Страница 4 из 22
Он улыбнулся. Из его рукава снова выполз маленький черный скорпион. Когда скорпион раскрыл клешни, из правой посыпались сотни красных пуговиц и бусин, из левой – сотни голубых.
- Я собрал все ее пуговицы, а новые не успели вырасти. Хозяйка слишком полагалась на свою силу и верила в мой страх, чтобы заподозрить обман.
- Как же ты смог понять мою подсказку? Ведь красная бусина – только бусина, не более того.
- Твоя бусина – волшебная. Ведь это единственное, что ты оставила от былой радости. Хозяйка была права, у каждого человека – свой цвет. Сама хозяйка носила только голубые украшения на платье. Я увидел ее в очаге Ведьмы Марты и понял, что ее цвет – голубой. Ты же оставила себе лишь красную бусину.
- Воистину ты хитер. Но что же делать с оставшимся цветком? – спросила Маркиза.
Юноша все еще держал в руке вырванный с корнем цветок, в который превратилась Хозяйка пуговиц.
- Волшебство больше не имеет силы, и серые люди округи оживут, они смогут снова наслаждаться яркими красками. А этот цветок все еще цветет волшебными пуговицами и бусинами, - рассмеялся Скорпион. – Пусть его красотой будут теперь украшены одежды всякого, кто пройдет мимо моего окна. Так Хозяйка послужит людям и отдаст им то, что долгое время отбирала.
Маркиза улыбнулась, посадила ворона на плечо и отправилась домой, под руку со Скорпионом. Дома Скорпион посадил цветок в небольшой горшок, поставил горшок на окно и собирал прекрасные бусины, которые каждое утро дарил Маркизе, Ведьме Марте и счастливым прохожим. А о Хозяйке пуговиц больше никто и никогда не слышал.
Повелитель следов
В старом городе жил-был человек. У него был каменный дом, ни большой, ни маленький. У него был фруктовый сад, ни роскошный, ни бедный. У него была жена, ни добрая ни сварливая. Жил человек тихо, ходил на рынок и на ярмарку, носил фрукты в старинную башню на окраине города. Но все тосковал, - будь у него хоть капля богатства и могущества, как у королевских сановников, мог бы наслаждаться каждым днем.
Так шли его тихие годы. Однажды он собрал мешок сладких яблок и отправился по привычному пути. Брел по узким улицам, через каменные арки, мосты и площади.
Миновав городские стены, он поплелся на вершину холма. Его руки ныли от тяжести, спина не разгибалась, ноги скользили по мокрой траве. Наконец, он добрался до одинокой башни, сбросил мешок на землю и стал ждать.
- Ты снова явился, - проскрипел голос.
Старик, обитавший в башне, высунулся на порог.
- Каждый день, будь то гроза, снег, палящее солнце, ты носишь фрукты в мою обитель и ни разу не обманул. Что ж, за это полагается отдельная награда. Скажи, чего желаешь.
Взглянув на старика, человек испугался. Глаза древнего отшельника неистово сверкали из-под густых седых бровей.
- Что может желать такой, как я? Ведь нет у меня многого, что есть у других, и желаний не счесть, - сказал человек.
- Хорошо, - усмехнулся старик. – Да будет так.
Человек не успел промолвить слово, отшельник схватил мешок, бросил пару монет и скрылся в башне.
- А ведь мог пожелать золота, - опечалился человек. – Однако вряд ли дряхлый старик способен исполнять желания.
Он глубоко вздохнул и побрел в сторону города. У городской стены стражники остановили его.
- Стой, не пройдешь. Сейчас появится свита короля.
- Но я обязан идти на рынок, иначе не выручу денег на хлеб для семьи.
Стражники не стали слушать, только перехватили его палкой поперек спины да погнали прочь в толпу. Приуныл человек, сел на сырую землю. Вокруг то и дело сновали повозки. Земля, все еще вязкая после ночного дождя, хранила узоры дюжин и дюжин следов. Вскоре раздался рокот горна, стража зазвенела копьями и алебардами. С пронзительным скрипом ворота распахнулись настежь.
