Страница 11 из 23
– Мне не нравится то, что происходит на севере, – заявил он однажды вечером.
Они собрались в своем обычном составе в «элитарной гостиной»: стражи, следящие и ведьма. Песенник редко удостаивал такие собрания своим присутствием, да его и не звали, у него своя, особенная работа. А вот остальным, как правило, было что обсудить. Поэтому они собирались в крошечном домике у камина, сидели на ковре, пили чай с пирожками и вареньем. И говорили.
– Ты постоянно упоминаешь о том, что там происходит, – заметил Таар, – но никак не хочешь объяснить, что же именно.
– Потому что это слишком сложно понять, – недовольно буркнул Кота.
Сегодня он был в ясном сознании. Не в полусонном, сосредоточенном, как обычно. Его юный ученик, сжавшись в комок в уголке, изо всех сил прислушивался к настроению леса, стараясь заменить учителя.
– Раньше там были твари, – продолжил следящий. – Присутствие тварей само по себе создает напряжение, и я никак не мог разобраться. Но теперь, когда их стало меньше, я отчетливо чувствую, что есть что-то другое. Напряжение иного рода. Это похоже на… вот даже не знаю… на пристальный взгляд в спину. Да, теперь мне кажется, что именно так это и выглядит. Словно кто-то смотрит на лес, пристально наблюдает за ним, и лесу это не нравится. Как если бы тебе уперся чужой колючий взгляд между лопаток, а ты не можешь обернуться, и тебя это тревожит.
– А что-нибудь похожее было раньше? – невозмутимо поинтересовался Таар.
– Никогда. В том-то и дело. Еще и поэтому было сложно понять, что происходит. Я понятия не имею, чем это может быть вызвано.
– Но количество тварей не увеличивается?
– Пока нет, но…
– Если беспокоится следящий, значит, повод есть, – вставила Мару. – Это сейчас, может, ничего не происходит, а потом раз – и произойдет. А мы прошляпили.
– Согласен, было бы лучше разобраться, – сказал Таар. – Но это значит, что нужна разведка. Возможно, что и за пределами леса.
Вот бы нам на это дело разведчицу, как-то враз подумали все. Но вслух, конечно, никто этого не сказал.
– Проехать через полосу тварей может только страж, – продолжил Таар. – Либо я, либо Кайтен. Обоим нам уезжать нельзя.
– Тогда ехать надо мне, – сказал Кайтен, хотя от этой мысли ему сделалось жутковато. – Тем более, ты говоришь, что придется, возможно, выбраться из леса. Ты даже местного языка не знаешь.
– В то же время пробраться проще мне, – возразил Таар. – Тебе с твоим топором слишком рискованно.
– Но тварей ведь стало меньше. Если двигаться быстро, мне кажется, дня за два можно добраться до границы леса.
– Ночевать в лесу в одиночку? – ужаснулся Кота. – К вечеру ты приедешь как раз в самую гущу тварей.
– Можно успеть и за день, – снова вмешалась Мару.
– Можно? – Кайтен уставился на нее с надеждой и недоверием одновременно.
– На самом деле да, – поддержал ведьму Таар. – Все зависит от крепости ящера и седока. Сильный ящер способен бежать весь день без перерыва и должен успеть до вечера.
– Кидиан с этим не справится, – напомнил Кайтен.
– Верно, поэтому ехать придется не на ней.
– Но они же меня не слушаются!
– Настоящая проблема не в этом, – покачал головой Таар. – А в том, что сорваться это все может в любой момент. Слишком рискованно.
– Но не понимать, что происходит, тоже опасно! – воскликнул Кота. – А что, если там опять вырубка, или… Нет, мне тоже все это очень не нравится, я понимаю, что кому-то придется рисковать жизнью, но если ты, Таар, не согласен, то я готов сам…
– Еще чего не хватало, – проворчал Кайтен. – Оставить семью без единственного следящего, просто великолепная идея. Я съезжу. Подумаешь, твари. Разберусь как-нибудь.
– Ты, Кота, излишне драматизируешь, – усмехнулась Мару. – Вот уж не замечала за тобой! А только разобраться надо бы, раз тебя это так давно беспокоит. И Кайтен отлично разберется, он у нас сильный и смелый.
Кайтен польщено заулыбался.
