Сказки лунного света

Поразмыслив снова, мастер согласился.

- У меня лишь одно условие. Для работы возьми вот эту глину. Я вернусь завтра на рассвете.

Сказав так, гость бросил на пол странный мешочек, а потом выскользнул на улицу и растворился в сизой дымке. Мастер заглянул в мешочек, увидел обыкновенную глину и покачал головой:

- Странный человек. Как будто эта лучше моей.

Вскоре он позабыл об утреннем госте и занялся делами. Когда на город опустился густой вечер, мастер вспомнил о кошке. Взяв немного принесенной глины, он сел за работу. Сначала кошка получалась кривой, то лапы длинны, то голова мала. Но вскоре мастер почувствовал, будто материал сам обретает нужную форму, а пальцы лишь следуют его воле. Вот, осталось немного времени до рассвета, среди новых горшков сидела изящная кошка. Она обернула хвостом длинные лапы, ее круглые глаза, казалось, внимательно следили за всем, что происходило вокруг. Удовлетворившись работой, мастер зевнул, сбросил фартук и устроился на лежанке у окна. Не успел он провалиться в сон, как услышал шорох. Приподнявшись на локте, осмотрелся. В мастерской царил мрак. Сквозь окошко пробивались отблески масляных фонарей. На полке все так же скучали горшки и вазы. Вдруг мастер подскочил на месте, его сердце неистово колотилось. Среди посуды больше не было кошачьей фигурки. Обыскав все углы, он схватился за голову. Мешочек с глиной был пуст, кошка исчезла, близился рассвет.

- Горе мне, - воскликнул мастер. - Не было такого, чтобы я не выполнил заказ. Дурная слава навеки погубит мое имя.

Собравшись с силами, он бросился лепить вторую кошку из собственной глины. Когда рассветная дымка окутала дома и переулки, новая кошка сидела на полке с посудой. Не успел мастер вытереть руки о фартук, на пороге показалась фигура в плаще, окутанная прохладой и утренним туманом.

- Здравствуй, - сказал гость. - Ты выполнил заказ?

Мастер молча указал на фигурку зверя. Но гость вдруг ответил:

- Ты обманул и не выполнил заказ. Значит, отдашь то, о чем скажу. Таков уговор. Раз не справился, отдашь мне свои руки.

- Погодите! Ведь я слепил кошку.

Гость только рассмеялся и схватил его за запястье. Мастер попытался вырваться, но будто прирос к полу. Ноги не слушались. Вот и все, - подумал он. Больше не видать работы, не лепить чудесных тарелок и ваз.

Гость отвернул рукав. В его руке блеснул длинный тонкий нож. Замахнувшись, он готов был ударить по запястью мастера, но вдруг завизжал на весь утренний город. В ногу незнакомца впились маленькие острые зубки. Белая кошка рвала его плоть с диким ожесточением.

- Да как ты смеешь! - закричал он со всей мочи.

Попытавшись освободиться, завертелся на месте, внезапно издал пронзительный свист, фигура будто лопнула в воздухе, и пустой плащ опал на землю, под ноги испуганному мастеру. Белая кошка фыркнула, поддела когтями ткань, вышвырнув прочь, за порог.

- Спасибо, что освободил меня, - сказала кошка человеческим голосом.

Она села на задние лапы и начала вылизывать шерстку.

- Кто ты? - хрипло спросил мастер, потирая затекшую руку.

- Я - глиняная кошка. А ты мне поможешь.

- Отчего я должен помогать?

- Если нет, человек вернется за твоими руками. Договор есть договор.

- Но я его выполнил, - воскликнул мастер. - Из его глины я вылепил тебя. Не моя забота, что ты жива и не хочешь сидеть смирно среди прочих глиняных изделий.

Кошка перестала умываться и взглянула на мастера огромными золотыми глазами.

- А если тот человек узнает, что ты выполнил его заказ, вернется за твоей жизнью. Это ждет всякого мастера, которого слушается волшебная глина.

Мастер вздохнул, сел на лежанку у окна и пригорюнился. Кошка подошла ближе и тронула его лапой.

- Не печалься. Если поможешь моей беде, я смогу тебя защитить.

- Мне терять нечего, - вздохнул он. - Говори, в чем твоя беда.

