Страница 5 из 22
Человек горько вздохнул. Пир был так прекрасен, но так ужасен, а этот человек и это место казались настоящим кошмаром. Задумавшись на мгновение, самозваный король сделал шаг поближе к заключенному. Он хотел, было, дотронуться до изможденного лица, но почувствовал, что угодил ногой в гнилую солому, где остались чьи-то глубокие следы. Тотчас пол поглотил его стопы, колени и бедра. Он провалился в темноту.
Когда человек снова смог дышать, он захлебнулся от боли. Все его тело болело. Сломанные кости и выбитые зубы, порезы на лице и ссадины на боках, вывернутые в суставах руки, все это причиняло ему неимоверные страдания. Открыв глаза, он завопил от ужаса, ведь оказался прикован к стене в затхлом подземелье. Перед ним стоял король.
- Что здесь происходит? – спросил король, протирая глаза.
- Советник клевещет, я невиновен, - быстро нашелся человек. Он понял, что стал теперь королевским братом, осужденным за измену.
Король позвал советника, приказав тотчас предъявить доказательства вины. Прошли мучительные сутки, и глашатай объявил время казни.
К вечеру назначенного дня человека вымыли, обрядили в чистую белую рубаху. Стража подхватила его под руки и повела прочь из подземелья по каменным лестницам, в темные арки, мимо старинных гобеленов, вытертых и поседевших от времени. Когда его выволокли из замка, он споткнулся и прохрипел:
Земля все еще была влажной, а воздух – тяжелым и густым от дождливой взвеси.
- Позовите первого советника. Это моя последняя просьба.
Когда стража привела советника, тот хитро улыбался и уж приготовился дать напутствие. Человек сам криво усмехнулся, собрал остатки сил, рванул прочь от стражи, изыскивая волшебные следы. Напоследок только услышал крик за спиной, но вот земля обняла его ноги и поглотила без остатка. Когда человек снова смог дышать, он увидел брата короля, повисшего на руках стражи.
- Подождите, - тихо сказал он. – У меня есть новое донесение.
Человек убедил стражников придержать осужденного, а сам отправился на трибуну, где король гордо и хмуро восседал на троне. Поднявшись к нему, человек сказал:
- Ваше величество, прошу отменить казнь.
- Отчего же? – удивился король. – Вина доказана, заговорщики признались в том, что замышляли против трона. Разве это недостаточные основания для наказания?
- Все верно, - сказал человек. – Но было бы опрометчиво казнить тех, чью вину народ считает сомнительной. Это приведет к беспорядкам, а успокаивать их слишком обременительно для королевской казны.
- Да как ты смеешь! – закричал король. – Еще вчера доказывал их вину, а сегодня защищаешь? Может, ты тоже заговорщик? Взять его и обыскать покои!
- Ваше величество, сжальтесь! – закричал человек.
- Приказываю отложить казнь до завтрашнего заката. Уберите его с глаз моих.
Тотчас советника подхватили под руки и потащили прочь. Тщетно человек кричал и просил пощады. К закату его снова приковали в затхлом подземелье.
- За что мне это? Старый ты колдун, - просипел он в отчаянии. – Такова твоя награда?
На следующий день человека помыли и обрядили в чистую белую рубаху. Он понял, что снова идет на казнь.
- Но почему? – закричал он. – В чем моя вина?
- Приказ короля, - сказали стражники и поволокли его прочь.
Вокруг помоста, предназначенного для казни, давно собралась толпа. Король взирал сверху, в блеске камней, парчи и шелков.
- Согласно найденным доказательствам, первый советник обвиняется в навете на брата короля и в том, что замышлял против королевского трона, - закричал глашатай.
Толпа заволновалась. У человека подкосились ноги. Он так и повис мешком, удерживаемый только крепкой хваткой королевской стражи.
- Есть ли у тебя предсмертное желание? – грозно спросил король.
- Да, ваше величество! – просипел человек из последних сил. – Позвольте облегчить душу перед смертью. Пусть предстанет передо мной отшельник, что живет в башне за городом. Хочу сказать ему слово и уйти с миром.
