Страница 3 из 18
Арон прошел вглубь комнаты. Он ведь хотел найти зеркало, так? Вот и оно: большое, от самого пола и почти до потолка, в ажурной раме из серебра, потемневшего от времени. Такое же старинное, как книги.
Воин приблизился, вглядываясь в отражение. Он остался собой: высокий, широкоплечий, темноволосый и сероглазый. И черты лица были те же: прямой нос, жестковатый рисунок губ, сильный подбородок, на котором уже пробивалась утренняя щетина. На первый взгляд все казалось правильным, вот только большую часть жизни Арон провел под солнцем. За много лет оно прожарило его насквозь, продубив кожу загаром и неровными прядями высветлив волосы. Здесь же его отражение было таким бледным, словно он не видел солнце с рождения.
Оставив зеркало, Арон подошел к окну. В этих покоях оно выходило на запад. Вместо двора внизу лежал фруктовый сад с прудом в центре. За крепостной стеной красовался лес. Опять до самого горизонта.
- Господин! - из первой комнаты донесся испуганный юношеский голос. И тут же его владелец, торопясь, затараторил: - Вы приказывали немедленно сообщить о прибытии каравана из Кирет-града. Их как раз впустили в замок.
Северянин повернулся к арке. Вот он, момент истины: сейчас выяснится, как отнесутся местные обитатели к его присутствию в этих роскошных покоях.
У входной двери обнаружился светловолосый парень, вряд ли старше шестнадцати лет. Паж? При виде Арона он тут же торопливо поклонился. Удивления на лице юноши не возникло, только страх проявился ярче.
- Караван, - повторил воин.
- Да, господин. Людей размещают, как вы и велели, в восточном крыле. Прикажете что-то передать управляющему?
- Нет. - Караван подождет, Арона интересовали дела поважнее. Первое и самое главное: мальчишка удивленным не выглядел, более того, обращался к нему как к "господину". Признал один человек, признают и остальные. Второе - реакция пажа на его присутствие. Подобный откровенный страх в глазах слуги обычно не говорит ничего хорошего о хозяине.
Мощные крепостные укрепления, затерянность в лесной глуши, да еще этот страх... Чем скорее Арон поймет, что за шутку сыграл с ним демон, тем больше шансов обернуть ситуацию себе на пользу. Воин не собирался признавать, что происходящее ему неясно: признать означало уязвимость. Нет, в первую очередь Арону требовались ответы на скопившиеся вопросы, а паж мог их дать.
- Сообщи, что сегодня я желаю завтракать у себя, - велел мужчина и добавил: - Вернешься и будешь прислуживать за столом.
При последних словах лицо паренька, уже подавшегося к двери, сильно побледнело.
Долго ждать не пришлось.
Арон стоял у окна, пытаясь на основании увиденного мысленно составить план крепости, когда, после робкого стука, явилась сперва горничная - прибрать постель - а затем паж и слуги с подносами. Последние, бесшумно расставив блюда, также бесшумно исчезли; остался только паж, выглядевший потерянным и несчастным.
Глава 3
Арон не смог оценить, совпадали ли предпочтения в еде местного господина с его собственными. Принесенные блюда казались такими же аппетитными, как песок, только меньше хрустели на зубах. Хотя обещание демона заставило Арона вынырнуть из пустоты равнодушия, вкус пищи ускользал.
Мужчина скосил взгляд на пажа: сейчас, спустя десять минут после начала завтрака, тот немного освоился. Поднося ему блюда, паж уже не выглядел так, словно любое резкое движение или звук могли вызвать у него разрыв сердца. На бледное лицо подростка даже вернулось подобие румянца.
- Тебе не доводилось раньше мне прислуживать? - воин решил начать допрос с самой безопасной темы. Будь у мальчика соответствующий опыт, он бы не двигался столь неуклюже.
Вопрос казался безобидным лишь до того, как воин его задал. Паж побелел и посмотрел с таким испугом, что Арон с трудом удержал рвущееся с губ проклятие.