- На севере, где четыре реки сходятся в одну, есть остров. Давным-давно на том острове процветало волшебное королевство. Его дворцы были богаты и прекрасны, его улицы были чисты и зелены, его люди были здоровы и веселы. Однажды король далекой земли посватался к правительнице волшебного королевства. Был король богат и знаменит, но черен сердцем. Не перенеся отказа, он повелел четырем рекам выйти из берегов. Поднялась буря. Волны разбили стены дворцов, сломали вековые деревья, смыли улицы и площади. Так в одночасье погибло волшебное королевство. Испугавшись мести соседей, король засыпал остров глиной. Напитавшись остатками его волшебной силы, глина обрела удивительные свойства.

- Так вот, почему ты ожила, - догадался мастер. - Но чем же помогу я?

- Иди за мной и сам узнаешь.

Кошка махнула пушистым хвостом и отправилась прочь из мастерской. А ее создатель побрел следом.

Долго ли, коротко ли, шли они по холмам и долинам. Кошка бежала без устали, показывая дорогу. Мастер выбился из сил. К седьмой ночи путники набрели на селение. Тропинки вместо улиц, покосившиеся дома и глухая тишина, - все было удивительным. Сколько мастер ни стучал в двери, сколько ни колотил в ворота, ответа не было.

- Это мертвое место, - сказал он, наконец. - Здесь нет ни души. Но близится ночь, придется остаться.

Он отыскал сарай с обваленными стенами и полусгнившим стогом сена. Устроившись в темном углу, мастер закрыл глаза. Не успел задремать, как услышал грохот. Будто снаружи двигалась повозка, груженная оружием.

- Выходи, незваный гость, - прогремел голос.

Мастер вздрогнул. Сквозь дыры в остатках стен ему удалось рассмотреть огромного человека. Тот возвышался как гора. Его руки и ноги напоминали стволы вековых дубов. Его глаза горели как два куска угля.

- Кто ты? - просил мастер, не спеша выбираться из своего укрытия.

- Я - страж этой дороги. Никто не смеет идти дальше без моего дозволения.

- А я -мирный путник, никому не желаю зла. Оставь меня и утром я уйду восвояси.

- О нет. Живым отсюда не выберешься, - грохнул страж.

Мастер вздрогнул. Он посмотрел на кошку. Та прищурила золотые глаза. Ее хвост подрагивал.

- Что же мне делать? - спросил он.

- Мы в ловушке, - кошка снова махнула хвостом и принялась вылизывать шерстку на лапах. - С глиняным големом справиться нельзя.

Мастер удивился, что зверь не желает помогать. Но собрался с духом и крикнул:

- Чем докажешь свое право охранять дорогу?

- Я - страж. Этого достаточно. Выходи, незваный гость, прощайся с жизнью.

- Погоди, - ответил мастер, выглянув на улицу. - Если убьешь меня, снова останешься один в этом пустынном месте. Разве не лучше провести время в хорошей компании?

Страж затих, но вскоре ответил:

- Я призван охранять дорогу. Таков мой долг. Выходи, незваный гость, и прощайся с жизнью.

- Хорошо, - ответил мастер. - Выйду. Но у меня есть последнее желание. Ведь даже страж обязан следовать извечным законам.

Голем грянул согласием. Тогда мастер попросил время до рассвета. Страж молчаливой глыбой застыл на раздорожье, а путник сел в углу сарая и схватился за голову.

- О горе! Что же мне придумать? Ты права, кошка, со стражем не справиться.

- Голем слишком силен, - согласилась она, растянувшись на теплом сене. - Но ты - мастер, которому подчинилась волшебная глина. Не забывай об этом.

Мастер поразмыслил и вдруг понял, о чем говорил зверь. Выбравшись из сарая, он ощупал почву. Песок, смешанный с глиной, слегка подсох после дождя. Но даже так он лип к рукам.

Когда небо посветлело, в редких деревьях засвистали первые птицы, раздался скрежет и грохот. Страж вспыхнул угольными глазами.

- Выходи, незваный гость, твое время закончилось.

Не успел он приблизиться к укрытию, мастер вытащил из сарая огромную глиняную фигуру. Он все еще не понимал, как из обычной глины можно сделать волшебное существо. Но вдруг кошка подошла к фигуре и тронула ее лапой. Вот, глина заскрипела суставами, дернулась и отряхнулась. Перед стражем стоял пес невероятных размеров. Он сверкнул глазами. Раздался рык. Мастер постарался убраться подальше с поля боя, но застыл в удивлении.