Сувенир с Мирассы

- И это оказалась Линна? – спросила я, поражённая таким всепоглощающим коварством.

- Да. Скросс идеально подходил мне: довольно молодой, очень амбициозный, стремительно расширяющий свой бизнес, и сталкивающийся с некоторыми проблемами в этом плане… Да, совершенно идеальный вариант. К тому же, такую безобидную вещь, как курорт, никто из наблюдающих за мной из Содружества не соотнёс бы с чем-то опасным. Что может быть опасного в курорте? Ну, блажит император, и пусть его блажит. Я готовился опутать Скросса по рукам и ногам, когда вдруг увидел его. И где? У себя в замке, на балу! Невероятно!

- Кого – его? – переспросила я. Хотя, пожалуй, ответ мне и так был известен.

- ГИО-стратега, кого же ещё? – вполне ожидаемо ответил сумасшедший и закашлялся.

Лежащий на полу у кушетки Вайятху тут же дёрнулся к хозяину и принялся осторожно поглаживать его руку. Возможно, он не только поглаживал, потому что вскоре приступ кашля прошёл, а Грасс благодарно коснулся костлявого плечика своего гуманоида.

- Я увидел его, и в первый момент не поверил своим глазам: их ведь истребили ещё пятьсот лет назад! И нате вам… Я смотрел на него, на вас, и ничего не понимал, кроме того, что Бог послал мне шанс. Один шанс на миллион! Теперь-то я точно знал, кого сделать виноватым в запланированном катаклизме.

Сувенир 70

Я пошевелила затёкшими руками, потом покрутила головой: всё тело ломило, а шея так и норовила согнуться. Интересно, сколько прошло времени? Вряд ли много, хотя по ощущениям – несколько лет, не меньше.

Распростёртый на кресле-кушетке бывший спаситель, а теперь – величайший злодей, посмотрел на меня покрасневшими глазами.

- Вам неинтересно, что было потом?

- Я уже догадываюсь. В общих чертах… – тусклым голосом ответила я. – А подробности особого значения не имеют… Мне гораздо любопытнее было бы послушать о том, как вас «доконала» Мирасса.

- Весьма изобретательно, как я уже говорил. Она начала атаковать меня персональными болезнями.

- Вот оно что… – даже удивиться, как следует, у меня не получилось. Ну, индивидуальные микробы или вирусы, подумаешь, ещё и не такое слышала сегодня.

- Да. Они сыпались на меня в таком количестве, и с такой скоростью, что ни моя иммунная система, ни разработки генетиков не смогли помочь… Забавно, – задумчиво добавил Грасс, – но получается, что я переиграл самого себя.

- Как это?

- Да вот так. Раз, в кои-то веки, захотелось пройти по краю: одно-единственное тело на замену, никаких тузов в рукаве…- Он саркастически хмыкнул. – Но, оказалось, что честно играть, имея во врагах Мирассу, нельзя. И вот итог – я умираю.

Я нахмурилась.

- Одно тело?.. Вы говорите о гибели вашего второго сына?

- Да. Чёрт меня дёрнул ввязаться в азартные игры. Или поддаться сентиментальным бредням… Пятьсот лет успешно оставлял смерть в дураках, и подумал, что у неё теперь слишком мало шансов заполучить меня. Я так уверился в своём бессмертии, что решил эти шансы подправить. Дать, так сказать, смерти фору, потому что других, равных мне игроков, просто не было. Судьбу я сумел построить так, как мне хотелось, власти у меня было больше, чем у всех императоров Земли, вместе взятых. Чего ещё желать? Но я пожелал стать уязвимым, чтобы снова ощутить азарт и страх… Знаете, Тэш, эти чувства очень разнообразят жизнь, не давая ей превратиться во что-то слишком серое и скучное. Так вот, я выбрал в партнёры смерть, решив, что так будет особенно интересно, и борьба начнётся всерьёз, как в первый раз.

Грасс шевельнул головой, пристраивая её удобнее на подушке.

- Мало того, я ужесточил правила для себя самого. Второго наследника, по моему приказу, гвардейцы убили на охоте. Всё ради той же цели – оживить чувства – я оставил Наима, потому что у него было заведомо меньше шансов получить трон. В конце концов, это, конечно, не имело никакого значения – правил бы всё равно я. Но азарт борьбы манил… Я давно так не веселился, как тогда, когда стравливал своих будущих родственничков. Скандалы, интриги, подкуп, шантаж… О, я прекрасно знал их! Но всё это были невинные развлечения в ожидании главного блюда: раскрытия заговора Скросса. И тут вдруг увидел настоящего, живёхонького генно-изменённого! Да ещё прилетевшего вместе с намеченной жертвой, и связанного с ним общим бизнесом! Не помню, когда ещё я так сильно удивлялся… И бог мой, я хохотал, как сумасшедший, когда понял, что мне ничего не примерещилось!

