Страница 6 из 62
– Чем это тут воняет? – поморщилась девушка.
– Воняет? – изумился Нич. Он даже остановился, чтобы с шумом принюхаться. – Да не воняет, вроде.
– Неужели не чувствуешь? Да эту гадость руками трогать можно!
Напарник уставился на нее с интересом.
– Это оттого, что ты оборотень, да? А на что похож запах?
– Ни на что не похож! Даже сравнить не с чем.
И тут за спиной Эрны раздался резкий шум. Кто-то выскочил из зарослей, кто-то нападал сзади, быстро приближаясь, и девушка мгновенно развернулась на пятках. Прямо на нее неслось нечто бесформенное, высотой едва ей до колена. Луч света от фонаря Нича выхватил из темноты раззявленную пасть с двумя рядами кривых острых зубов, огромные, как блюдца, глазищи, корявые, будто изломанные лапы, вооруженные длинными когтями, вьющийся по земле хвост, увенчанный растрепанной кисточкой. От этого феерического зрелища Эрна взвизгнула так, как ей не удавалось еще ни разу в жизни, и прыгнула в сторону метра на два сразу. Чудовище на полном ходу пролетело мимо и тут же снова скрылось из виду.
Нич молниеносно развернулся вслед за ним; в его руке уже оказался ТУС. Эрна, спохватившись, тоже выдернула из ременной петли свое оружие. Кажется, теперь она начинала понимать слова Кайса. Когда у тебя против такой мерзости одна лишь эта дурацкая рукоятка, что угодно сделаешь, лишь бы отбиться!
– Ну и зачем так орать? – спокойно поинтересовался Нич.
– Я их никогда не видела, между прочим! – взвизгнула Эрна. Голос от испуга отказывался подчиняться.
– Да этот мелкий. К тому же, сам нас боится.
Эрна немного перевела дыхание, постепенно успокаиваясь. Тварь, конечно, мерзкая, но больше отвратительная, чем пугающая. Вроде особенно пакостного насекомого: понимаешь, что оно не может причинить вреда, но непроизвольно стряхиваешь его почти в панике, содрогаясь при одной мысли, что это только что тебя касалось.
– Слушай! – До нее вдруг дошло. – Ведь это он так воняет!
– Ага! – Нич удовлетворенно кивнул. – Я сразу так и подумал. Хорошо, все-таки, быть оборотнем! Завидую тебе.
Хорошо быть оборотнем! Наконец-то Эрна дождалась этих слов! От гордости и удовольствия она даже забыла бояться.
А бояться можно было начинать снова, поскольку айзё, поразмыслив за деревьями, пошел во вторую атаку. Но в этот раз он не застал охотников врасплох. Точнее, застал, но только Эрну. Нич легко, без видимого напряжения, отмахнулся ТУСом, хлесткий красный луч прошелся по спине твари, и та вдруг… просто лопнула. Исчезла с легким хлопком, словно ее никогда и не было.
– Вот видишь? – самодовольно заявил Нич. – Метод работает. А теперь пошли назад.
В контору они вернулись и в самом деле задолго до рассвета.
***
Пока дожидались утра, Эрна наседала на своего напарника: всегда ли охота на айзё проходит именно так. Тот рассказывал, что бывает по-разному, что порой приходится по несколько дней выслеживать этих тварей, а иногда они столь огромны и мощны, что нужно уносить ноги и вызывать кого-нибудь посильнее. И очень здорово, что в последнее время у них завелся такой полезный человек, как Кайс Тан, которому любой айзё по зубам, будь он хоть с замок градоначальника ростом. А до того был период, к счастью, непродолжительный, когда они с Гарром остались вдвоем и тогда совсем зашивались. Но теперь, когда их стало аж четверо, кое-кто может себе позволить расслабиться и немного прогуляться, скажем, на еще одно свидание. Против этого Эрна решительно возражала.
Когда, наконец, появился Гарр, Эрна вздохнула с облегчением: у нее не было уверенности, что она сможет дольше удерживать своего коллегу на месте. Нич тут же принялся рассказывать старшему охотнику о ночном приключении.
– И ты представляешь, Гарр, она его чует! Натурально носом. Такой фокус еще никто из наших не проворачивал!
Гарр с удовольствием кивал, поглядывая на Эрну.
– Это приятный сюрприз, – подытожил он. – Гауманз тысячу раз прав, набирая на службу чужаков. Нашей команде, оказывается, очень нужны оборотни!