– Пожалуй, не так уж и опасно, – задумчиво проговорил Таар. – Риск есть, но его можно свести к минимуму. Твари разбрелись, вряд ли они нападут кучно. Да, вот что нужно сделать, – постановил страж. – Ты поедешь на рассвете. Или даже перед рассветом. Я сам проинструктирую ящера. Мы выберем молодого и сильного, который сумеет преодолеть этот путь. Лучше бы вам вовсе не делать остановок, по крайней мере, во второй половине пути. Ящера тебе придется подкармливать на ходу. От тварей лучше просто убегать. Они не станут преследовать тебя по запаху или звуку, как обычные животные. Скорее всего, они бросят погоню, как только потеряют тебя из виду. Поэтому просто постарайся немедленно скрыться, лучше в зарослях. Ящеру я это тоже объясню. Тогда, если только ты не выскочишь прямиком на какую-нибудь тварь, тебе вовсе не придется драться с ними. Если же погоня за тобой будет продолжаться, просто заставь ящера выйти за пределы леса. Там же эта полоса отчуждения, верно? Он сможет спрятаться в ней и дождаться тебя. Но не вздумай отправиться обратно на следующий же день. Ящеру нужно отдохнуть, иначе он не выдержит второго такого перехода, ляжет, и вас сожрут.
– Что, уже завтра и ехать? – неуверенно уточнил Кайтен. Ему вдруг снова стало жутковато. И даже времени нет мысленно подготовиться.
– Не вижу повода медлить, – ответил Таар.
Ну и ладно, решил Кайтен, зато и передумать времени не будет.
– Пойду, скажу, чтобы собрали тебе сумки, – Ан-Мару, покряхтывая, встала.
– Но я как-то не вполне понимаю, что я должен найти, – спохватился Кайтен. – Как я пойму, что это оно и есть?
– А этого никто толком не знает, – «утешил» его Кота. – Мне кажется, что-то непонятное происходит у самой границы леса, либо с нашей, либо с той стороны. Если там что-то неправильно, ты ведь это заметишь.
– Если ничего не поймешь, просто возвращайся, – добавил Таар. – Разберемся как-нибудь иначе.
***
Туман стоял такой густой, что подножия холма не было видно. Кайтен, слегка поеживаясь от холода, кутался в кожаную накидку и сонно наблюдал, как снаряжают ящера. Пока на спине зверя укрепляли мешки с провизией, Таар положил ему ладонь на клюв и посмотрел в глаза. Смотрел долго; надо полагать, инструкций на этот поход было много. Ящер был молодой, норовистый, и Кайтен поглядывал на него с опаской: ну как заартачится. Именно это он полагал самым тонким местом в плане. Своенравные животные по-прежнему отказывались понимать и слушаться ученика стража.
– Все готово, – сказал Таар, оборачиваясь. – Поспеши.
Кайтен еще раз придирчиво осмотрел ремешки сбруи, проверил, легко ли выходит из петли топор, и вскочил на спину ящера. Несколько человек, вышедших его проводить, улыбаясь, махали ему руками. Таар слегка хлопнул ящера по крупу, и опасное путешествие началось.
Ящер ходко бежал тряской рысью. Кайтен всегда считал, что они не могут долго так бежать, но надо полагать, что на его точку зрения повлияло общение с Кидиан. Старая самка действительно начинала задыхаться даже после небольшой пробежки. Этот же молодой и крепкий зверь не выказывал признаков утомления. Понукать его не требовалось, направлять тоже. Он выбирал кратчайший путь, уверенно ныряя в ложбинки и взбегая на холмы.
Когда солнце было уже довольно высоко, Кайтен все же сделал остановку. Твари здесь еще не должны были водиться, и можно было поесть спокойно, не на бегу. После завтрака он продолжил путь. Ящер держал прежний темп, и начинало казаться, что он и в самом деле выдержит.
Твари появились уже после полудня. Заметив первую из них, Кайтен напрягся и потянул из ременной петли топор. Ящер зафыркал и, следуя наставлениям Ан-Таара, вскачь бросился в кусты. Маневр помог. Тварь, попетляв в зарослях, потеряла из виду добычу и вскоре отстала. Кайтен немного расслабился, но топор на место не убрал. Дальше могло стать хуже. Ящер устанет, а тварей будет все больше.
Но все удивительным образом обошлось. Да, твари несколько раз кидались наперерез, и одна даже попыталась атаковать, и Кайтену пришлось двинуть ее рукояткой топора по глазам, но ящер неизменно успевал убежать и скрыться от преследователей. Оказывается, если специально не охотиться на тварей, то по лесу вполне можно передвигаться верхом почти без риска. Вот только когда придется остановиться… Но когда пришлось остановиться, тварей поблизости не оказалось.