Страница 18 из 42
- Чего ты хочешь, Элиза? Набиваешь себе цену?
Она вздрогнула. Дагул перестал делать вид, что интересуется фруктами. Он без улыбки рассматривал Элизу и подобный взгляд любого привел бы в замешательство. Но не ее.
- Лорд Майеш предложил королю продать свое гнездо, - с ленивой скукой произнесла Элиза, высматривая кусочек мяса по-аппетитнее в серебряном блюде, по краям отделанном сине-желтой эмалью. Имеет ли значение сказанное ею или нет? Украдкой она бросила взгляд направо: Эрвис заметно оживился и переглядывался с дядей.
- Что просит взамен?
- Домик подальше от границы, - усмехнулась Элиза, найдя глазами сухонького старичка. Лорд Майеш по-птичьи склонил голову набок и прислушивался к рокочущему голосу соседа, грузного лорда Орла. Все-таки хорошо, что старый проныра сидит спиной к ней. Элиза не смогла бы выдерживать его "понимающий" взгляд и сохранять спокойствие на лице. Ей было достаточно и того, что на нее частенько поглядывала старая женщина, сидевшая напротив Элизы почти в торце стола рядом с Нейлом Раганом. Грузная, полная, одетая в широкое белое одеяние и жестко накрахмаленный рогатый головной убор, полностью скрывавший волосы, с тяжелой плоской цепью, заканчивающейся на груди круглым медальоном в виде знакомого двойного диска, Властительница походила на строгую настоятельницу католического монастыря. Впечатление усиливалось спокойным до отрешенности выражением лица и суровым взглядом довольно ярких для старческого лица темных глаз под широкими черными бровями. Женщина ничего не ела и не пила, ее руки неподвижно лежали на подлокотниках, но Элиза сомневалась, что мимо ее ушей пролетело хотя бы одно слово. Глаза ее попеременно оглядывали каждого из сидящих за восьмиугольным столом, затем и за королевским. Элиза не была уверена, чаще ли других останавливаются эти глаза на ней, но даже этой малости ей было достаточно, чтобы чувствовать себя неуютно. Казалось, эти глаза знают о ней нечто такое гадкое, скверное, отчего хотелось спрятаться, хотелось повиниться и рассказать обо всех своих грехах и получить прощение...
- Я ожидал этого, - без особого энтузиазма негромко отозвался Дагул, - Майеш намекнул об этом в письме Таврену, а тот поспешил сообщить мне. Думаю, сегодня мы еще увидимся с Майешем где-нибудь в укромном месте...
- Почему ты не сказал мне? - внезапно, почти без всякого видимого перехода со злостью прошипел Эрвис, - Почему я об этом не знаю? Что еще ты скрываешь?
Руки молодого человека вцепились в подлокотники кресла, костяшки пальцев побелели. Худое лицо его пошло красными пятнами.
- Здесь жарко, Ваше величество. Вылейте что-нибудь прохладного, - со спокойной насмешкой отозвался Дагул и протянул руку к серебряному кувшину с вином, на боках которого призывно блестели капельки воды.
- Нет, - рявкнул Эрвис, выбивая поднесенный ему кубок из рук Дагула. Громкий голос и металлический звон покатившегося по полу кубка привлекли всеобщее внимание, на несколько секунд стало совершенно тихо, даже музыканты замерли.
Элиза не любила скандалы. Даже когда нужно было настоять на своем, она чаще уступала, только чтобы не оказаться объектом насмешки, оговоров и сплетен. Да, это плохо, это бесхребетно. Ей было плевать на Эрвиса, но... Просто она не любила скандалы.
- Его величеству не понравилось вино, - возвысив голос, с улыбкой произнесла Элиза и приподняла над столом запотевший кувшин, - Принесите другого!
Слуги зашевелились, музыканты, опомнившись, заиграли вновь, причем и громче, и быстрее прежнего. Разговоры возобновились.
С другого конца стола Элизе понимающе улыбнулся Дагул.
- Я не говорил, Ваше величество, потому что сейчас не время, - лениво произнес он, наклонившись к королю, - Майеш стар и бездетен, и ему до смерти надоела война на Границе, но он не дурак. Он наверняка выбрал себе преемника, но тот не устраивает остальных Межевых лордов. А тот, кого предпочли бы лорды, не понравится тебе, Ваше величество. Я слышал, первым претендентом на титул лорда-протектора считается Харс Левор. Он в родстве с Майешами.