Король, подумав, согласился. Прошло немного времени, перед человеком предстал тот самый отшельник. Он улыбался, его глаза сверкали из-под кустистых бровей.
- Как тебе награда? - тихо сказал отшельник.
- За что же ты так поступил со мной? – простонал человек. – Что я теперь такое?
- Ты – повелитель следов. Можешь быть, кем захочешь, коли так много в твоей душе желаний, так много ты видишь у других, и так мало у себя. Насладился ли жизнью, которой втайне жаждал?
- Нет, старик. Это проклятье. Больше не хочу его нести.
Сказав это, человек сделал решительный шаг. Он ступил в глубокий след старика, оставшийся на влажной земле. Ноги его загудели, перед глазами вспыхнуло яркое солнце. Кажется, он стал невесомым, а тело будто вовсе растворилось в воздухе. Когда снова смог дышать и открыл глаза, он увидел, что лежит в кустах у городской стены.
- Вот ты где! Как же можно было так напиться? Все деньги спустил? – услышал он знакомый крик.
Жена, злая как дюжина собак, бежала к нему, размахивая фартуком.
- Ах негодяй, вот я тебя!
Но человек вскочил, бросился к ней и обнял так крепко, что затрещали ребра.
- Пойдем, жена. Сдается, нет в королевстве более счастливых людей, чем мы с тобой.
И с легким сердцем он отправился домой. С тех пор он не тосковал о вкусе дней. А колдун-отшельник из башни пропал, как не было. И никто его более не видел.
Проклятие ледяной феи
Жил на свете король. Был он могуч, красив и бесстрашен, но жаден и властолюбив. Он захватывал королевства одно за другим, пока не создал огромную империю. Одним утром явился к королю его ближайший советник и сказал:
- Вы захватили почти весь мир, ваше величество. Ваша империя почти величайшая в истории.
Король гордо согласился, но что-то кольнуло его жесткое сердце.
- Как смеешь ты говорить подобное? Я захватил весь мир! Моя империя величайшая в истории!
- Конечно, ваше величество владеет миром, - хитро ответил советник. – Но существует единственное королевство, которое пока не покорилось вашему мечу. Им управляет ледяная фея.
- Почему я до сих пор не слышал о нем? – удивился король.
- Королевство ледяной феи спрятано в северных горах, найти его трудно.
- Моя империя достаточно велика, незачем гнать армию в северные горы. Это королевство не принесет мне ни славы, ни денег, - возразил король.
- Говорят, ледяная фея знает секрет неслыханной власти.
Этого было достаточно, чтобы пробудить в молодом короле жадность и желание воевать. Он тотчас же захотел узнать, что скрывается в северных горах, немедля собрал войско, и отправился через всю страну на поиски волшебного королевства.
Король вел своих солдат, несмотря на снежные бури. Наконец, вдали показались острые пики северных гор. Их вершины блестели на солнце, облака застывали у горных хребтов. Когда королевская армия преодолела узкий переход, перед ней вырос город. Он переливался всеми цветами радуги, сверкая на солнце как бриллиант. Король не поверил своим глазам. Город был огромен. Его башни взмывали в небо, а блестящие дворцы распускались ледяными цветами. Не успел король отдать приказ солдатам, как со стороны города потянулась пышная процессия.
Навстречу королю ехали прозрачные кареты с золотыми узорами, в каретах сидели прекрасные дамы и господа. Когда процессия приблизилась, навстречу королю вышла женщина. Она несла магический жезл, который горел голубым огнем. Ее волосы были снежными, как трава после заморозков. Ее огромные серые глаза сверкали властным спокойствием. Король с удивлением рассматривал женщину, признав в ней ледяную фею.
- Кто ты и зачем привел людей с оружием? – спросила фея.
- Я - великий король. Моя империя расстилается от края и до края земли. Только твое королевство не покорилось мне.
- Нас нельзя завоевать, - ответила фея. – Мы – люди льда.
- Я получу твое королевство, фея, - прокричал король, уязвленный ее спокойствием. – Вместе с твоим секретом безграничной власти.