Страница 19 из 20
Когда перед глазами поплыли цветные круги, пришлось бросить эту затею и распрямиться. Жадно хватая ртом воздух, Кайтен ухитрился разглядеть, что над водой больше никого из своих не видно. Вскоре почти одновременно вынырнули Таар и Ретофа, последним – Кайги. Суномохи над водой так и не показался: тварь не нуждалась даже в кислороде. Хаццка торопливо отплывали от берега, и морская гладь была усеяна разноцветными мохнатыми головами. Кайтен принялся припоминать все, что он когда-либо слышал о вулканах: подводные землетрясения, цунами, удушающий пепел, раскаленная лава…
– Ну вот, я так и знала! – воскликнула Ретофа. – С самого начала знала, что этим дело и кончится!
Они снова оглянулись на опасную гору. Ветер сносил в сторону клуб серого пепла. Стояла полная тишина.
– Закончилось, что ли? – неуверенно спросил Кайтен.
– Кто его знает, – осторожно отозвалась Ретофа. – Вдруг сейчас снова бабахнет.
Внезапно Кайтен почувствовал, как чьи-то гибкие лапы оплетают его ноги, хватают за талию. Обнаружив, что теряет равновесие, он успел только истошно заорать, и в следующий миг уже скрылся под водой. Что-то цепко держало его, стискивало колени, мешая подняться, а воздуха в груди почти не осталось…
Сильная рука ухватила его за шиворот и вздернула над водой. Без особого удивления обнаружив рядом с собой Таара, Кайтен сделал глубокий вдох и заорал:
– Оно меня держит!
И понял, что снова падает в море. Таар, выпустив его, резко присел, полностью скрывшись под водой. Кайтен взмахнул руками, пытаясь выбраться на поверхность, и тут вдруг обнаружил, что свободен. Он с трудом снова обрел опору, нащупал ногами дно и сумел, наконец, встать. Рядом с ним вынырнул Таар с совершенно равнодушным выражением лица. Его, кажется, совершенно не трогало, что на его руке повисло многоногое чудовище, тянущее мощные щупальца к его горлу.
– Что это за дрянь? – воскликнул Кайтен со смесью страха и отвращения.
– Что у вас тут происходит? – одновременно с ним воскликнула Ретофа, которая только сейчас успела добраться сюда.
– Не думаю, что это что-то опасное, – невозмутимо заметил Таар.
Существо, которое он держал в руке, таращилось на него круглыми черными глазками. Оно казалось сплошным клубком щупалец, и эти щупальца оно успело расположить на плечах человека, обхватить ими его туловище, однако признаков агрессии больше не проявляло.
– Ничего себе – не опасное! – возмутился Кайтен. – Будь оно чуть побольше, оно бы меня утопило!
– Будь оно побольше, оно бы и лодку потопило, – согласился с ним Таар.
– Мальчики! – Ретофа вдруг уставилась на них круглыми глазами. – А ведь это идея! Кайги!
Кайги уже пробирался к ним, раздвигая руками волны.
– Возьми-ка эту штуку, – распорядилась Ретофа. – У Таара рука болит. Что это такое, ты знаешь?
– Это спрут, – легко опознал тот, отрывая существо от стража. – Маленький. Детеныш спрута. Вообще-то они на людей не нападают. Это он играл просто.
– Ничего себе игрушки! – возмутился Кайтен.
– Они, пока маленькие, хватают все подряд, – объяснил Кайги. – Но это не всерьез. Там, где я вырос, все знали: если на тебя нападет детеныш спрута, надо просто задержать дыхание и не дергаться. Тогда ему быстро надоест. Потом они вырастают большие и перестают забираться на мелководье.
– Отлично, а ты можешь сделать такого же, но большого? – продолжила Ретофа деловитым тоном.
– Большого? Насколько большого?
– Очень большого. Чтобы мог потопить целый корабль.
– Корабль? Зачем? – удивился было Кайги, но через миг до него дошло. Он округлил глаза, и Ретофа кивнула.
– Это был бы выход, разве нет? Если чужие корабли вовсе не смогут войти в прибрежные воды, никто не сможет построить здесь свою базу.
– Это гениально, Ретофа, просто гениально! – возликовал Кайги. – Я думаю, нам не понадобится много времени на это. Главное, чтобы корма было достаточно, а здесь его более чем достаточно.
