Страница 20 из 23
– Погоди-ка, – вдруг спохватился Кайтен. – А как это мы оба уедем?
Он уже почти запрыгнул на спину Кидиан, но эта мысль заставила его остановиться.
– Ведь тут же твари совсем рядом! Мы не можем оставить семью без защиты.
– Мы оставим его.
Ан-Таар протянул руку, и под его раскрытой ладонью сгустилось красноватое облако. Оно уплотнилось, и вскоре тонкое, изящное существо поднялось на ноги, выгибая длинный хвост.
– Моего мнения, как всегда, не спросили, – брюзгливо заметил Суномохи и потянулся, вонзив в землю острые когти.
– Сработаешься с таким напарником? – Таар обернулся к следящему.
– Куда деваться? – задумчиво протянул Кота, потирая подбородок.
Кайтен изумленно таращил глаза.
– А что, так можно?
– Нет.
– Но… – Кайтен растерялся.
– Тварь не может охранять семью, потому что люди не доверяют тварям, – вполголоса объяснял Таар, поспешно поправляя ремешки на спине Гаонока. – Люди доверяют человеку, но они не могут быть спокойны под защитой твари, фактически перебежчика из стана врага. А это самое главное, чтобы люди были спокойны.
– Но ты так делаешь…
– Моя семья доверяет мне, – веско сказал Таар, выделяя последнее слово. – Я не злоупотребляю доверием, но сейчас это необходимо.
– А он симпатичный, – заявил Кайги. Он бесстрашно приблизился к твари, обхватил руками ее голову и прижал к груди. К удивлению Таара, Суномохи не только не огрызнулся, но и зажмурил глаза от удовольствия. Впрочем, размышлять на эту тему не было времени.
– Поехали, – решительно скомандовал страж.
И они поехали.
Чрезмерно торопиться означало бы загнать ящеров и остаться без них посреди пути. Гаонок бежал ровной, размеренной рысью, задавая темп всей процессии. Вопреки ожиданиям, гости не оказались обузой в этом путешествии. Кавазо был довольно неприхотлив и крепок, он не жаловался на трудности пути, не просил поблажки, хотя и было заметно, что непривычный транспорт создает для него определенные сложности. Что же касается Кайги, то он, казалось, всю свою жизнь прожил в лесу. На спине ящера он сидел естественнее Таара, а на остановках ухитрялся еще отыскать плоды и съедобные коренья.
И все же оказывалось, что Ноэн обогнал их очень намного. Или же двигался слишком быстро. Таар гнал свою команду так спешно, как только можно было это делать, но не мог настичь беглеца. Кавазо утверждал, что самолет очень легкий, что ящеры, которые тащат его, почти не заметят этого груза. К тому же, по мере того, как путники забирали к югу, дороги становились лучше. Это были древние мощеные дороги, построенные от избытка времени с такой тщательностью, что не заросли до сих пор. Правда, Кайги заявил, что лес сам бережет дороги и не растет на них, но когда его спросили, с чего он это взял, он затруднился ответить. Как бы там ни было, по таким дорогам запряженные ящеры бежали столь же легко, как и верховые.
Путешествие было долгое, но при этом совершенно не заполненное событиями. Здесь, в середине леса, практически не было тварей. Сюда не достигало влияние внешнего мира с его многочисленными страстями и бедами. Если в этом заповедном уголке и возникала какая-нибудь тварь, это наверняка было столь значительным событием, что стражи соседних семей вполне могли делить между собой честь уничтожить это чудовище. Путники не встретили решительно ничего опасного за все время своего похода на юг. Люди тоже почти не встречались. Дорога была проложена таким образом, чтобы не заходить в селения семей. Все поселки были устроены в укромных уголках, и семьи прокладывали собственные тропинки к большаку, но никто не селился у самой дороги. Кому же захочется, чтобы мимо его дома постоянно кто-то ездил? Потому даже не удавалось спросить, не видел ли кто-то здесь необычную процессию из двух ящеров, запряженных в странную повозку. Только деревья постепенно менялись, становились больше и развесистее, травы делались высокими, а воздух – теплым и влажным. Таар постоянно сверялся со своим атласом, и однажды объявил, что они почти у цели.
Но вот Ноэна они до сих пор не нагнали.
