Страница 14 из 19
Завидев вдали Гатчинский дворец из желтоватого известняка, Наташа вспомнила тот день, когда была здесь в последний раз и на её лице отразилась светлая грусть по тем незапамятным временам. Вдруг какое-то необъяснимое волнение, даже страх завладели ей, и она невольно вздрогнула. «Беги отсюда, и как можно скорей!» - почему-то шептал ей разум. Стараясь прогнать непонятную тревогу, она спросила у одной из фрейлин, какие мероприятия запланированы на сегодня? Ведь отправиться на поиски зверя должны были завтра рано утром. На что получила ответ, что Александр Николаевич пригласил всех по приезде на большое пиршество в честь открытия охотничьего сезона.
«Вот и прекрасно, - подумала Наташа. – Значит, я немного побуду со всеми, а затем постараюсь под каким-нибудь благовидным предлогом уйти в комнату, которая будет мне предоставлена. И закрыться там с книгой до самого утра». Она предусмотрительно захватила с собой роман Лермонтова «Герой нашего времени», который только вчера принялась читать во дворце украдкой - Николай не сильно жаловал поэта, даже после его трагической смерти на дуэли.
Наконец, их карета подкатила к дворцу, и Репнина с радостью оказалась на свежем воздухе. День и вправду обещал быть прекрасным: на небе не было ни облачка. Наташа с удовольствием подставило лицо теплому осеннему солнышку, зажмурившись от яркого света. И тут она буквально почувствовала на себе чей-то взгляд. Открыв глаза, она увидела Александра недалеко от себя: тот по-прежнему был на своем коне, величественный и прекрасный. Поймав её взгляд, он ненадолго задержался и даже, как ей показалось, слегка улыбнулся ей, а затем поскакал прочь – встречать всё прибывающие кареты с гостями.
***
Когда Натали проводили в её комнату и она, наконец, осталась одна, то первым делом подошла к окну, из которого был прекрасно виден небольшой садик перед дворцом, а также пруды и живописные мостики в обрамлении разноцветной листвы. Казалось, будто перед ней замечательный осенний пейзаж талантливого художника – настолько прекрасна была открывшаяся ей картина. Наташе вдруг захотелось распахнуть окно, чтобы почувствовать свежий осенний воздух. Она дернула раму и толкнула ставни. А затем, положив локти на подоконник и подперев руками голову, смотрела вдаль и была в этот миг абсолютно счастлива! Все её недавние тревоги испарились, как по волшебству.
Долго упиваться своим одиночеством не получилось: постучавшийся слуга известил её, что цесаревич Александр Николаевич собирает всех своих гостей внизу. Наташа переоделась в более нарядное платье, поправила прическу и спустилась в большой зал, где было устроено настоящее пиршество. Длинным столам со всевозможными яствами, казалось не было конца; то тут, то там разносили шампанское и вино. Всюду слышался смех дам и оживленные голоса мужчин. Вдруг все разом притихли: в зал вошел сам цесаревич, облачившийся в синий мундир. На какую-то долю секунды его взгляд задержался на ней, а затем он поприветствовал гостей и жестом пригласил начать трапезу.
После обеда начались танцы. Наташа, стоя в компании нескольких дам, уже стала подумывать, как бы ей незаметно уйти, как вдруг перед ней оказался Александр. Репнина с испугом посмотрела на него и сделала реверанс. Он вежливо поклонился в ответ, а затем, не обращая внимания на то, как заинтересованно смотрят на них окружающие, сказал:
- Я надеюсь, мадемуазель, увидеть Вас завтра вместе со всеми на охоте. Не откажи́те сопровождать нашу компанию.
- Да, Ваше Высочество, спасибо за приглашение. Сочту за честь! – Сказала удивленная Натали.
Он еще раз посмотрел на неё с явным удовлетворением, а затем молча кивнул и направился вглубь зала. Репнина же только сейчас поняла, в какую западню попала. «Не удивлюсь, если он специально выбрал момент, когда я находилась в окружении других людей, чтобы попросту не посмела ему отказать!» - с досадой подумала она. Но деваться и вправду было некуда: раз она обещала - ей придётся завтра ехать вместе со всеми. «Но ведь я ничего не смыслю в травле зверя, а уж ружье в руках и подавно никогда не держала! Не говоря уже о том, что смотреть на убийство животных – не самое лучшее занятие для женщины. – Сказала она самой себе. – И зачем я только дала обещание Марии поехать сюда? Но ничего, завтра я что-нибудь придумаю. Найду предлог, как избежать общества Александра и других охотников. И Александра – в первую очередь!»