Дагул замолчал, то ли выжидая, пока уберутся прочь споро и бесшумно засновавшие вокруг слуги, то ли давая время королю обдумать свои слова. Пауза оказалась своевременной - если Эрвис и тревожился, то теперь уже явно по другому поводу. Элиза не знала, кто такой этот Харс Левор, да и знать не хотела, однако мысленно поапплодировала Дагулу - то явно знал, как управляться со вспышками ярости короля.
- Этого нельзя допустить, - хрипло произнес Эрвис, сжимая руки в кулаки, а молодой слуга в коричневой ливрее испуганно дернулся и отскочил в сторону, едва не опрокинув на себя блюдо с пирогом.
- Разумеется, - холодно улыбнулся Дагул и нетерпеливо дернул рукой в сторону. Через пару секунд слуги исчезли, - Только нельзя забывать одну простую вещь, Ваше величество. По закону избрать нового Межевого лорда могут только Межевые лорды, никто другой, и даже король не имеет права вмешиваться. Но Межевые лорды собираются на эти свои советы раз в год, если только не умрет кто-нибудь из них преждевременно и неожиданно. Я знаю точно - сегодня они не станут решать, кто станет преемником Майеша. А за год может случиться всякое. И главное. От крови Паладинов не отказываются. Гнездо можно передать наследнику, но его не сдают, как дом лесника на сезон охоты. Майеш интриган, сегодня он будет клясться в преданности, через день начнет набивать цену, через месяц заявит, что передумал. Не спеши верить ему на слово и тем более соглашаться с ним.
Дагул говорил неторопливо и снисходительно, словно втолковывал прописные истины ребенку, однако Элиза чувствовала, что терпение его на исходе. А Эрвис, похоже, не чувствовал ничего. И не хотел ничего чувствовать.
- Но они выберут Левора!
- Не выберут. Я спрашивал у законников - отречение невозможно, Майеш блефует. Новый Межевой лорд может занять только пустующее Гнездо, а не брошенное.
- Так может, Майеш просто хочет умереть? - король бросил уничижительный взгляд в спину старика, но тот на угрозу, разумеется, никак не отреагировал.
- Странно, - задумчиво протянула Элиза, - Глупцом я бы его не назвала. Он ясно дал понять...
- А он и не глупец, - лениво улыбнулся Дагул, - Мы инсценируем его смерть, а он продает нам Гнездо. Спешить не будем. Если за год сторгуемся и найдем подходящего человека, нужного нам...
- И всего-то? - презрительно скривился Эрвис.
Глаза Дагула неприятно полыхнули, но очень скоро "дядя" по-прежнему был терпелив и благожелателен. По крайней мере внешне.
- Майеш будет торговаться до последнего. Домик, как сказала Элиза, поместье, вилла - это всего лишь начало, он запросит много больше этого. Нужно быть готовым к этому.
- Ненавижу, - сквозь зубы едва слышно процедил Эрвис, не отрывая тяжелого взгляда от восьмиугольного стола, - Всех их ненавижу. Вырезать бы их... каждого... Скажи, Дагул, почему мы не можем покончить с ними? Они не устоят против нас.
- Это не так просто сделать, как сказать, Ваше величество, - нарочито скучающе произнес Дагул, откинулся назад и острием ножа принялся чистить под ухоженными и отполированными ногтями, - Не обольщайся тем, что Межевые лорды не содержат собственных армий. У каждого из них есть личная гвардия, а это несколько тысяч отборных бойцов. Прибавь столько же дружинников, местного ополчения, и около десяти тысяч порубежников на каждое Гнездо. Силы соберутся немалые, если ты захочешь пойти на них войной. А свою собственную армию ты недавно повелел сократить, потому что за год умудрился опустошить казну. Да и не в размере войск сила протекторов. Пока в их руках рудники, они купят наемников столько, сколько пожелают. Как ты думаешь, утвирские таны останутся верны тебе, если им предложат двойную оплату?
Эрвис помрачнел и засопел, а Дагул продолжал:
- Межевые лорды здесь короли больше, чем ты. Запомни это. Войной здесь власть не возьмешь. Здесь нужно действовать хитростью, каждого лорда нужно брать поодиночке. Я знаю о раздорах между протекторами и порубежниками, но об этом никто не говорит вслух. Можно вбить между ними клин, только на это надо время. На стороне Межевых лордов народ и десять веков традиций, так просто это не переломить.