Отравленные корни

- Всем, - я даже не задумываюсь. - Они никогда не упустят шанс поиграть друг с другом. Тем более такой повод...

- Хочешь сказать, мы можем столкнуться там с приспешниками всех князей? - впервые в его голосе проскальзывают эмоции. Недоверие и удивление.

- Возможно, но накал уже должен был схлынуть. Все же князь погиб месяц назад...

Олеж резко осаживает жеребца и застывает, я следом за ним одергиваю Сивого. Взгляд мага становится пустым, осматриваюсь по сторонам и прислушиваюсь, но ничего не могу уловить.

- Впереди темные. Трое. - Боевик поворачивается ко мне. - Найди позицию для стрельбы, отвлеки их и постарайся мне не мешать.

Прикусываю губу, но киваю. Я понимаю, о чем он говорит. Мы не сработанная команда, не знаем особенностей друг друга. То, что является обычной уловкой, я могу воспринять как слабость и повод вмешаться. Обычно пары тренируются вместе, чтобы разработать совместную тактику, а у нас за плечами только опыт одиночной работы и не самые приятные поединки. Поэтому я безропотно подхлестываю коня и поворачиваю его в сторону ближайших деревьев, спеша убраться из поля зрения. Здесь дорога довольно широкая и окружена кустарником, к тому же делает поворот, разглядеть, что происходит впереди сложно, но если Олеж их почувствовал, значит, скоро маги будут здесь.

Листва уже облетела, поэтому самым подходящим местом для позиции оказывается разлапистая сосна. Оставляю плащ в седле, хлопаю коня по крупу, отправляя прочь, перевешиваю арбалет на ремень и лезу наверх. Оружие весит немало, перчатки липнут к смоле, но я справляюсь и устраиваюсь в развилке ствола. Перехватываю арбалет и смотрю на дорогу. События там уже разворачиваются полным ходом. Боевики не стали тратить время на приветствие и напали молча. Видимо кто-то решил расширить территорию Шеруда и присоединить еще одну деревню. Или же просто ее уничтожить. Двое магов уже спешились и наседают на Олежа, но он справится, а вот третий помчался в обратную сторону.

Странно. Подкрепление для драки с одним магом не требуется, меня темные вряд ли заметили, в магическом поле мое присутствие скрывает амбирцит, а прощупывать пустоты здесь неудобно. И что же могло заставить его бежать? Так или иначе, его стоит остановить, пока он не скрылся из виду.

Выхватываю из колчана разрывную стрелу и заряжаю арбалет. Прицеливаюсь. Стрелять по движущейся мишени с моей учебной меткостью - задача почти провальная, а вот по земле... Мощность поражения разрывного болта составляет примерно четверть мощности диска, которым пытались вскрыть мобиль с системой защиты. То есть довольно много по меркам данного времени.

Нажимаю на спусковой крючок. Металлическая стрела чиркает по пушистой ветке, разрезает воздух и попадает в землю прямо под передними ногами коня. Взрыв. Животное успевает встать на дыбы и тут же заваливается на спину, удачно погребая под собой всадника. Вряд ли оба серьезно пострадали. Все же защита на боевиках обычно хорошая.

Перезаряжаю арбалет пробивной стрелой. Первый выстрел оказался сравнительно удачным и помог учесть поправку на ветер. Давно я не стреляла. Целюсь вторично. Эта стрела другая и арбалет приходится уводить чуть выше. Жду, пока маг выберется из-под коня и встанет, оглядываясь по сторонам и отыскивая место, откуда стреляли. Снова нажимаю на крючок. Тонкая молния мчится к цели и намертво увязает в защите, не долетев всего сантиметров десять-пятнадцать. Что ж... Теперь я хотя бы знаю прочность его защиты. И пора отсюда уходить.

Не раздумывая, хватаю арбалет в охапку и прыгаю вниз. Обдираюсь об иголки и ветки, приземляюсь и сразу же перекатом ухожу в сторону от дерева, потому что дальше будет... Всполох темного пламени, и сосна вспыхивает как спичка. Да, примерно такого я и ожидала. Выхватываю из колчана еще одну пробивающую стрелу и сую ее в левый сапог, отбрасываю остальные болты вместе с арбалетом в сторону, еще дальше от дерева. Оборачиваюсь. Темный уже идет ко мне, обнажив меч, а левой рукой разматывая хлыст. Поднимаюсь на ноги и достаю клинок из ножен, отступаю за стену пламени, чтобы сбить ему прицел. Светлым оружием он воспользоваться не сможет, а вот у меня только два шанса пережить прямой удар проклятия.

