Островитянин

– Ладно, – решился Сэй, – делайте, как удобно.

Едва он перебрался в новый дом (весьма огорчив старушку-домовладелицу, которой нравился скромный и неприхотливый жилец), Рич уговорил его устроить вечеринку в честь новоселья. Так принято, говорил он, и вообще, для команды лишний повод собраться вместе в нерабочей обстановке. Скромная семейная вечеринка с женами, невестами и просто подругами сплачивает команду и усиливает ее боевой дух.

Насчет подруг Сэй особенно озадачился. А вот если нет невест! Есть только Ансата, разве что ее звать. Впрочем, она еще на Турнире успела познакомиться с половиной команды, так что, может быть, не откажется принять участие в вечеринке. Так что он подкараулил ее возле университета и сообщил, что переехал в новый дом, что собирается позвать друзей, и что если она не откажется…

– Это правильно, – немедленно одобрила Ансата. – Должна же быть какая-то хозяйка. Кто-то же должен подавать напитки и вообще…

– Ты? Подавать напитки? – Сэй развеселился. – Брось, куда тебе подавать напитки! Ты же не знаешь, как это делается. Где бы ты, интересно, этому научилась?

– Что? – Ансата подбоченилась и сердито надула губки. – Ты думаешь, я не смогу притащить с кухни ящик пива?

Сэй хохотал так, что едва удержался на ногах.

***

Но за всеми приятными хлопотами Сэй не забывал о тренировках. Он работал очень много. Куда больше, чем остальные члены команды, занимаясь то с Трином, то самостоятельно. Тренер даже начал его немного притормаживать, опасаясь, что он надорвется от такого темпа тренировок и потеряет силы к турниру. Но Сэй уверял, что это для него нормальная нагрузка.

Однажды во время разминки Рич услышал окрик:

– Эй, Рич, смотри! Одна желтая!

Он обернулся. Сэй стоял, нешироко разведя ладони в стороны, а между ладонями умостился толстенький столбик, сплетенный из силовых линий. Одна из линий, зигзагом бегающая по его поверхности, действительно оказалась слегка желтоватой. А сам столбик нервно вздрагивал и трепыхался, словно птица в силках. Рич немедленно взмок.

– Ты что? Бросай! Не держи их! Взорвется же в руках!

– Нет, погоди, – Сэй улыбался, внимательно разглядывая свое творение.

Тут обернулся и Трин, и он тоже заметно побледнел. А Сэй принялся медленно сводить ладони, нажимая на оба конца столбика и заставляя его выгибаться дугой. Немного повернувшись, он направил эту дугу в стену, нажал еще, почти сведя ладони вместе, и тогда столбик вырвался из его рук, упруго разгибаясь в полете, ударил в стену и грохнул от души. Лопнуло и исчезло защитное поле.

– Эй, полегче! – раздался возмущенный крик техника.

– Не делай так больше! – заорал вслед за ним и Рич.

Сэй виновато пожал плечами.

– Но я же должен где-то проверять, – шепнул он Трину, который как раз подошел к нему и остановился рядом с круглыми от изумления глазами.

– После занятий, в одиночку.

– …Но они всегда так дрожат, – оправдывался Сэй потом в раздевалке.

– Это выглядело слишком угрожающе, – сердился Рич. – К тому же, ты поле пробил. И ты будешь говорить, что у меня не было поводов для беспокойства? Ты его на меня направлял, между прочим!

– Ну так я его тогда еще крепко держал!

– Ладно, парни, потом будете ссориться, – прервал их Трин. – Сейчас дело есть. Мы едем сражаться в Вэсс. Вторым составом. Но я хочу, чтобы вместо новичков поехали вы двое.

Сэй и Рич кивнули. На освободившиеся места команда срочно подобрала парочку молодых и перспективных ребят в местных спортивных клубах, но они были совсем еще зеленые. Впрочем, на турнир с Вэссом их как раз можно было бы свозить, не такая уж грозная это была команда.

– Не потому, что парни не справятся, – тренер словно прочитал их мысли. – Мне нужно кое-что именно от вас. Ты, Сэй, будешь капитаном.

– Я? – Сэй даже немного испугался. – Но…

Он хотел сказать, что не готов, что ему до сих пор даже не разрешали толком атаковать, и лучше бы дали ему немного привыкнуть вторым номером, вольным охотником, без того давления ответственности, которое испытывают капитаны.

