищурившись - и вдруг по старой привычке с размаху ткнул товарища кулаком в подреберье:- Так вот с чего ты, нелюдим, так расщедрился?! 'Приезжай', да 'с семьей'! А я-то и уши развесил!..

Он с наигранной свирепостью сдвинул кустистые брови. Кендал, как мог, изобразил раскаяние. Галерея кончилась - и, миновав еще один гвардейский пост, бок о бок магистры спустились по узкой лестнице к открытой настежь двери. На мгновение зажмурившись от яркого солнца, они ступили на дорожку, ведущую к парку. И только когда на их головы опустилась прохладная тень от тесно стоящих деревьев, герцог эль Хаарт отстраненно заметил:

- Вот насчет ужина ты зря. Я бы и так позвал, без повода.

- Угу. А то я тебя, лиса старого, не знаю,- граф, всё еще демонстративно хмурясь, передернул плечами.- Одна выгода на уме, хоть бы меня постыдился... Ну? Что там с Нейлом? Кляузу накатал кто-то из мэтров?

- Да какое там,- с горечью отмахнулся Кендал.- Наоборот, выгораживают, мол, дело наживное и всё такое прочее. А у парня с рукопашной полный швах. Шест в руках не держится.

- Сам экзаменовал?- догадался Айрон.- Ну еще бы, ты разве утерпишь! Не совестно? Бедняге в себя бы прийти, отдохнуть, а папаша сразу с порога за химок хватает!.. Ну, шест. Свет на нем клином сошелся, что ли?

- Там и помимо, знаешь ли, всё хуже некуда,- мрачно отозвался герцог.- Как до контакта под амулетом доходит - Нейлар сдувается сразу, и что с этим делать, я не знаю. А делать надо.

Магистр щита скорчил сердитую гримасу:

- Надо, а как же. Тебе надо. И, как всегда, больше всех... Ладно уж, пес с тобой. Только ради Нейла, а то ведь с тебя же станется в гроб бедолагу вогнать своими большими надеждами!..

Он покровительственно расправил плечи. Кендал эль Хаарт, пряча улыбку, склонил голову набок:

- Значит, договорились?

- Договорились. Послезавтра жди. И 'запасы' свои лабораторные прихватить не забудь, хоть что-то с тебя поимею, тихушника... А сегодня, боюсь, уж не свидимся, дел непочатый край, тут хоть пару часов подремать - и то за счастье! Чтоб те парады демоны драли...

Магистр алхимии промолчал, но кивнул понимающе. Мысль о завтрашнем дне, полном хлопот, и у него не вызывала энтузиазма, но служба есть служба.

Остаток пути прошел в молчании. У выхода из парка соратники распрощались и, пожав друг другу руки, разошлись. Дел и правда было невпроворот у обоих. Рексфорд повернул налево, в сторону дворцовых служб, а эль Хаарт направился к алхимическому корпусу, задумчиво глядя себе под ноги. Негромко похрустывала гранитная крошка дороги, в теплом воздухе плыл тополиный пух, со стороны ворот неясно доносились голоса караульных и звон подков. Тихое летнее утро. Но, увы, отнюдь не безмятежное.

Поймав себя на этой мысли, Кендал остановился и обернулся назад. Магистра щита уже не было видно, но беспокойство, что он посеял, от этого никуда не делось. Парад... Зачем перенесли парад? Не на день, не на неделю - почти на два месяца вперед! И так внезапно, без объяснения причин?.. Верховный маг, конечно, в курсе. Но почему тогда остальным, хотя бы первым магистрам, не объяснили ровным счетом ничего? Герцог вспомнил тень тревоги, мелькнувшую в глазах товарища, его новый доспех, брошенное вскользь упоминание об арбалетных болтах - и нахмурился. Айрон Рексфорд грядущие неприятности всегда чуял за милю, как и многие его братья по оружию, а Кендал эль Хаарт редко полагался на интуицию. Но сейчас... Глупо пренебрегать очевидным.