Краем глаза вижу, как Олеж пронзает мечом одного противника. Если продержусь хотя бы четверть часа, ко мне, возможно, подоспеет помощь. Снова сосредотачиваюсь на приближающемся темном. Пользоваться магией он не спешит. Логично, запасы тут пополнять негде. Пару минут мы крутимся вокруг дерева, не давая друг другу приблизиться и отгораживаясь магическим пламенем. Оно хорошо тем, что не гаснет очень долго, даже когда остается лишь пепел, и не перекидывается на другие участки в отличие от обычного огня, если только изначально не рассчитывалось на поражение площади.

В конце концов, темному наши кружения надоедают. Взмах руки, и длинный конец хлыста летит ко мне, рывком ухожу в сторону и выскакиваю с другой стороны. Бросаю в него метательный нож и подбираюсь ближе. Замах, и два меча сталкиваются с противным лязгом. Зачарованное оружие, подчиненное разным Абсолютам, не переносит друг друга. Мы оказываемся близко настолько, что я вижу на смуглом лице с точеными чертами пронзительно-синие глаза, которые внезапно узнаю...

- Ты!- выдыхаем мы одновременно. Он удивлен, но в черных зрачках я вижу проблеск страха. А вот во мне играет совсем иное. Изумление и ненависть. Злорадное удовлетворение от такого подарка судьбы. Вот и встретились... Внутри пробуждается то, что следовало бы забыть и никогда не вспоминать. Чернота поднимается из самых глубин. Я почти вижу ее, ощущаю кончиками вибрирующих пальцев. Сегодняшний день станет очень памятным.

Глава 6

Филипп. Темный боевой маг. Бывший соратник моего мужа. А я и не знала, что он сменил покровителя...

У темных нет выделенной центральной власти, как у светлых. Закончившие обучение боевики распределяются между истинными, как телохранители и подручные. В условиях раздельных территорий в Гленже удобно иметь под рукой свою маленькую армию. Часть выпускников остается Эскалару для поддержания порядка в столице и других городах, для защиты побережья от монстров из глубин. Иногда происходит перераспределение, по взаимному согласию обеих сторон, но чаще боевики просто погибают, а на их место приходят другие.

Скрежет стали, и мы расходимся, отступая друг от друга, но не отводим взглядов. Теперь все становится проще. Я помню строение его защиты, если только маг не изменил ее после нашей последней встречи. А вот ему придется помучиться, раздумывая, насколько хватит амбирцита.

- Значит, княгиня Тьмы помогает светлым? - шипит он, поигрывая хлыстом.

Следовало узнать его раньше. По фигуре, походке, даже по звуку хлыста. По тому, как он разматывал свою любимую игрушку.

- Все сложнее, Фил. Куда ты так торопился?

- Не твое дело...

Он делает шаг вперед и взмахивает хлыстом, пригибаюсь вниз, пропуская удар над головой. Память послушно раскрывается навстречу щелчкам кнута.

...Изнуряющая жара и солнце над головой. Душный лес, наполненный запахами и звуками. Земля перед глазами. Звук рассекающего воздух хлыста. Полосующая боль в спине. Голос. Знакомый и вызывающий глухую ненависть. «Вставай, сука, мы еще не закончили!»...

Ивар не использовал кнут. Он казался князю чем-то вульгарным, унижающим его самого до какого-то охотника. Вот сражение с заведомо более слабым противником в рукопашную или на мечах с применением магии - совсем другое дело. Филипп показывал ему основы боевой магии, некоторые приемы, которые князь затем отрабатывал на мне. А если у него не выходило, учитель делал все наглядно. И я не знаю, кто из них был хуже...

Звон мечей чередуется с взмахами хлыста. Темный сосредоточен на защите, а я на том, чтобы ее расколоть. Выхватываю квилон из сапога при первой возможности. Удар. Он увязает в защите. Еще удар. Мечом. Я не вижу, но знаю, что щит трещит. Нас не зря учат обращаться с оружием. В Гленже именно оно играет решающую роль. Опыт с парными клинками у меня небольшой - левая рука слабее правой - но сейчас приходится весьма кстати.