На несколько секунд арх-генерал погрузился в свои воспоминания, и его глаза засверкали.

Я же печально вздохнула, глядя на отблески былой радости, оживившие лицо умирающего тирана. Никогда бы не подумала, что можно так ликовать, предвкушая будущие преступления.

- М-да… Ну, а дальше всё пошло не так. Внезапно мне стало настолько хуже, что я понял: до церемонии передачи власти просто не доживу. С одной стороны, это не слишком пугало: Наим был постоянно под рукой, перенос мнемослепка можно было сделать в любой момент. Но с другой…

Маньяк-самодержец искривил губы в горькой полуулыбке.

- Почти сразу же после перемещения сознания в новое тело стало понятно: мои проблемы никуда не делись, они только обострились. К концу того же дня, когда умер первый из моих Вайятху, а врачи начали мямлить что-то неразборчивое, я понял, что попался в собственную ловушку, но менять что-то уже было поздно. Мирасса вцепилась в меня, как охотничья хайсса, не давая даже вздохнуть. Даже сейчас она старается ускорить мой конец… Так что, давайте не будем понапрасну терять время. Прежде всего, нужно изменить систему доступа к вирусу. Дай сейф сюда! – обратился он к охраннику. – Вот здесь нужно набрать определённую последовательность знаков… я напишу её вам… так, а теперь приложить палец. Я ввёл команду на изменение доступа… Ваша очередь.

Гвардеец подошёл с кубом ко мне, дождался, пока я коснусь чёрного глянцевого окошка считывателя, и вновь поставил сейф на стол. Панель управления стеклянного хранилища скрылась под металлической пластинкой, теперь никто не догадался бы, где её искать.

- Ну, теперь это ваша головная боль, – прокомментировал император сделанное, полностью теряя интерес к самому страшному оружию нашего времени. – Займёмся завещанием. Но до того, как прочесть его, я должен ещё кое-что сделать.

И Грасс принялся что-то набирать на виртуальной панели кибера, «перенесённой» на его грудь.

- Ну, вот и всё, – заявил он, закрывая окно.

Что-то в его голосе меня насторожило.

- Вы о чём?

- Моего засекреченного центра генетических исследований больше не существует. Несколько направленных взрывов – и теперь посреди леса будет довольно большой котлован.

- Вы его уничтожили?..

- Да. Вместе со всеми моими разработками, новинками, банком спермы, мнемослепками и аппаратурой. Всё это я забираю с собой. Ни вам, ни вашим знакомым не удастся воспользоваться моими трудами.

- Да упаси нас Всевидящий… – пробормотала я, поёжившись. – А как же ваши подданные? Вы же приучили их к определённому уровню техники и достатка.

- Серийные производства остаются вам в наследство, не переживайте. Я уничтожил только уникальные, обгоняющие наше время технологии… Сможете – восстанавливайте. Не сможете – живи так, на том, что есть.

- И на том спасибо, – ответила я. – Мы не жадные, нам много не нужно… А вы говорили про какой-то центр управления Мирассой. И о том, что всё завязано на вас. Как быть с этим?

- Ничего сложного. Передам код доступа вашему стратегу.

- О… так вы их позовёте сюда? – поразилась я. – Прямо сейчас?

- Нет, чуть позже. Сначала мне нужно записать обращение к подданным и завещание.

- Да, конечно… – снова попыталась подвигать затёкшими плечами. – Простите, генерал, может, всё-таки отпустите меня? Или вы всё ещё боитесь, что я наброшусь на вас?

- Не боюсь, но и переоценивать ваше благоразумие не собираюсь. Потерпите, Тэш, осталось не так много.

Я скривилась. Как-то жалко выглядели эти опасения в комнате, набитой гвардейцами. Даже Лавинии, окажись она тут, свободной и здоровой, со всеми её навыками, вряд ли удалось бы подойти к умирающему. А в отношении меня это и вовсе было паранойей чистой воды. М-да, похоже, с диагнозом императору я не ошиблась.