Страница 13 из 42
- Чего смотришь? Руку!
Ухватившись за протянутую "гориллой" ладонь, она встала и дальше пошла куда осторожнее.
- Хозяйка на нас сердится? - вкрадчиво поинтересовался белобрысый.
Она обернулась, окинула обоих тяжелым взглядом и ничего не сказала. Ей было настолько тошно, что она даже не смогла себя заставить задать вполне уместный вопрос о "других" женщинах, ибо напрямую спросить о последней находке у нее просто язык не поворачивался. И что, спрашивается, ответят ей, если она спросит, не они ли убийцы?
Она понимала, что приняв чужой облик, должна подстроиться под него, должна изменить себя, чтобы соответствовать ему хотя бы приблизительно. Однако чем больше она узнавала реальную Элизу, тем меньше ей хотелось носить эту красивую шкуру. Настолько переламывать себя она не хотела.
В ее покоях царило смятение. Служанки зажгли светильники, принесли воду, суетливо разложили на постели наряды. Но хозяйки не было и от этого все нервничали.
Посреди нижней комнаты стоял незнакомый седовласый мужчина в представительной темно-серой тунике и длинной накидке, отделанной гладким черным мехом. Он тщетно пытался сохранять грозный и надменный вид, на деле же выглядел растерянным. С появлением Элизы он украдкой вытек пот и занервничал еще больше. Внушительная цепь с каким-то медальоном на его шее должна была обозначать какой-то чин, но Элиза не знала какой, а потому остановилась перед незнакомцем, не выказывая ни почтения, ни неудовольствия. Может, он высокопоставленный слуга. А может сам король. Кто их знает.
- Миледи, - поспешно склонил голову мужчина, - Прибыл лорд Майеш и он готов встретиться с вами. Что прикажете ему передать?
О Господи! "Готов встретиться"! Теперь она должна еще и светские беседы вести? А как с ними, с лордами, нужно разговаривать?
- Эээ... Я должна переодеться.
Хоть время выиграть. Морально подготовиться, так сказать...
- Разумеется, миледи. Я передам его милости ваши пожелания.
Она смотрела на свое чуть туманное отражение в серебряном зеркале и думала, что для соответствия облику реальной Элизы, которую до смерти боятся слуги, ей нужно просто оставаться с этим же выражением лица. Глаза мечут молнии. Брови сумрачно сведены. Губы сжаты. А все из-за извечного женского вопроса - что одеть? Перепуганные (хотя она совершенно не старалась их запугать) служанки носили перед ней наряд за нарядом, одно пышное, богато отделанное платье за другим, а ее воротило от одного их вида - это слишком вычурно, это абсолютно противопоказано рыжим волосам, это чересчур облегающее и вызывающее, а ей ведь надо встретиться с капризным стариком, который может посчитать ее слишком легкомысленной, в этом невозможно повернуться, чтобы не рисковать остаться голой... Ничто так не выводит женщину из себя, как осознание того, что она дурно или плохо одета, тем более женщину, привыкшую носить вещи со вкусом. Элиза даже позабыла обо всех своих иных проблемах, о предстоящей встрече с неизвестным лордом, о завтрашнем приезде короля, о "горилле" с "гадюкой" за дверью... В конце концов она выбрала самое скромное платье из всех - винно-красное, почти черное, многослойное, с воротником-колье из золотого шитья; а когда ее облачили в это странное одеяние, она призналась себе, что наряд не так уж плох.
Уж если идти в бой, то во всеоружии. Ведь по сути ее оружием были ум, выдержка и воля, а платье...
Платье - это ножны. Разумеется, можно обойтись и без ножен, но это чертовски неудобно.
- Лорд-протектор Границы, хозяин Каменного Гнезда Цапли Тувиус Майеш!
Распорядитель рявкнул едва не на ухо Элизе, отчего та недовольно поморщилась, однако немедленно исправилась, повесив на лице прохладную вежливую улыбочку. Рассказанного Ирби хватало, чтобы понять главное об этом мире, но было явно недостаточно, чтобы предположить, что за человек стоит перед ней. В этом она должна была разобраться сама.