– Сумеешь объяснить хранителям, что от них требуется? Или лучше взять с собой это чудовище?
– Не нужно, – Кайги разжал кулак, и спрут соскользнул в воду. – Я и так расскажу. Давайте возьмем лодку и поплывем прямо сейчас. Думаю, тут больше ничего катастрофичного не предвидится.
***
– Я должен остаться здесь, – объяснял Кайги своим спутникам. – Я не могу их сейчас бросить. Они совсем ничего не знают о людях. Даже если у нас все получится с этими спрутами, люди могут еще что-нибудь придумать. А хранители уже давным-давно не занимались никаким изменением, они без меня просто не справятся. Мне очень хотелось бы вернуться в лес, но я не могу бросить своих соплеменников. Я им нужен. А вот вам придется уехать уже сейчас. Мы довольно быстро выведем гигантских спрутов: сейчас поработаем с детенышами, снимем ограничение на размер и станем выкармливать. Они вымахают до невероятных размеров. И игровой рефлекс сохраним, чтобы они бросались на все, что крупнее обычной лодки. Так что, если вы задержитесь, вы уже не сможете уплыть.
– Обидно, – вздохнул Кайтен. – На самом интересном месте уплывать. Так и не узнаем, чем тут у вас дело кончится.
– Возьми мышь, – сообразил Таар. Он снял с рубашки зверька, цепляющегося коготками, и протянул Кайги. – Когда все станет ясно, напиши нам записку. Он знает, куда лететь.
– Отличная мысль! – хором возликовали Кайтен и Ретофа.
Таар выудил из своего рюкзака небольшой тростниковый «пенал», в котором хранил клочок бумаги и карандаш. Лист был очень мал, как раз того размера, какие обычно отправляли мышиной почтой.
– Тебе придется выразиться очень лаконично, – сказал он Кайги. – Но мы будем рады любым известиям от тебя. И если понадобится наша помощь, не стесняйся.
– Хорошо, – Кайги бережно принял «пенал». – Я обязательно напишу, как у нас тут все устроится.
Отплытию способствовал еще и тот факт, что солдаты, испугавшись вулкана, перебрались на другой остров, который был плоским и не пытался взрываться. Останься они на прежнем месте, непременно заметили бы отчаливающий парусник. Теперь же путь был открыт, и несколько хаццка без труда столкнули яхту с песчаной отмели.
– Тут ничего сложного, – обнадежил Кайги, объясняя, как управиться с парусами. – Вы же запомнили, как я это делал? Да я сейчас сам все налажу, вам останется только держать руль. Вряд ли изменится ветер. Причаливать… ну, как получится. Вам же эта яхта больше не пригодится. Ее можно даже на мель посадить. Ну, если что, тяните вот это.
Когда парусник устойчиво поймал ветер, Кайги по очереди обнял всех друзей, включая Суномохи, а потом сиганул за борт. За него можно было не беспокоиться: с самого рождения привыкший плавать, он с легкостью должен был добраться до берега в этих спокойных водах.
– Вот и уплыл, – печально вздохнула Ретофа. – Такой был забавный мальчишка! Надеюсь, он сумеет когда-нибудь снова выбраться к нам.
– У каждого свой долг, – философски заметил Таар. – Он должен оставаться, мы должны возвращаться. Это, наверное, правильно.
– Нам бы теперь выбраться отсюда, пока нас не заметили, – Кайтен озабоченно оглянулся назад. – А то еще прицепятся, кто такие, да чего плаваете возле военной базы…
В итоге Таара поставили на руль, а к управлению парусами припахали даже Суномохи, хоть тот и ворчал, что он не умеет, и у него лапы неподходящие.
***
Обратный путь обошелся без происшествий. Путешественники без всяких затруднений пересекли территорию Торомала, получили назад своих ящеров, в качестве платы рассказав приютившей их семье обо всем, что узнали на юге, а потом отправились дальше на север.
Весна еще не наступила, но ее дыхание уже ощущалось в воздухе. Путники ехали с откинутыми капюшонами, подставляя лица теплым солнечным лучам. Ящеры, разгорячившиеся в своих меховых одежках, бежали бодро, громко топая и фыркая. Таар постоянно держался впереди, и во всей его фигуре читалось некоторое напряжение. Ретофа насмешливо полюбопытствовала:
– Куда так спешишь? Соскучился, что ли?