Страница 19 из 22
Из леса они вышли вдвоем, и больше никогда в этот лес не возвращались.
Золотая бабочка
В старом городе жили сестры. Каждое утро они ходили в дальний лес, собирали цветы, ягоды, грибы и коренья. Горожане боялись ходить в чащу. Поговаривали, там пропадают люди. Потому с радостью покупали у сестер все, что те приносили. И не было дня несчастливого, что не одарил бы девушек россыпью звонких монет.
Однажды на пасмурном рассвете сестры по обыкновению отправились в лес. За стенами города, по каменным дорогам и грязным тропинкам полз густой туман.
- Может быть, не пойдем? – сказала старшая. – Чует мое сердце, этот день не к добру.
- Стоит ли переживать из-за пустяков, - сказала младшая. – Бывали тучи темнее, а туман – гуще.
Средняя же сестра промолчала. Она тихонько огляделась и вдруг заметила в траве маленькую бабочку, вырезанную из дерева, с позолоченными крыльями и усиками. Ни слова не говоря, девушка спрятала фигурку в карман.
Сестры шли по знакомым тропинкам, лишь изредка вслед им громыхало. Гроза следовала за девушками, не отставая. Наконец, они добрались до поляны, где росли прекрасные цветы. Младшая сестра оглянулась и сказала:
- Вот видите, нечего бояться. Здесь все, как прежде. Мы наберем цветов, ягод и грибов, а потом отнесем их на рынок.
Но стоило ей сделать шаг на поляну, раздался грохот. Земля задрожала. Цветы потемнели, согнулись и спрятали головки. Казалось, из глубины что-то рвалось вверх. Трещина змеилась по траве, снова грохнуло, полетели стебли и листья, вековые стволы выворачивало с корнями, из-под земли стремительно рос огромный замок. Был он высок и мрачен. Гладкие черные стены блестели на свету. Вычурные башни, стрельчатые окна и узкие балконы, все нагоняло ужас.
- Бежим! – закричала старшая сестра.
Она бросилась прочь, ломая ветки и кусты. Следом за ней побежала младшая, подоткнув подол широкой юбки. Замешкавшись, средняя сестра попыталась спрятаться в лапах старинной ели, но вдруг почувствовала, что ноги сами несут ее к замку. Стоило приблизиться, заскрежетали ворота. Из замка показался всадник на черном как смоль коне.
- Здравствуй, девушка, - грянул голос, будто усиленный эхом. - Кто ты и что здесь делаешь?
Средняя сестра пыталась рассмотреть всадника, но вокруг его головы клубился густой туман, в котором нельзя было различить ни черты.
- Здравствуй, незнакомец, - тихо ответила она. – Мы с сестрами ходим в этот лес собирать цветы, ягоды, грибы и коренья.
- Где же сестры? – снова грянул голос. – Не те ли это, что убежали, оставив тебя одну?
- Они вернутся, вот увидишь.
- Неужели, - голос грохнул хохотом, от которого затряслись верхушки елей. – Тогда будет так. Останешься в моем замке до тех пор, пока за тобой не вернутся. На это я даю три дня. Если никто не явится в срок, останешься в замке навек. Но за каждый день ожидания ты должна выполнить одно задание. Выполнишь все три задания, также будешь свободна. Как видишь, условия просты.
Всадник развернул коня и двинулся в замок, не оглядываясь. Девушка хотела бежать, но ее ноги сами шли к черным воротам. Стоило ей ступить во двор, ворота с грохотом захлопнулись. С балконов, башенных окон и галерей повалил сизый туман. Вскоре он окутал весь замковый двор, забиваясь в каждую щель.
- Вот и первое задание, - сказал всадник. – Если до заката сестры не вернутся, ты должна собрать весь туман в мешок.
- Но это невозможно! – воскликнула девушка. – Как же я соберу туман?
- Это не моя забота. Не справишься – останешься здесь навсегда.
Всадник бросил на землю старый, потрепанный мешок, его конь взвился на дыбы, мгновенно растворившись в воздухе. Девушка села на камень и пригорюнилась. Собрать туман в мешок – непосильная задача. И туман был густой, и мешок – дырявый. Она вздохнула, достала из кармана деревянную бабочку, погладила ее крылья, приговаривая:
- Не видать нам больше воли. Так и останемся здесь, в этом страшном месте.