- Встаньте все и поклонитесь, - провозгласили на городской стене. Из города медленно и чинно тянулась свита короля. Лошади трясли гривами с шелковым плетением. Господа и дамы блистали драгоценными нарядами, изысканно ограненными камнями, серебром и золотом. Во главе выступал королевский жеребец, прекрасный как луна, гибкий как волшебный лук, сильный и статный как древнее дерево.
Человек не удержался и выглянул из толпы. Блеск свиты ослепил его. Показалось, солнце ударило по глазам. Он покачнулся, сделал неверный шаг и рухнул на землю. Королевский конь шарахнулся с диким ржанием, поднявшись на дыбы. Закричала стража, завизжали дамы. Король упал из седла в грязь, как мешок с песком.
- Взять его! Немедленно! – раздался крик.
Человек услышал и вскочил на ноги. Он ринулся прочь, не разбирая пути, мимо короля, который уж взобрался в седло. Но не успел человек сделать и шагу, как перед глазами поплыло. Он только заметил, что проваливается в следы от огромных королевских сапог. Будто земля поглотила его в одно мгновение без остатка. Издав дикий вопль, человек захлебнулся от неожиданности. Когда открыл глаза, он понял, что сидит на коне. Вокруг толклась стража.
- Ваше величество, - услышал человек за спиной. – Ваше величество, с вами все в порядке?
- Кажется, да, - сказал человек незнакомым голосом.
Он чувствовал, что тело повинуется ему беспрекословно, но было оно чужим и непривычным.
- Смею ли предложить вернуться в замок? – глава королевской стражи обеспокоенно оглядывался.
- Да будет так, - сказал человек чужими губами.
Он натянул поводья, развернул коня и отправился к замку, будто в сонном тумане. Ему казалось, вот-вот заметят подмену. Но люди кланялись без удивления.
Добравшись до замка, человек взглянул в зеркало и обмер. Он действительно оказался заключенным в тело короля.
От этого он несказанно обрадовался. Вот, значит, какова благодарность отшельника. Старик превратил простого горожанина в правителя – самого могущественного и богатого в стране, как будто все желания соединились воедино. Музыка отвлекла его от раздумий. Начинался пир. В хорошем расположении духа самозванец отправился веселиться. Он благосклонно взирал на шутов и менестрелей, одаривал рыцарей чашами вина. Дело шло к ночи, гости напились и гудели как встревоженный улей. То и дело вокруг него сновали люди, вооруженные мечами и алебардами. Они проверяли всякий угол, всякую щель. Стоило человеку прикоснуться к изысканному блюду, тотчас объявлялся слуга, пробовал и ждал, не проявится ли яд. К ночи у самозванца разболелась голова. Казалось, из каждой арки на него направлена стрела, в каждом рукаве лежит острый кинжал.
- Ваше величество, пора, - вдруг за спиной раздался вкрадчивый голос.
Обернувшись, человек с удивлением заметил первого советника. Тот согнулся в три погибели, стараясь быть незаметным. Самозванец кивнул и отправился за ним по сырым каменным коридорам старинного замка.
Вскоре советник открыл незаметную дверь и сказал:
- Здесь, ваше величество. По приказу мы допросили тех, кто замышлял против трона.
Человек зашел в затхлое подземелье. Кандалы висели по стенам как виноградные гроздья. Кое-где - сами собой, а кое-где удерживали на весу людей, израненных и изможденных.
- Кто они? – спросил человек, еле сдерживая тошноту.
- Но как же, ваше величество, вы сами приказали оставить их здесь.
Советник зажег факел и поднес его к лицам заключенных. Тогда самозванец почувствовал, как руки холодеют, подкашиваются ноги. Он увидел лицо единственного брата короля, второго самого богатого и могущественного человека в королевстве.
- Прикажете снова допросить его?
Как же так, - подумал человек, - может ли брат пытать брата, может ли брат готовить убийство брата? Приказав советнику выйти, он подошел к заключенному и спросил:
- Верны ли обвинения? Правда ли, что брат замышлял против брата?
- Вы сами так решили, ваше величество, – усмехнулся заключенный. – Разве у короля есть братья? Только подданные. Но блеск короны ослепил вас, и слышать вы желаете только льстивые речи советников, которые мечтают отдать престол послушному королю. Даже если я заступился за трон, все равно буду казнен. Потому не спрашивайте, брат, а делайте, как знаете. Мне жаль вас.