Так, полная решимости ни во что не ввязываться, она еще не представляла, какие сюрпризы ей подготовил грядущий день.
***
На рассвете они выехали все вместе. Александр Николаевич ехал впереди с самым опытным из охотников. Затем следовали другие желающие попытать счастья в поимке зверя. Процессию замыкали несколько дам. Среди них была и Наташа, которая сидела верхом на упрямой и, как ей показалось, боязливой молодой лошадке. Вокруг с громким лаем бегали борзые собаки, которые нервировали лошадь Репниной. Преодолев несколько обширных полей, они добрались до леса. Раздался звук охотничьего горна. Мужчины возбужденно переговаривались.
- Ну что, Ваше Высочество, на кабана пойдем? Или на зайца? – спросил один из друзей Александра.
- А как насчёт медведей? – азартно воскликнул цесаревич.
- Давненько их тут не было, Ваше Высочество. В прошлом году видели одного, да и то, он, по-видимому, совсем старый. Помер уж наверно. – Ответил, улыбаясь самый опытный из охотников.
- Тогда пусть нам улыбнется удача! Кого встретим – тот и наш трофей! Вперед! – закричал Александр и пустил вскачь своего коня. За ним с радостными криками и улюлюканьем последовали и остальные.
Наблюдая за удаляющейся толпой, Наташа придержала за удела свою лошадку и постепенно стала отставать. Она дождалась, пока всадники во главе с цесаревичем скроются в лесу, немного потопталась на месте и повернула в противоположную сторону, поскакав прочь. Ей вовсе не хотелось участвовать в погоне за каким-нибудь зайцем, тем более — бок о бок с Александром Николаевичем. Уже в сотый раз за это утро она жалела о своем согласии поехать в Гатчинские угодья. Репнина подумала, что можно было бы вернуться во дворец. Но с Гатчиной было связано слишком много воспоминаний о прошлом, и она не была уверена, что ей хотелось оставаться наедине с ними. А поскольку погода в это утро выдалась не менее чудесная, чем вчера, она решила поискать какую-нибудь опушку или полянку вдоль обратной дороги, где бы могла отдохнуть в ожидании всадников с добычей.
Вскоре ей на глаза попался живописный пригорок: стройные березки стояли на самом краю леса и уходили вглубь неплотными рядами, чуть ниже небольшой ручеек весело журчал, отбрасывая солнечные блики на деревья и заросли черники, отчего пожелтевшие октябрьские листья сверкали, словно золотые монеты. Здесь же, на полянке, лежал большой и, видимо очень древний, валун причудливой формы. Лучшего места, чтобы дождаться окончания охоты, и не придумаешь! Подъехав к ручью, она спешилась, ловко спрыгнула с лошади и подошла к своей импровизированной скамье. Наташа присела, расправила складки пальто и с удовольствием вытянула ноги в кожаных сапожках. Подставив лицо осеннему солнышку, она закрыла глаза. Утренний воздух пьянил своей свежестью. Вдали слышался собачий лай и крики мужчин.
Погрузившись в свои мысли, она не обратила внимания на шорох, доносившийся недалеко от лесного пригорка. Решив, что это какой-нибудь испуганный охотниками заяц, Натали продолжала сидеть, как ни в чем не бывало. Однако звуки постепенно усиливались: стал слышен треск веток и чья-то тяжелая поступь — к ней явно кто-то приближался. Тем временем лошадка, которую княжна оставила пастись неподалеку, громко и испуганно заржала, а затем и вовсе попятилась прочь — туда, куда не так давно ускакала компания охотников.
Репнина встала с камня и хотела было окрикнуть трусливую негодницу, но замерла, словно зачарованная: на опушке, в нескольких десятках шагов от неё, появился медведь. Он был огромный, раза в два больше самой Натали, весь покрытый темно-бурой шерстью, с мощными лапами. Незваный гость, остановившись, заинтересованно поглядел на неё, а затем стал шумно принюхиваться, в то время как Наташа, осознав весь ужас своего положения, дернулась с места и попыталась бежать. Её остановил страшный громкий рык зверя. Репнина развернулась, чтобы увидеть своего врага: тот приближался к ней, продолжая грозно сопеть. Тут она поняла, что убежать не получиться и нужно звать на помощь, хотя надежды, что её услышат, почти нет, как и уверенности в том, что кто-нибудь подоспеет к ней раньше, чем дикий зверь решится на нападение. И, тем не менее, собрав все свои силы в кулак, она закричала: «Помогите! На помощь!!!».