Вдруг девушка почувствовала, что фигурка пошевелилась. В воздухе что-то сверкнуло. Золотистые крылышки расправились, заблестели черные глаза. Бабочка вздрогнула и заговорила удивительно чистым голосом:
- Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись заката. Когда от солнца останется последний луч, туман станет густым и плотным, тогда можно схватить его и затолкать в мешок.
Девушка удивилась, но виду не подала. Она поблагодарила золотистую помощницу и стала ждать заката. Когда последний солнечный луч проник сквозь узкие бойницы сторожевой башни, она вскочила, схватила мешок и попыталась поймать туман. Тот опускался к ногам мягким войлоком. Не успела загореться первая яркая звезда, девушка собрала весь туман в дырявый мешок. Двор был чист и свеж, а галереи и башни сверкали своей мрачной красотой.
Наконец, из потемневшего воздуха выскочил огромный черный конь. Всадник остановился перед девушкой и сказал:
- Уж вечер, сестры не явились за тобой. Выполнила ли задание?
Та молча подала ему мешок. Он махнул рукой, и собранный туман превратился в клубки серебристой шерсти.
- Как странно, ты справилась, - прогрохотал всадник. – Что ж, до утра можешь отдохнуть. Но завтра, если сестры не появятся, тебе придется выполнить следующее задание. Возьми эту шерсть и до завтрашнего заката сотки дорожку от ворот к тронному залу.
Сказав это, всадник хлопнул в ладоши. Девушка вскрикнула. В одно мгновение она оказалась в зале, пыльном и сыром. По разбитым плиткам сновали крысы, мозаика на окнах обвалилась, зияя глухими дырами. У стен стояли резные скамьи, кое-где остались забытые кубки, на которых сквозь толстый слой грязи проглядывала позолота. Посреди зала возвышался трон, украшенный чеканкой и фигурками диковинных зверей. Его спинка треснула, в ногах лежал измятый шлем от рыцарских доспехов.
Девушка прогулялась по залу. Рядом с троном она увидела маленький ткацкий станок, а также скудный ужин. Вздохнув, она присела на разбитый шлем и сказала:
- Ну, вот. Если завтра сестры не вернутся, я останусь в этом жутком месте навсегда. Где ж это видано, соткать из пары клубков шерсти дорогу, да еще такую длинную, чтобы соединить замковые ворота с тронным залом.
Сказав это, она почувствовала, как в кармане что-то шевелится. Из широких складок ее юбки выпорхнула золотистая бабочка. Махнув крылышками, она вдруг сказала своим чистым, звонким голосом:
- Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись, когда полуденное солнце окажется в самой высокой точке дня. Тогда возьми эту шерсть и тки до тех пор, пока дорога сама не ляжет отсюда к воротам.
Произнеся эти слова, бабочка снова превратилась в деревянную фигурку. Девушка немного поела, устроилась у разбитого трона и стала ждать следующего дня. До утра всадник так и не явился. Когда тени стали прямыми, сквозь разбитые мозаичные окна пробился жаркий отблеск полуденного солнца, девушка бросилась к ткацкому станку и взялась за шерсть. Из рук на землю спускалась серебряная дорожка, которая на свету становилась широкой и плотной, выкатываясь из зала как речной поток. Шерсть все не кончалась, а дорожка уже текла и стелилась по замковому двору. Стоило ей коснуться ворот, шерсть закончилась и станок затих.
Когда на небе зажглись звезды, в зале раздался грохот, распахнулись двери и по новой серебряной дорожке въехал черный конь. Всадник приблизился к девушке со словами:
- Удивительно, но и в этот раз ты справилась. Что ж, сестер не видно. Значит, к завтрашнему закату выполнишь следующее задание.
Всадник хлопнул в ладоши. Вдруг серебряная дорожка стала стеклянной. Под прозрачной поверхностью блестели сотни золотистых фигурок. Множество бабочек всевозможных размеров застыли, будто капли в янтарных бусах. Девушка вздрогнула. Все фигурки напоминали маленькую золотистую помощницу, которая рассказала, как выполнить два невероятных задания.
- Что ж, это задание не покажется тебе легким, - рассмеялся всадник. – Если завтра сестры не появятся, до заката ты должна достать бабочку, не разбивая стекла. Если не справишься, останешься здесь навеки.