***
Избавившись от напарника, Ноэн почувствовал себя намного лучше. Мальчишка мешал. Помощи от него было немного, разве что он мог тащить часть груза. Но теперь, когда они нашли ящера, в такой помощи уже не было смысла. А уж после того, как юнец принялся размышлять и оценивать действия своего компаньона, надобность в нем окончательно отпала. И Ноэн забыл про Кайги, едва перестал его видеть.
Теперь нужно было добраться до селения семьи Ан. Ящер едва плелся, грустно вздыхал и спотыкался. Ближе к утру Ноэн вынужден был дать ему отдых, хотя сам не спал ни минуты, опасаясь нападения тварей. Его короткий клинок, все это время путешествовавший завернутым в тряпицу в рюкзаке, был вынут и подвешен на пояс. И пару раз действительно пришлось сражаться, но потом они с ящером выбрались из опасной зоны, и стало легче.
В стане семьи Ан Ноэна поджидал неприятный сюрприз: самолета нигде не оказалось. Он объехал холм вокруг, старательно скрываясь от взглядов жителей, но ничего не обнаружил. Да тут еще ящер, учуяв дом, все порывался отправиться прямиком в селение. Пришлось отойти подальше в лес и хорошенько подумать.
Рассудив логически, Ноэн решил искать самолет у семьи Тэ. Прийти к такому выводу было несложно, зная особенности летающей машины и имея сведения об окружающей местности. Самолету для посадки нужна поляна, а скромные делянки семьи Ан никак не соответствовали требованиям. Только у семьи Тэ были поля, где можно было бы посадить машину. Был ли тот, второй пассажир самолета действительно стражем? Знал ли он о существовании полей по соседству? Этого Ноэн не знал, но это было единственным шансом. Если пилот не увел самолет туда, он разбился в лесу. В любом случае, догадку следовало проверить. И Ноэн отправился дальше на юг.
Расчет оправдался: самолет, как ни в чем не бывало, стоял на поле, с виду совершенно исправный. Ограбить ничего не подозревающую семью было несложно. Увести с пастбища еще одного ящера (они шли охотно, признавая его как хозяина). Забраться тайком в сарай, утащить несколько ремней и веревок. Поздним вечером, пока вся семья ужинала, спокойно соорудить упряжь, разобрать крылья самолета (молодец, изобретатель, все предусмотрел!), а потом неслышно укатить в сторону ближайшей тропы.
Самолет мягко покачивался на рессорах. Большие колеса, специально созданные для посадки на неровную поверхность, легко преодолевали препятствия. Ноэн сидел в кабине, своей мыслью нещадно подгоняя ящеров. Он немного опасался погони. Пусть даже никто не знает, куда и зачем он направился, но тот изобретатель может попытаться вернуть свой самолет. И ему, вероятно, не откажут в помощи.
Ящеров он едва не загнал насмерть. Когда понял, что они больше не могут бежать, он увел новых. Операция по смене скакунов заняла пару часов, поскольку люди селились в стороне от дороги, ящеров выгуливали тоже не возле нее. Но в целом этот маневр помогал выиграть намного больше времени, чем если бы он попытался ехать дальше все на тех же зверях.
Ноэн, как и во время своего весеннего путешествия, потерял счет дням. Но любая дорога однажды заканчивается, и в один прекрасный день он узнал то место, к которому стремился. Лес по правой стороне немного расступался, и открывались далекие горные вершины. Дорога нарочно делала петлю, чтобы приблизиться к подножию пологого холма, поросшего крохотными, самое большое – не выше колена, деревцами. А на вершине холма раскинулось то самое дерево.
Это было настоящее чудовище. Его крона закрывала, казалось, половину неба. Необъятный ствол избороздили трещины, в любой из которых мог спрятаться взрослый человек. Казалось невероятным, чтобы эта сухая чешуйчатая кора почувствовала удар жалкого топора. Впрочем, Ноэн знал, что ему делать.
Первым делом он распряг ящеров и велел им убираться подальше. Самолет он оставил чуть в стороне от холма, где дорога снова выпрямлялась, устремляясь к югу. Еще некоторое время он потратил на то, чтобы собрать крылья. Он убедился, что болты закручены, как следует, сразу надел летный шлем, сдвинул на лоб очки. Уложил свою поклажу под заднее сиденье, вынув только небольшой топор. Теперь все было готово.