========== Глава вторая, в которой зажигается ночной костер ==========
Каждый день, небрежно расчесывая перед зеркалом свои экстремально короткие волосы, Эрна размышляла о том, как ей повезло. Впрочем, нет, повезло – не совсем то слово. Она просто приняла правильное решение, возможно, первое в своей жизни. Никогда прежде ей не доводилось думать, а тем более слышать в свой адрес эти слова: «хорошо быть оборотнем». И вот она нашла место, где дела именно так и обстоят. Наследство деда, из-за которого она в детстве натерпелась издевательств, стало ее преимуществом, превратилось в то качество, за которое ее ценят, и это было так здорово, что дух захватывало.
Она пока продолжала дежурить по ночам, и ее напарником неизменно оказывался Нич Валента. К счастью, он не каждый раз порывался сбежать на очередное свидание, но Эрна теперь, убедившись, что ее не заставят охотиться в одиночку, начала относиться легче к его отлучкам.
На Башне все это время дежурил Айдеранэн. Вскоре после полуночи он спускался вниз и пил чай с охотниками, а порой, если Нич все-таки сбегал, с одной охотницей. Сирайэн оказался невероятно интересным собеседником. Он был своего рода вечным студентом, слушателем столичного Университета, где изучал историю и философию. Результатами своих изысканий он охотно делился со всеми, кто был готов его слушать. Оказывалось, правда, что философские размышления интересовали одну только Эрну, и Айдеранэн просто светился от радости, что у него нашелся подходящий собеседник. А Эрна, в свою очередь, была в восторге от того, что больше не приходится прятать свою ученость. С раннего детства слишком странная, чтобы быть принятой в детскую компанию, она стала завсегдатаем библиотеки ближайшего городка, в котором и училась, а начитанность и, как следствие, высокая успеваемость в школе опять же изолировали ее, вызывая зависть и недовольство сверстников. Поклявшись самой себе никогда больше не выглядеть умной девочкой, Эрна теперь с удовольствием давала себе волю и наслаждалась собственной способностью поддержать научный разговор.
Остальных сирайэнов Эрна видела только мельком. Сиэннэ однажды пришла в контору вместе с Гарром и, почти не задержавшись внизу, ушла к себе в Башню. С виду она тоже казалась вполне обычной женщиной, как и Айдеранэн. Очень миниатюрная, даже меньше Эрны, которая никогда не считала себя высокой. Было ей, наверное, немного за тридцать, волосы она стригла коротко, едва до плеч, носила мешковатый свитер, чьи рукава почти скрывали кисти рук, и невероятно узкие брюки, каких Эрна не видела нигде, кроме как в столице. А вот главный в Башне – Тособойн – выглядел совершенно пугающе. Или, если говорить точнее, не выглядел никак. Как-то раз через дежурку беззвучно проплыл длинный, до пола, серый балахон с капюшоном; под капюшоном была только темнота, да еще оттуда сверкнули желто два огонька, вот и вся внешность. Это существо Гарр и отрекомендовал потрясенной Эрне, как начальника сирайэнов.
Иногда вместо Гарра по утрам появлялся Кайс. Этот неизменно приветствовал всех присутствующих со своей вежливой улыбкой, интересовался, не появился ли айзё, после чего немедленно исчезал. Как-то раз, набравшись наглости, Эрна спросила его, куда он постоянно убегает.
– Тренируюсь, – Кайс ткнул пальцем в сторону окон, выходящих во двор. – Если хочешь стать хорошим охотником, тренироваться нужно постоянно.
Эрна глянула на него скептически. Ее напарник Нич придерживался иного мнения и ни о каких тренировках никогда не заикался. А этот Кайс, наверное, просто зануда, решила девушка.
***
Вскоре после полуночи с Башни спустилась Сиэннэ.
Сирайэны тоже дежурили по очереди, согласно каким-то своим, не вполне очевидным правилам. Обычно Эрна понятия не имела, кто там наверху, пока дежурный не приходил на чаепитие. Сиэннэ еще ни разу не составляла ей компанию, и теперь девушке было любопытно, но при этом немного не по себе. У этой маленькой женщины был какой-то очень уж тяжелый взгляд, не злой, но совершенно безразличный. Сиэннэ улыбнулась, но одними губами; только лишь изобразила приветливость, но вряд ли испытывала какие-то теплые чувства. Нич немедленно расцвел и вскочил.