– Но не выиграешь, – перебил его Трин. – Эту карту нам еще рано раскрывать. Мне нужно, чтобы ты попробовал себя в роли защищенного игрока. Надо посмотреть, как ты будешь держаться. А еще тебе необходимо понимание. Ты сможешь стать эффективным помощником капитана только в том случае, если будешь понимать, как себя ощущает капитан.

– Ага, понятно, – успокоился Сэй.

– Сиди за щитами и изучай обстановку. Постарайся вообще больше двадцати баллов не набирать. А вот ты, Рич, – повернулся Трин ко второму спортсмену, – как раз и пойдешь за победой.

– Под вторым номером? – понимающе кивнул тот.

– Да. Начнешь сам, а во второй половине боя, когда они сообразят, что ты и есть наша ставка, команда переключится на твою защиту. Считайте это разминкой перед Большим вианнийским.

– Ясно, тренер, будет сделано! – весело отрапортовал Рич.

***

О сражении в далекой северной столице Вэсса Сэй мог бы рассказать коротко: даже не вспотел. Дольше ездили, как говорится. Постоянные разъезды – одна из нудных реалий жизни профессионального спортсмена. В этот раз суровые будни команды скрашивала неизменная, цепкая, как репей, «группа поддержки». Трин, сжалившись, пустил Ансату в дилижанс, благо ехали без запасного и всего с одним врачом. Анса, как ее живо переименовали, старательно поднимала настроение команды.

Бой для Сэя прошел спокойно, даже скучно. Он стоял за щитами, честно прислушиваясь к своим ощущениям. Присматривался к тому, что мешает ему атаковать, где он мог бы выйти, если бы имел на то разрешение, в какие моменты ему нужно было бы прятаться. Одними «щелчками» он набрал шестнадцать баллов, после чего полностью переключился на защиту Рича. Тот начал столь осторожно, что команда Вэсса долгое время верила, что на победу будет сражаться первый номер, и старательно атаковала Сэя. Зато во второй половине разошелся так, что противнику оказалось нечего ему противопоставить.

В вианнийской прессе выступление «молодого островитянина» назвали «невыразительным», зато заслуги Рича превознесли до небес. Кто-то из проницательных газетчиков высказался в том смысле, что «присвоение первого номера Ниссу было лишь уловкой, отвлечением внимания. Разумеется, главной ставкой с самого начала был Горс, который в этой роли смотрится куда более убедительно». Сэй и Рич дружно веселились, читая эти статьи.

Пора было готовиться к короткому зимнему турниру, который в прежние времена был чемпионатом Объединенного королевства, а теперь стал этаким междусобойчиком, местом встречи команд бывшей Вианны. Другие королевства, посмотрев на это, тоже придумали себе примерно в тех же числах Турнир четырех королевств, где и развлекались в своем кругу, без участия вианноязычных.

Турнир трех королевств, или, как его упрямо называли в Вианне, Большой вианнийский, проходил в четыре дня и должен был на этот раз состояться в Рианне. Часто в нем участвовали смешанные команды: капитанами обычно бывали те же, кто сражался и в больших состязаниях, а в качестве помощников нередко брали юнцов из второго состава, чтоб учились. Но Трин вывел исключительно первый состав. Необходимо было проверить, как сработалась команда, верно ли распределились роли, есть ли в этом составе перспективы на Турнир пяти. Если же обнаружатся какие-то сложности, то и Турнир пяти придется сделать очередной репетицией, чтобы Большой кубок в Турнире семи королевств в следующий раз взять наверняка.

А эксперименты ставить приходилось. Старые члены команды, нападающие Ларф и Сайн, защитник Флэд, уже давно показали, на что способны, был известен их потолок, понятны возможности. Скромные командные трудяги, они хорошо выполняли свои функции, но от них нельзя было требовать большего. А вот два новичка продолжали расти и не собирались останавливаться на достигнутом. Их место в команде еще предстояло определить. Рич развивался уверенно и планомерно, наращивая свой опыт, и уже теперь становилось видно, что он сможет достичь больших самостоятельных результатов. Возможно, даже третье место в больших турнирах. Первое Трин мысленно отдавал против своей воли Катифуру, а на второе проталкивал в своих мечтах Фолса.