Герцог, щурясь от солнца, поднял взгляд вверх - туда, где над пышными кронами деревьев поднимались золотые купола дворцовых башен. Величественный и одновременно хрупкий, королевский дворец покоился в зелени, словно птенец в гнезде: такой же беспомощный и оберегаемый, укрытый не только от жизненных бурь, но и, казалось, от самой жизни. И пусть все птенцы рано или поздно покидают родительский кров - этот останется здесь навсегда. Застывший в тягучем безвременье, окруженный вечной синевой неба и моря... Как замок из песка, вдруг подумал Кендал, глядя на гладкие желтые стены. И понял, что слишком уж дал волю фантазии. 'Предчувствия предчувствиями,- одернул себя магистр, спешно отводя глаза,- но по факту не от чего впадать в панику, на рубежах все спокойно. А парад... Так ее величество одной своей монаршей волей имеет право его хоть вовсе отменить' Успокоения эта мысль не принесла, но взбодрила. И заставила вспомнить о делах насущных: герцог эль Хаарт встряхнулся, выпрямился и, больше не останавливаясь, зашагал по дорожке к белеющему впереди алхимическому корпусу. Где его, вне всякого сомнения, давно и с нетерпением ждали.

Ничего не подозревающий о планах родителя Нейл проснулся далеко за полдень: еще утром покинув столовую, он вернулся в свою комнату и, как был, упал лицом в подушку. Что ему в результате и аукнулось - голова гудела, не обработанные вовремя синяки да ссадины ныли, а так и не съеденный завтрак давал о себе знать сосущей пустотой в желудке. Нет, отец прав, ночью все-таки стоит хоть изредка спать... Нейл от души зевнул, потер кулаками глаза и кое-как сел на постели. Часов в его спальне не было, но высоко стоящее солнце за окном и духота в комнате подсказывали, что время уже близится к обеду. 'Надеюсь, хоть его я не проспал',- вяло подумал молодой человек. Пригладил стоящие дыбом волосы и снова зевнул. Есть хотелось, а двигаться - нет. Ну и пекло! И ставни он, разумеется, запереть забыл.

Титаническим усилием все-таки оторвав себя от кровати, Нейл подошел к умывальному столику, налил в таз из кувшина немного воды и поплескал на лицо. Легче не стало - вода была до отвращения теплой. Сейчас бы в речку! А еще лучше - в море! Окунуться с головой, оседлать волну, нырнуть поглубже... Он вздохнул. Тащиться в такую жару к бухте, пускай даже в наемном экипаже, а не на своих двоих, битый час выискивать место попустынней, потом озираться каждую минуту, чтоб, упаси боги, никто из не обладающих даром не нарушил его уединения, и все это только затем, чтобы на обратном пути заново покрыться потом от макушки до пят? Малопривлекательно. А реки или хотя бы озера поблизости от дома днем с огнем не найдешь, есть только искусственный пруд в саду, который уже полгода как не чистили - вода в нем давно зацвела, и запах гниющей тины от нее идет такой, что только держись. Лишь вездесущей мошкаре, которую не брала никакая магия, да стойким кувшинкам всё нипочем.

Нейл издал еще один тяжкий вздох, закрыл раскаленные ставни, подумал и, оставив дверь спальни открытой, спустился по черной лестнице вниз. Июнь стоял знойный, а дальнейшие прогнозы были еще хуже. К морю не наездишься, а пруд - он вот он. Ряску сгрести, берега почистить от сора, а дно - от ила, песку с заднего двора принести с полдесятка кадушек... И мышцы ноющие размять заодно, и ванну себе обеспечить!.. Вдохновленный этой без сомнения блестящей идеей, сын герцога эль Хаарта толкнул заднюю дверь, страдальчески сморщился от хлынувшего в лицо солнца и, обливаясь потом, похромал к деревянному сарайчику в конце двора. Там приходящий садовник хранил свой нехитрый инвентарь. Лопаты да грабли, понятно, не разгуляешься, но на безрыбье и рак рыба. 'Водоем чистить - не шестом махать,- самонадеянно думал Нейл, перебирая длинные деревянные черенки и гремя ведрами.- Тем более, такого размера - работы на пару часов... Вот эти грабли для листьев, кажется? Ну, значит и для ряски как-нибудь сгодятся. В крайнем случае на месте разберусь! Что там того пруда?..'