- Н-нет, господин, не доводилось, - с трудом выговорил паж.
Мужчина вздохнул и отодвинул тарелку с остатками тушенного в мудреном соусе цыпленка.
- Возьми табурет и садись, - велел он, кивнув в сторону изящного трехногого сооружения, такого же дорогого, как и все в этих покоях. Судорожно вздохнув, подросток выполнил приказ.
- Как твое полное имя?
- Риен ар-Корм, господин, - судя по почти не дрожащему голосу, подросток пытался взять себя в руки.
- Откуда ты?
- У моей семьи имение в северной части Киретской провинции, господин.
- Ты младший сын? - ни один здравомыслящий родитель не отправит наследника в такую даль к чужому человеку.
- Я единственный сын, господин, - опроверг его догадки паж. - Но у меня есть сестры.
- Как ты здесь, у меня, оказался? - Арону и впрямь стало любопытно.
Риен глубоко вдохнул, словно собираясь нырять:
- На приеме у императора моя старшая сестра повела себя... нелюбезно, - еще один вдох, пальцы, впившиеся в края табурета, побелели. - Вы, господин, отказались принять обычные извинения, но обещали передумать, если наследник нашей семьи достойно проявит себя в услужении. И... вот.
- Ар-Корм... - задумчиво повторил воин. Прежде он встречал некоего ар-Корма, птицу высокого полета, не чета безземельному сотнику. У ар-Кормов была длинная родословная, восходящая к Первому Императору, и богатые владения. Интересно, это те же самые?
- Как тебе у меня служится?
Реакцией стал перепуганный взгляд.
- Страшно? - решил помочь с ответом Арон.
- Да, господин, - прошептал Риен.
- Что больше всего тебя пугает, Риен? - воин говорил мягко, не желая спугнуть мышку, наконец подошедшую к нужному куску сыра.
- П-подземелья, господин, - выдавил паж.
- Ты туда спускался?
- Д-да, господин. Тар Митрил показывал, как заканчивают те, кто вызовет ваше недовольство.
- Что еще, Риен? Что еще внушает тебе страх?
- Ваша личная стража, господин, - у подростка был такой вид, словно он тонет в трясине без надежды на спасение.
- Что с ней не так?
- Они оборотни, - тон Риена подразумевал: последнего слова достаточно.
Действительно, его было достаточно.
За всю жизнь воин слышал только о трех - язык не поворачивался назвать этих существ людьми - трех чудовищах в человеческом обличии, державших оборотней у себя на службе. Двое являлись некромантами. Третий - верховным жрецом Серой Госпожи, богини Смерти.
Как Арон умудрился попасть в столь теплую компанию?
*****
Риен сидел, пытаясь не выказывать страх и понимая, что получается плохо. Он сказал господину неправду - не подземелья и не оборотни в страже пугали его больше всего, а сам Арон Тонгил, четыре года как негласный хозяин севера империи.
Господин тем временем словно забыл о паже, задумался о чем-то - и это что-то оказалось неприятным, углубившим складку между темными бровями, заставившим опуститься уголки губ. Затем поднялся с места, подошел к окну.
- Как я поступаю, когда мне скучно, Риен? - голос Тонгила звучал отстраненно; так спрашивают, зная ответ.
- Спускаетесь в подземелья, господин, - прошептал паж и крепко зажмурился, уже догадываясь, каким будет продолжение.
- Тогда проводи меня туда, Риен, - подтвердил его подозрения Тонгил. - По дороге развлеки интересным разговором, - и по изменившемуся голосу господина Риен понял: тот улыбнулся.
Все случившееся потом прошло перед юношей словно в тумане. И как они вышли из покоев, дверь которых Риен, по этикету поклонившись, держал открытой для господина, и как перед началом спуска он судорожно искал в пустой стражницкой факел и бессвязно бормотал извинения за то, что не умеет, как господин, видеть в темноте.