Итак, замок звался Синганир, или Камнеломка на каком-то древнем языке. Долина - Дол-Синганир, Ложе Камнеломки. И лежит она на юге королевства Эдифир. Горный хребет, вершины которого пиками расчерчивали небо южнее замка, звался Сифа, по нему пролегала некая "граница", для которой требовались защитники - Межевые лорды. По словам Ирби, Граница отделяла добрый мир, лежавший севернее, от страшных южных земель, подвластных неуправляемой дикой магии. Правил теми землями, как полагали, ужасный злой Хирон, Темный Властелин. Существовал ли он когда-то или продолжает существовать и сейчас, является ли это титулом, передаваемым от одного человека к другому, или его носитель бессменен и бессмертен, да и вообще, что у него за магия такая, - этого Ирби не знала и объяснить не могла, и даже говорить на эту тему опасалась. При этом она постоянно оглядывалась по сторонам, словно одно упоминание ужасного Хирона грозило ей бедами. Вообще о жизни на той стороне Границы девушка знала мало, Элиза подозревала, что и остальные дворовые люди не слишком об этом осведомлены.
С детства они знали, что тамошние маги насоздавали невообразимых монстров, армии и армии страшных чудищ, с помощью которых правят своим заграничным миром. Но диких пустынь, которые лежат южнее гор, им никогда не хватало, и они всегда хотели заполучить плодородные земли, лежавшие севернее, то есть здешние, земли Приграничья, королевства Эдифир и других, названий которых Ирби попросту не знала. Поэтому южане и стараются перейти через горы и завоевать тех, кто живет севернее. Потому последние и защищаются Границей, которую создала великая и могучая богиня Авайя, защитница и заступница всего доброго мира.
В Приграничье и Эдифире, которым правил король Эрвис, тоже были свои маги, вернее, волшебницы, ибо магией здесь обладали только женщины. В незапамятные времена, когда на этих землях жили старые боги, непрекращающаяся война была уделом каждого человека, ибо старые боги между собой не ладили. В конце концов, среди них осталось лишь двое - Хирон и Авайя, и они поделили мир между собой. Волшебницы Севера во главе с Властительницей и под водительством Великой Авайи создали Границу (отделив мир добрый, упорядоченный, от злого, хаотичного, принадлежащего Проклятому Хирону) и с тех пор держат ее.
Правда, через Границу не могут пройти только волшебники и разные волшебные создания, а для людей она не опасна, поэтому дополнительно ее охраняет цепь из Каменных Гнезд - укрепленных горных крепостей с приличными военными гарнизонами, призванными уничтожать любого нарушителя, осмеливающегося перейти горы Сифа. Каменных Гнезд всего семь, ровно столько же и Лордов-протекторов, Межевых лордов или потомков Паладинов, гордости и опоры всего доброго мира, которые живут по собственным законам, которым даже король огромного и воинственного Эдифира не указ.
И вот теперь одна из этих опор стояла перед Элизой и женщина не знала, смеяться ей или плакать. Лорд-протектор Каменного Гнезда Цапли был худым неврастеничным стариком лет семидесяти. Несмотря на почтенный возраст, он был полон энергии и весьма определенных желаний, как-то не очень вяжущихся с элизиными представлениями о суровых рыцарях-донкихотах.
Лорд Майеш окинул фигуру Элизы откровенно похотливым взглядом, почмокал сухими губами, ухватился за женскую руку и принялся мять ее, то ли с желанием поцеловать, то ли попросту от избытка чувств.
Элиза бесцеремонно вырвала руку, борясь с желанием вымыть ее, и на правах хозяйки жестом пригласила старика к столу. И постаралась сесть не рядом, но напротив, благо за огромным дубовым столом могло уместиться человек двадцать без особого стеснения.
- Счастлива видеть вас в Камнеломке.
Сухо, суше не бывает, но Майеша это не смутило.
- Леди Элиза, вы еще больше похорошели с тех пор, как мы виделись в последний раз. Несомненно, вы самая красивая женщина Эдифира. Не понимаю, за какие заслуги Раган заполучил такое сокровище? Кстати, я слышал, он еще не вернулся из Гнезда?