Страница 14 из 42
Слуги бесшумно появились, споро поставили серебряные подносы с хлебом, холодной ветчиной, птицей, сыром, фруктами, разлили вино в кубки. Так же бесшумно удалились. Элиза была рада возможности перевести дух.
- Он прибудет сегодня позже, - фальшиво улыбнулась она. Как она помнила, Нейла Рагана ожидали утром, но она умолчала об этом. С этого старого козла станется завалиться к ней в спальню среди ночи, а так пусть хоть мужа убоится.
- Ах, леди Элиза, - покачал головой Майеш, цепляя двузубой вилочкой кусок ветчины и отправляя его в рот, - Как могла женщина, выросшая на роскоши королевского дворца, на золоте и драгоценностях эберской короны, польститься на это? - взгляд блеклых глаз с демонстративной грустью обежал высокие каменные стены зала, задержался на трещинах, на поблекших гобеленах, на пустых нишах, где могли красоваться статуи, - Как можно после изысканных блюд поваров Его королевского величества довольствоваться этим? - рука с вилкой потрясла куском желтого сыра, - Вам не обидно за себя, моя дорогая леди?
Ей обидно не было, она сразу себе призналась, что ей здесь очень нравится, а вот реальной Элизе - вряд ли.
- Ну, сыр-то совсем не плох, - пробормотала она, однако собеседник ее не услышал. Или сделал вид, что не услышал.
- Все могла бы объяснить великая любовь, безумная любовь, но... - Майеш сделал паузу и перегнулся через стол, помахивая вилкой, - я слыхал, Раган не ценит доставшееся ему сокровище. Миледи чаще всего остается одна, в этом богами забытом месте. Где справедливость?
Сим философским вопросом она тоже частенько задавалась в своей жизни и ни разу не нашла ответа. Интересно, старику нужно что-то от Элизы, сестры короля, или он просто ненавидит Рагана? Элиза не питала к Рагану особой симпатии, но и неприязни тоже. Пусть не на самом деле, но здесь он числился ее мужем. Он был хозяином этого замка и этой земли, и живущих здесь людей, которые отзывались о нем с неизменным уважением - это она успела заметить. Как и то, что мужчина он молодой и привлекательный, даже очень привлекательный и сексапильный. В данной ситуации он явно выигрывал перед старым сморчком Майешем.
Она молча сидела с заговорщически-проницательным видом, не разделяя намеки старого лорда, но и не опровергая их, благоразумно решив, что он сам все выскажет. К тому же она вдруг обнаружила, что ее мутит. Один вид ветчины, которую за обе щеки, с громким причмокиванием уплетал Майеш, вызывал у нее тошноту. Или это сам лорд-протектор столь тошнотворен, что ее желудок бунтует? Элиза взяла кубок с вином, надеясь приободрить себя, однако от крохотного глотка ей сделалось совсем дурно. Сыр был несвежий? Теперь она сидела, слушала в пол-уха и думала только о том, чтобы ее не вырвало прямо на обеденный стол. Она хорошо помнила - в прошлый раз, перед тем как некая злая воля выдернула ее из этого мира, у нее адски болела голова и давило в груди. Сейчас же головной боли не было, как не было и ощущения нереальности происходящего. Было просто муторно, но от осознания этого легче не становилось. Она не хотела возвращаться на больничную койку. По крайней мере не сейчас.
- ... не я один задавался вопросом, чем провинилась леди Элиза перед старым королем, если он сослал ее сюда, к человеку, славящемуся своей угрюмостью и несговорчивостью, пусть и носящем высокий титул лорда-протектора. И если я смогу ей помочь вернуть благосклонность брата, порадует ли это ее?
Ей было плевать... но разговор-то надо как-то поддерживать?
- Что может предложить такой человек, как вы?
Она произнесла это равнодушно, не намекая ни на что. Мол, понимай, как знаешь, в меру своей испорченности. Майеш понял. Как впоследствии оказалось, от его испорченности могло бы скиснуть молоко.
- Человек, обремененный Гнездом, вы хотите сказать? Полагаю, леди Элиза, вы теперь уже очень хорошо понимаете, что означает этот груз Гнезда. Межевой лорд - человек куда более подневольный, чем кажется со стороны. Из поколения в поколение мои предки жили, воевали и умирали под знаком Цапли, не зная покоя, не зная иной жизни, кроме войны. Я старый человек, леди Элиза. Половину моей жизни я провел в седле, ездя по горам от заставы к заставе, другую половину - принимая доклады с границы. Я устал. Я хочу покоя. У меня нет сыновей, на которых я могу оставить Гнездо. Сыновья моего дяди еще сорок лет назад благоразумно уехали на север в Эдифир, подальше от границы. Они не наследуют мне. После моей смерти Гнездо опустеет и Межевые лорды изберут нового лорда Цаплю, из тех, в ком еще осталась капля истинной крови Паладинов. Но я не хочу дожидаться смерти на границе. Я хочу провести остаток моей жизни в знаменитых рощах Придонавьи, с почетом и уважением, заслуженными мною и моими предками. Я хочу снять с себя бремя власти.
- Чего же вы ждете от меня? - разлепила губы Элиза. Ей очень хотелось уйти, чтобы в одиночестве справиться с бунтующим желудком, однако и встать она не могла. Боялась не дойти.
- Межевым лордом может стать только тот, в ком течет кровь Паладинов, однако за века эта наша кровь порядком разбавилась и нелегко будет найти подходящего человека, - громко почмокал губами лорд-протектор и потянулся за новым куском ветчины, - Но в обмен на хорошее поместье на берегу Донавы я сделаю так, чтобы моим преемником в Каменное Гнездо Цапли избрали не только не потомка Паладинов, но и человека, на которого укажет король. Верного ему человека. А за ваше слово к королю я помогу вам лично избавиться от мужа. Вас никто не заподозрит.
Элиза поспешно схватила кубок с вином и поднесла его к губам. Слишком поспешно, старик это тотчас заметил.
- О, моя милая девочка, не беспокойтесь. Я ведь все понимаю. Я знаю, что вы так же ненавидите мужа, как и он вас. Год назад вы польстились на гордый титул Межевого лорда, совершенно не понимая, какое ужасное бремя это означает. Да и Нейл Раган - видный мужчина, я понимаю. Молодой аппетитный красавец, полный мужской силы. Но внешность - это еще не все. Раган не может дать вам и сотой доли той роскоши, к которой вы привыкли. Наверняка вы не знали, что Граница высосала из него все деньги, как и из каждого из нас. Рудники скудеют, добыча иллюминита не окупает себя, расходы растут. У нас есть только имя и долг, тяжкий долг и неблагодарный труд. Раган похоронил вас в этой глуши и теперь вам придется именно здесь, вдали от света, коротать свой век и уживаться с этими неотесанными горцами. Уж поверьте, я все это понимаю. Раган не отпустит вас, только не он. Ему нужны дети, заметьте, законорожденные дети, ему нужны наследники. Его бесчисленные любовницы не в счет, бастарды, если они у него есть, получить титул не могут. Его Гнездо, как и мое, бесплодно. А жизнь на границе полна неожиданностей, моя дорогая. Если Раган умрет до того, как вы родите ему сына, Межевые лорды соберутся, чтобы избрать нового лорда гнезда Ласточки, и отберут у вас Гнездо. И никто, даже сам король - увы - не сможет повлиять на них. И вы окажетесь не у дел. Тут моя помощь вам и короне может оказаться бесценной... С другой стороны, вы молодая и полная сил женщина, вы можете потерпеть такого мужа, как Раган, родить ему сына... Но что будет потом? Вы станете для него бесполезны. Он выбросит вас, как увядший цветок.
Майеш замолчал, выразительно глядя на сидящую напротив женщину, дабы неприглядность ее будущего положения как можно более полно нарисовалась в ее воображении. Элиза дышала глубоко и размеренно, вот только картина ее спокойствия портилась нервным сглатыванием. Межевой лорд с удовлетворением кивнул.
- И может статься так, что, родив наследника, вы можете вдруг оказаться... вдовой, - Майеш понизил голос едва не до шепота, но по-прежнему не отрывал взгляда от Элизы.
Женщину заметно передернуло.
- Я не собираюсь становиться вдовой в ближайшее время.
- Все верно, - довольно закудахтал Майеш, по-своему истолковав слова Элизы. Старикан откинулся назад, на спинку резного деревянного кресла, и чинно сложил ручки на тощем животе, - Разумеется, миледи уже решила, что ей куда выгоднее оставаться регентшей при малолетнем птенце Ласточки. Похвально, моя дорогая. Но для начала вам следует родить. Ходят слухи, милорд Раган предпочитает забавляться в собственном Гнезде и слишком редко появляется в Синганире. А еще реже он посещает вашу брачную постель...